Uma Nova Corrida Espacial Poderia Transformar a Nossa Atmosfera Num 'Crematório Para Satélites'

(MENAFN- The Conversation) Quando olhamos para o céu à noite e vemos um satélite passar, talvez não consideremos as mudanças climáticas ou a camada de ozono.

O espaço pode parecer separado dos sistemas ambientais que sustentam a vida na Terra. Mas, cada vez mais, a forma como construímos, lançamos e descartamos satélites está a começar a alterar isso.

Nos últimos anos, o número de lançamentos de satélites disparou. Existem atualmente quase 15.000 satélites ativos em órbita ao redor da Terra, a maioria deles parte de “mega-constelações”, em que cada satélite tem uma vida útil de apenas alguns anos.

Novos satélites devem ser lançados rapidamente como substitutos. Para evitar deixar satélites mortos e antigos em órbitas baixas já bastante congestionadas, a maioria dos operadores de satélites deliberadamente desorbita-os na alta atmosfera da Terra.

Aqui, eles queimam-se ou partem-se em pedaços menores: um processo conhecido como “demisabilidade”. Na prática, os satélites tornaram-se parte de uma cultura de descartabilidade.

Essa abordagem está agora a ser aplicada numa escala muito maior. Estamos preocupados com as implicações para o clima e a atmosfera da Terra.

Um risco silencioso para o nosso clima e camada de ozono

No mês passado, a SpaceX solicitou à Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) permissão para lançar mais um milhão de satélites para “centros de dados de IA” não testados.

Esse número elevado não é o único problema. Os satélites Starlink V2 “mini” da SpaceX pesam cerca de 800 quilos – aproximadamente o peso de um carro pequeno – com versões posteriores a atingir cerca de 1.250 kg. Os satélites V3 planeados são ainda maiores, comparáveis em escala a um avião Boeing 737.

Lançamentos de foguetes já contribuem para as mudanças climáticas e a destruição da camada de ozono. Aumentar a escala para implantar um milhão de satélites do tamanho de aviões elevaria o aquecimento na alta atmosfera e a perda de ozono muito além das estimativas anteriores, com a queima contínua de satélites mortos a agravar os impactos.

Já se encontram partículas de poeira de satélites queimados na atmosfera. Em 2023, cientistas que estudam aerossóis na alta atmosfera encontraram metais de naves espaciais reentrantes. Recentemente, foi detectado lítio na reentrada descontrolada de um foguete Falcon 9.

Isto é apenas uma fração do que está por vir se as megaconstelações planejadas avançarem – e a SpaceX não é a única. Outros operadores em todo o mundo já solicitaram um total combinado de mais de um milhão de satélites.

Ao mesmo tempo, as consequências ambientais completas permanecem pouco compreendidas, pois os construtores de satélites raramente divulgam do que são feitos os seus satélites.

Os cientistas assumem que uma grande parte é alumínio, que queima formando partículas de alumina, mas a composição exata dos materiais – e o tamanho das partículas produzidas – ainda não está bem definida.

Mas sabemos que as partículas mais pequenas, mais finas que um cabelo humano, podem permanecer suspensas na atmosfera por anos, contribuindo para a destruição da camada de ozono e as mudanças climáticas.

Seguindo hipóteses semelhantes às de estudos anteriores, estimamos que um milhão de satélites poderia significar o acúmulo de um teragram (um bilhão de kg) de alumina na alta atmosfera – suficiente, juntamente com as emissões durante o lançamento, para alterar significativamente a química atmosférica e o aquecimento de formas que ainda não compreendemos totalmente.

Não há mandato público para que uma única empresa, num país, faça mudanças dessa escala na atmosfera do planeta.

As consequências não se limitam à atmosfera. Nem todos os satélites reentrantes queimam-se; os detritos já atingem o solo e a probabilidade de uma vítima de reentrada de megaconstelações é agora de cerca de 40% a cada ciclo de cinco anos – aumentando tanto para pessoas quanto para aeronaves à medida que mais satélites são colocados em órbita.

No espaço, a situação não é menos preocupante: o CRASH Clock do Instituto Outer Space sugere que uma colisão ocorreria dentro de 3,8 dias se os satélites deixassem de evitar-se mutuamente.

Muitos especialistas concordam que estamos nos estágios iniciais da Síndrome de Kessler: uma reação em cadeia de colisões que multiplica os detritos espaciais.

O nosso céu não é um depósito de lixo

O céu noturno, especialmente valorizado na Nova Zelândia, é uma das poucas coisas que todos na Terra ainda compartilham.

Segundo simulações feitas por astrónomos, as constelações na escala proposta pela SpaceX preencheriam o céu com milhares de satélites visíveis a olho nu em qualquer lugar do mundo. Eventualmente, poderia haver mais satélites visíveis do que estrelas visíveis.

Para os cientistas, observar a morte das estrelas e procurar novos planetas tornaria-se muito mais difícil. A observação de estrelas, o astroturismo e a astronomia cultural também seriam afetados globalmente.

Tudo isso significa que a decisão da FCC sobre a proposta da SpaceX, agora aberta a contribuições públicas, pode afetar todos – seja por alterações na atmosfera, pelo aumento do risco de colisões em órbita ou pela perda de um céu noturno intocado.

Uma solução discutida é descartar satélites mortos em órbitas afastadas da Terra. Mas isso exigiria muito mais combustível por satélite para escapar da gravidade terrestre, aumentando a carga útil e o impacto ambiental dos lançamentos de foguetes. Alguns detritos ainda retornariam à Terra.

Com a SpaceX e outros planejando uma expansão rápida, é necessária uma regulamentação global: num sistema sem limites, regular uma empresa apenas desloca o problema para outro lugar. Como maior operadora, a SpaceX está na melhor posição para liderar uma solução ambientalmente sustentável, assim como a DuPont fez na década de 1980 ao eliminar os CFCs.

Um primeiro passo é definir uma capacidade segura de transporte atmosférico para lançamentos e reentradas de satélites. As avaliações ambientais devem cobrir todo o ciclo de vida, incluindo os efeitos na atmosfera, e abordar tanto a segurança orbital quanto os impactos na astronomia cultural e de pesquisa.

Independentemente do resultado regulatório, usar a atmosfera como crematório para satélites nesta escala não pode ser uma solução.