Por que a economia da IA orbital é tão brutal

Tim Fernholz

Qui, 12 de fevereiro de 2026 às 3:15 AM GMT+9 10 min de leitura

Neste artigo:

STRI.PVT

XAAI.PVT

Imagem Créditos: SpaceX

Por certo, tudo isso era inevitável. Elon Musk e sua turma têm falado sobre IA no espaço há anos—principalmente no contexto da série de ficção científica de Iain Banks, sobre um universo futurista onde naves sentientes vagam e controlam a galáxia.

Agora, Musk vê uma oportunidade de realizar uma versão dessa visão. Sua empresa SpaceX solicitou permissão regulatória para construir centros de dados orbitais alimentados por energia solar, distribuídos por até um milhão de satélites, que poderiam transferir até 100 GW de poder de computação para fora do planeta. Segundo relatos, ele sugeriu que alguns de seus satélites de IA serão construídos na Lua.

“De longe, o lugar mais barato para colocar IA será no espaço em 36 meses ou menos”, disse Musk na semana passada em um podcast hospedado pelo cofundador da Stripe, John Collison.

Ele não está sozinho. O chefe de computação da xAI supostamente apostou com seu colega na Anthropic que 1% do poder de computação global estará em órbita até 2028. O Google (que possui uma participação significativa na SpaceX) anunciou um esforço de IA espacial chamado Projeto Suncatcher, que lançará veículos protótipos em 2027. A Starcloud, uma startup que levantou 34 milhões de dólares apoiada pelo Google e Andreessen Horowitz, apresentou seus próprios planos para uma constelação de 80.000 satélites na semana passada. Até Jeff Bezos afirmou que esse é o futuro.

Mas por trás do hype, o que realmente será necessário para colocar centros de dados no espaço?

Numa análise inicial, os centros de dados terrestres atuais continuam mais baratos do que os em órbita. Andrew McCalip, um engenheiro espacial, criou uma calculadora útil comparando os dois modelos. Seus resultados básicos mostram que um centro de dados orbital de 1 GW pode custar 42,4 bilhões de dólares—quase três vezes o equivalente em terra, devido aos custos iniciais de construção dos satélites e seu lançamento em órbita.

Mudar essa equação, dizem os especialistas, exigirá desenvolvimento tecnológico em várias áreas, altos investimentos de capital e muito trabalho na cadeia de suprimentos de componentes de grau espacial. Também depende do aumento dos custos em terra, à medida que recursos e cadeias de suprimentos ficam sob pressão por demanda crescente.

Projetando e lançando os satélites

O principal fator para qualquer modelo de negócio espacial é quanto custa colocar algo lá em cima. A SpaceX de Musk já está reduzindo os custos de acesso à órbita, mas analistas que avaliam o que será necessário para tornar centros de dados orbitais uma realidade precisam de preços ainda mais baixos para fechar o negócio. Em outras palavras, embora os centros de dados de IA possam parecer uma história sobre uma nova linha de negócios antes do IPO da SpaceX, o plano depende de concluir o projeto mais antigo da empresa—Starship.

Considere que o Falcon 9 reutilizável atualmente entrega um custo de aproximadamente 3.600 dólares por kg em órbita. Tornar os centros de dados espaciais viáveis, segundo o white paper do Projeto Suncatcher, exigirá preços próximos de 200 dólares por kg, uma melhoria de 18 vezes, prevista para estar disponível na década de 2030. A esse preço, a energia fornecida por um satélite Starlink hoje seria competitiva com um centro de dados terrestre.

A expectativa é que o foguete de próxima geração da SpaceX, o Starship, traga essas melhorias—nenhum outro veículo em desenvolvimento promete economias equivalentes. No entanto, esse veículo ainda não está operacional ou mesmo em órbita; uma terceira versão do Starship deve fazer seu lançamento inaugural nos próximos meses.

Mesmo que o Starship seja totalmente bem-sucedido, no entanto, assumir que ele entregará imediatamente preços mais baixos aos clientes pode não passar no teste. Economistas da consultoria Rational Futures argumentam que, assim como com o Falcon 9, a SpaceX não desejará cobrar muito menos que seu melhor concorrente—caso contrário, estaria deixando dinheiro na mesa. Se o foguete New Glenn da Blue Origin, por exemplo, custa 70 milhões de dólares, a SpaceX não aceitará missões do Starship para clientes externos por muito menos, o que deixaria os preços acima dos números publicamente assumidos pelos construtores de centros de dados espaciais.

