Você sabe, recentemente me deparei com uma história interessante que faz a gente olhar de uma nova forma para a origem do bitcoin. Trata-se de uma pessoa cujo nome quase foi esquecido, embora sua contribuição para a criptografia e sistemas descentralizados seja enorme. Seu nome era Len Sassaman.

Todos nós sabemos que Satoshi Nakamoto, o criador do bitcoin, permanece um mistério. Há anos, as pessoas constroem teorias sobre quem ele poderia ser. Uns apontam para Hal Finney, outros para Nick Szabo, terceiros para Adam Back. Mas há uma figura que, nos últimos anos, aparece cada vez mais frequentemente nas listas de possíveis candidatos — Len Sassaman.

Por que justamente ele? Vamos entender.

Primeiro, é preciso compreender quem foi Len Sassaman. Ele foi um verdadeiro cyberpunk — no sentido pleno da palavra. Inteligente, destemido, idealista. Desde criança, foi autodidata em criptografia e protocolos. Quando tinha apenas 18 anos, já havia ingressado no Grupo de Engenharia da Internet, que desenvolvia protocolos fundamentais como TCP/IP. Imagine: um adolescente de uma pequena cidade na Pensilvânia participando da criação das bases da internet.

Na adolescência, Len foi diagnosticado com depressão. Infelizmente, sua experiência com psiquiatras foi traumática — um atendimento que beirou a crueldade. Isso deixou uma cicatriz profunda e uma desconfiança em relação às autoridades. Mais tarde, isso se tornaria um momento importante em sua vida.

Em 1999, Len mudou-se para a Bay Area e rapidamente se tornou uma figura central na comunidade cyberpunk. Morava com Bram Cohen, criador do BitTorrent, e participava ativamente da lendária lista de discussão dos cyberpunks — foi lá que Satoshi anunciou o bitcoin pela primeira vez. Outros hackers o lembram como alguém ao mesmo tempo genial e completamente despreocupado. Em festas cyberpunk, ele perseguia esquilos, e no carro carregava um cartão de “saída gratuita da prisão” para o caso de uma abordagem policial.

Por trás dessa despreocupação, escondia-se um trabalho sério. Len Sassaman tornou-se um dos principais especialistas em criptografia de chave pública — a base de tudo no bitcoin. Aos 22 anos, já palestrava em conferências. Junto com o ativista de software livre Bruce Perens, fundou uma startup de criptografia. Quando essa startup faliu devido ao estouro das dot-coms, Len ingressou na Network Associates e ajudou a desenvolver a criptografia PGP — aquela mesma que Satoshi mais tarde chamou de padrão para o bitcoin.

Na Network Associates, trabalhou ao lado de Hal Finney em PGP. Finney foi o segundo desenvolvedor do PGP e a primeira pessoa, além de Satoshi, a contribuir com código para o bitcoin. Era um círculo importante de pessoas, e Len Sassaman estava no centro dele.

Mas o que realmente é interessante: Len e Finney compartilhavam uma habilidade rara e atual — ambos eram desenvolvedores de remailers. Remailers foram predecessores do bitcoin, servidores especializados para envio anônimo de mensagens. Era uma infraestrutura na qual a própria rede cyberpunk foi construída. Len foi o principal desenvolvedor e operador do Mixmaster, o remailer mais conhecido da época. Também trabalhou como engenheiro de sistemas no projeto de privacidade Anonymizer.

Sabe o que é curioso? A arquitetura do bitcoin é surpreendentemente parecida com a do remailer — só que, em vez de mensagens, os nós transmitem dados de transações. Isso não é coincidência. Pessoas que desenvolveram remailers entenderam primeiro a necessidade de moedas digitais. Elas operaram esses sistemas por conta própria, o que trouxe problemas de escalabilidade e spam. Foi dessa necessidade que nasceu a ideia de dinheiro digital.

Em 2004, Len conseguiu seu emprego dos sonhos — pesquisador e mestre em ciência na equipe de pesquisa COSIC, em Leuven, na Bélgica. Seu orientador foi David Chaum, considerado o pai da moeda digital. Chaum inventou a criptomoeda ainda em 1983, criou o conceito de blockchain em 1982 e lançou o Digicash — o primeiro sistema de dinheiro eletrônico. Poucos podem se gabar de ter trabalhado diretamente com Chaum. Len Sassaman pôde.

Na COSIC, Len acumulou um currículo excepcional: 45 publicações, 20 cargos em comitês de conferências. Seu projeto principal — Pynchon Gate, criado junto com Bram Cohen — foi uma evolução da tecnologia de remailers. Com o trabalho em Pynchon Gate, Len focou na resolução do problema bizantino — um dos maiores obstáculos das primeiras redes P2P. Era exatamente esse problema que Satoshi resolveu mais tarde com o blockchain.

O período de desenvolvimento do Bitcoin coincide com o tempo em que Len Sassaman trabalhava na COSIC. Morava na Bélgica, participava de conferências de criptografia financeira, era membro de comitês. Estava no centro de tudo que acontecia na comunidade criptográfica.

Agora, preste atenção às coincidências estranhas. Satoshi usava inglês britânico — palavras como “damn”, “flat”, “mathematics”, além de escrever datas no formato dia/mês/ano. Mas mencionava o euro, e não a libra. O bloco gênese contém um título do jornal The Times de 3 de janeiro de 2009 — um jornal que circulava no Reino Unido e na Europa. E Len Sassaman era americano, morando na Europa, e também usava inglês britânico, exatamente como Satoshi.

