Em 1901, um comerciante britânico obteve, por apenas 20.000 libras, através de um método quase enganoso, os direitos de exploração petrolífera por 60 anos na maior parte do território do Irã. Alguns anos depois (1908), foi descoberta uma grande quantidade de petróleo, e o governo e as empresas britânicas lucraram imensamente, enquanto o Irã quase não obteve benefícios. Nos anos 1950, após a nomeação de Mossadegh como primeiro-ministro, promoveu a nacionalização do petróleo, sendo esta a tentativa mais próxima do Irã de estabelecer um Estado soberano moderno.