“Ainda não há foguetes suficientes para lançar um milhão de satélites, então estamos bem longe disso”, disse Matt Gorman, CEO da Amazon Web Services, em um evento recente. “Se pensar no custo de colocar uma carga útil no espaço hoje, é enorme. Não é economicamente viável.”

Ainda assim, se o lançamento é o calcanhar de Aquiles de todos os negócios espaciais, o segundo desafio é o custo de produção.

“Estamos sempre considerando, neste momento, que o custo do Starship será de centenas de dólares por quilo”, disse McCalip ao TechCrunch. “As pessoas não levam em conta que os satélites custam quase 1.000 dólares por quilo atualmente.”

Os custos de fabricação de satélites representam a maior parte dessa despesa, mas se satélites de alta potência puderem ser feitos por cerca de metade do custo dos atuais satélites Starlink, os números começam a fazer sentido. A SpaceX fez avanços significativos na economia de satélites ao construir a rede de comunicação Starlink, e espera alcançar mais com escala. Parte do raciocínio por trás de um milhão de satélites é, sem dúvida, a economia de custos advinda da produção em massa.

Ainda assim, os satélites usados nessas missões devem ser grandes o suficiente para satisfazer os requisitos complexos de operação de GPUs poderosas, incluindo grandes painéis solares, sistemas de gestão térmica e links de comunicação a laser para receber e transmitir dados.

Um white paper de 2025 do Projeto Suncatcher oferece uma maneira de comparar centros de dados terrestres e espaciais pelo custo de energia, o insumo básico para rodar chips. Em terra, centros de dados gastam aproximadamente 570 a 3.000 dólares por kW de energia ao longo de um ano, dependendo dos custos locais de energia e da eficiência de seus sistemas. Os satélites Starlink da SpaceX obtêm sua energia de painéis solares a bordo, mas o custo de aquisição, lançamento e manutenção dessas naves fornece energia a 14.700 dólares por kW ao longo de um ano. Simplificando, satélites e seus componentes precisarão ficar muito mais baratos antes de serem competitivos com energia tarifada.

O ambiente espacial não brinca em serviço

Defensores de centros de dados orbitais frequentemente dizem que a gestão térmica é “gratuita” no espaço, mas isso é uma simplificação excessiva. Sem uma atmosfera, dispersar calor é na verdade mais difícil.

“Você depende de radiadores muito grandes para dissipar esse calor no espaço escuro, e isso requer muita área de superfície e peso que você precisa gerenciar”, disse Mike Safyan, executivo da Planet Labs, que está construindo satélites protótipos para o Google Suncatcher, previstos para lançar em 2027. “Reconhece-se que esse é um dos principais desafios, especialmente a longo prazo.”

Além do vácuo do espaço, os satélites de IA precisarão lidar com radiação cósmica. Raios cósmicos degradam chips ao longo do tempo e podem causar erros de “bit flip” que corrompem dados. Chips podem ser protegidos com blindagem, usar componentes resistentes à radiação ou trabalhar em série com verificações redundantes de erros, mas todas essas opções envolvem trocas caras por peso. Ainda assim, o Google usou um feixe de partículas para testar os efeitos da radiação em suas Unidades de Processamento Tensor (chips projetados especificamente para aplicações de aprendizado de máquina). Executivos da SpaceX disseram nas redes sociais que a empresa adquiriu um acelerador de partículas para esse fim.

Outro desafio vem dos próprios painéis solares. A lógica do projeto é arbitragem de energia: colocar painéis solares no espaço os torna de cinco a oito vezes mais eficientes do que na Terra, e se estiverem na órbita certa, podem estar em vista do sol por 90% do dia ou mais, aumentando sua eficiência. A eletricidade é o principal combustível para chips, então mais energia = centros de dados mais baratos. Mas até os painéis solares são mais complicados no espaço.

Painéis solares de grau espacial feitos de elementos de terras raras são duráveis, mas caros demais. Painéis feitos de silício são baratos e cada vez mais comuns no espaço—Starlink e Amazon Kuiper os usam—mas se degradam muito mais rápido devido à radiação espacial. Isso limitará a vida útil dos satélites de IA a cerca de cinco anos, o que significa que precisarão gerar retorno sobre o investimento mais rápido.

Ainda assim, alguns analistas acham que isso não é um grande problema, considerando a rapidez com que novas gerações de chips chegam ao mercado. “Depois de cinco ou seis anos, o dólar por quilowatt-hora não gera retorno, porque eles não estão mais na vanguarda”, disse Philip Johnston, CEO da Starcloud, ao TechCrunch.