Analisando o histórico de commits de Satoshi, percebe-se que ele trabalhava à noite, no fuso horário europeu. A atividade aumentava durante férias de verão e inverno, mas caía durante exames — como se fosse um professor ou estudante. Se observarmos o histórico de atividade de Len, seus horários de publicação e codificação coincidem muito com a atividade noturna de Satoshi.

Outro detalhe: o código de Satoshi foi descrito como “brilhante, mas não rigoroso”, demonstrando uma arquitetura de segurança avançada e um entendimento profundo da criptografia acadêmica. Isso descreve exatamente o estilo de Len Sassaman — alguém com raízes profundas na criptografia acadêmica, por ter trabalhado com Chaum, e ao mesmo tempo um hacker prático, que desenvolvia código real.

Dan Kaminsky, renomado pesquisador de segurança, ao examinar o código de Satoshi, tentou realizar testes de penetração com nove vulnerabilidades. Mas toda vez que encontrava uma brecha, já havia uma linha de código que a prevenia. Kaminsky ficou impressionado. Coincidentemente, Len Sassaman mais tarde se tornou coautor de Kaminsky em um artigo sobre métodos de ataque à infraestrutura de chaves públicas.

Len morou e trabalhou com Bram Cohen, criador do BitTorrent. Entre 2000 e 2002, Bram desenvolveu o MojoNation — uma revolucionária rede P2P com sua própria moeda digital, tokens Mojo. Foi uma das primeiras moedas digitais públicas. Os arquivos eram criptografados, codificados em “blocos”, carregados na rede distribuída e registrados em um livro-razão público — muito parecido com blockchain. Embora MojoNation tenha fracassado por causa da hiperinflação, Satoshi claramente estudou esse sistema e intencionalmente criou o bitcoin para evitar o mesmo destino.

Em 2002, Len e Bram cofundaram a conferência CodeCon, dedicada a projetos com código real e funcional. No CodeCon 2005, Hal Finney demonstrou o RPOW — sistema de provas de trabalho reutilizáveis via cliente modificado do BitTorrent. Era um protótipo de moeda digital P2P. Na mesma edição, também foram apresentados HashCash de Adam Back e Mnet — sucessor descentralizado do MojoNation.

Hal Finney, Adam Back, Len Sassaman — todos faziam parte do mesmo círculo, desenvolviam componentes do que viria a ser o bitcoin. Conheciam-se, trabalhavam juntos, discutiam as mesmas questões.

E agora, a parte mais triste da história. Em 3 de julho de 2011, Len Sassaman cometeu suicídio aos 31 anos. Lutava contra depressão prolongada e transtornos neurológicos funcionais. Após um incidente em 2006, começou a ter crises cada vez mais severas. Sentia a estigmatização, temia que sua saúde deteriorada acabasse com seu trabalho e decepcionasse as pessoas de quem gostava. Apesar disso, continuou trabalhando, escrevendo artigos, até dando palestras na Universidade de Dartmouth. Poucos sabiam o quão grave era seu estado.

Isso coincide com o desaparecimento de Satoshi. Dois meses antes de sua morte, Len recebeu a última mensagem de Satoshi: “Mudanças de foco, talvez eu não esteja mais por perto”. Após 169 commits de código e 539 publicações, Satoshi simplesmente desapareceu.

Perdemos muitos talentos por causa de suicídios. Aaron Swartz, Ginevra “Gina” Chia, Ilya Zhytomirski, James Dolan. Todos vítimas de uma epidemia de vergonha e depressão que prejudica o próprio avanço tecnológico. Imagine se o criador do bitcoin tivesse morrido antes de concluir seu trabalho. O que poderiam ter criado se tivessem recebido cuidado e respeito?

Quem quer que fosse Satoshi, sem dúvida, apoiou-se nos ombros de gigantes. O bitcoin é o resultado acumulado de décadas de pesquisa e discussão na comunidade cyberpunk. Len Sassaman, certamente, contribuiu indiretamente para isso. Mas a grande questão permanece: quem escreveu o código, lançou o primeiro nó e publicou o conteúdo sob o pseudônimo Satoshi?

Para sintetizar e implementar todas as ideias que sustentam o bitcoin, essa pessoa ou equipe precisariam de uma experiência única, abrangendo várias áreas: infraestrutura de chaves públicas, criptografia acadêmica, design de redes P2P, arquitetura de segurança, tecnologias de privacidade. Teriam que ter raízes profundas na comunidade cyberpunk e conexões sólidas com figuras-chave. E precisariam de convicção ideológica e espírito hacker para construir anonimamente um sistema que, até então, permanecia na esfera da teoria.

Ao olhar para a vida de Len, vejo todas essas características. Acredito que Len Sassaman foi, provavelmente, um dos participantes diretos na criação do bitcoin. Talvez até o principal.

Não é apenas uma teoria. É uma reflexão sobre os talentos que perdemos, as ideias não ditas, os sistemas não construídos. Len Sassaman foi um cyberpunk na sua forma mais pura — alguém que acreditava que criptografia e descentralização poderiam proteger a liberdade. Dedicar sua vida a essa ideia.

Em cada nó do bitcoin, há um epitáfio — um memorial a Len Sassaman. Pode ser coincidência, mas é uma coincidência que parece demasiado adequada. Len foi quase eternizado na blockchain, num sistema que encarna tudo em que ele acreditava.

Devemos lembrar dessas pessoas. Não apenas pelo que criaram, mas por quem eram. Sua luta, seus ideais, sua humanidade. Porque tecnologia não é só código e algoritmos. São pessoas. E, ao perder pessoas assim, não perdemos apenas seu trabalho, mas também a possibilidade de futuros que poderiam ter sido criados.