Danny Field, executivo da Solestial, uma startup que constrói painéis solares de silício de grau espacial, afirma que a indústria vê centros de dados orbitais como um motor de crescimento fundamental. Ele está conversando com várias empresas sobre projetos de centros de dados e diz que “qualquer player grande o suficiente para sonhar está pelo menos pensando nisso”. Como engenheiro de design de espaçonaves há anos, porém, ele não descarta os desafios desses modelos.

“Você sempre pode extrapolar a física para um tamanho maior”, disse Field. “Estou animado para ver como algumas dessas empresas chegam a um ponto em que a economia faz sentido e o negócio se fecha.”

Como os centros de dados espaciais se encaixam?

Uma questão pendente sobre esses centros de dados: o que faremos com eles? São de uso geral, ou para inferência, ou para treinamento? Com base nos casos de uso existentes, podem não ser totalmente intercambiáveis com centros de dados terrestres.

Um desafio chave para treinar novos modelos é operar milhares de GPUs juntas em massa. A maior parte do treinamento de modelos não é distribuída, mas feita em centros de dados individuais. Os hyperscalers estão tentando mudar isso para aumentar o poder de seus modelos, mas ainda não foi alcançado. Da mesma forma, treinar no espaço exigirá coerência entre GPUs em múltiplos satélites.

A equipe do Projeto Suncatcher do Google observa que os centros de dados terrestres da empresa conectam suas redes TPU com uma taxa de throughput na casa dos centenas de gigabits por segundo. Os links de comunicação entre satélites mais rápidos disponíveis hoje, que usam lasers, podem atingir apenas cerca de 100 Gbps.

Isso levou a uma arquitetura intrigante para o Suncatcher: envolve voar 81 satélites em formação, de modo que fiquem próximos o suficiente para usar transceptores semelhantes aos utilizados pelos centros de dados terrestres. Isso, claro, apresenta seus próprios desafios: a autonomia necessária para garantir que cada espaçonave permaneça na sua posição correta, mesmo se for preciso manobrar para evitar detritos orbitais ou outro satélite.

Ainda assim, o estudo do Google oferece uma advertência: tarefas de inferência podem tolerar o ambiente de radiação orbital, mas mais pesquisas são necessárias para entender o impacto potencial de erros de bit-flip e outros problemas nas cargas de trabalho de treinamento.

Tarefas de inferência não têm a mesma necessidade de milhares de GPUs trabalhando em uníssono. O trabalho pode ser feito com dezenas de GPUs, talvez em um único satélite, uma arquitetura que representa uma espécie de produto mínimo viável e o provável ponto de partida para o negócio de centros de dados orbitais.

“Treinar não é a melhor coisa para fazer no espaço”, disse Johnston. “Acho que quase toda carga de inferência será feita no espaço”, imaginando tudo, desde agentes de voz de atendimento ao cliente até consultas ao ChatGPT sendo computadas em órbita. Ele afirma que o primeiro satélite de IA de sua empresa já está gerando receita realizando inferência em órbita.

Embora detalhes sejam escassos até mesmo no arquivo FCC da empresa, a constelação de centros de dados orbitais da SpaceX parece prever cerca de 100 kW de poder de computação por tonelada, aproximadamente o dobro da potência dos satélites Starlink atuais. As espaçonaves operarão em conexão entre si e usando a rede Starlink para compartilhar informações; o documento afirma que os links a laser do Starlink podem atingir throughput de nível petabit.

Para a SpaceX, a recente aquisição da xAI (que está construindo seus próprios centros de dados terrestres) permitirá à empresa posicionar-se em ambos os tipos de centros de dados, terrestre e orbital, observando qual cadeia de suprimentos se adapta mais rápido.

Essa é a vantagem de ter Operações de Ponto Flutuante por Segundo (FLOP) fungíveis—se você conseguir fazê-lo funcionar. “Um FLOP é um FLOP, não importa onde esteja”, disse McCalip. “A SpaceX pode simplesmente escalar até atingir limites de permissão ou capex no solo, e então recuar para suas implantações espaciais.”

Tem uma dica confidencial ou documentos sensíveis sobre a SpaceX? Entre em contato com Tim Fernholz pelo email tim.fernholz@techcrunch.com. Para comunicação segura, pode contatá-lo via Signal em tim_fernholz.21.