Como a farra da dívida com IA quebrou o 'contrato não escrito' dos hyperscalers com os investidores

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Os hyperscalers estão a aumentar significativamente os seus investimentos em IA — e a utilizarem cada vez mais os mercados de crédito para financiá-los.

Mas os investidores dizem que esta mudança desafia o status de “balanço fortaleza” das mega-techs, e rompe o que eles chamam de “contrato não escrito” que mantinha os gastos especulativos em IA amplamente separados dos mercados de dívida.

Após a Amazon, Meta e Alphabet, proprietária do Google, terem revelado aumentos consideráveis nos seus planos de investimento de capital para o ano inteiro durante a temporada de resultados, dados da UBS indicam que o investimento agregado em capital entre os hyperscalers de IA poderá ultrapassar os 770 mil milhões de dólares em 2026 — cerca de 23% acima do que se previa anteriormente.

Numa nota de 18 de fevereiro, estrategistas de crédito da UBS disseram que esses aumentos implicam um aumento de 40 a 50 mil milhões de dólares nos empréstimos por parte dos hyperscalers, levando a emissão de dívida no mercado público a entre 230 e 240 mil milhões de dólares este ano.

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Oracle.

Al Cattermole, gestor de carteira de renda fixa na Mirabaud Asset Management, afirmou que esta inclinação para o mercado de obrigações está a alterar dramaticamente a dinâmica entre os hyperscalers e os investidores.

“Durante anos, disseram-nos que este gasto em IA seria financiado por fluxo de caixa gerado — que é risco de equity, que é especulativo, e que não devemos preocupar-nos com isso do ponto de vista de crédito,” disse Cattermole à CNBC numa entrevista.

“Agora parece haver uma mudança no contrato não escrito de que, embora continuássemos a emprestar a estas empresas, o investimento em capital em IA ainda seria financiado por equity ou por caixa… Ao trazer o investimento em capital para os mercados de dívida, agora surge a questão da solvabilidade.”

‘Ponto de ruptura’

Em setembro passado, a Oracle recorreu ao mercado de obrigações para emitir cerca de 18 mil milhões de dólares, numa das maiores emissões de dívida já registadas. Outras seguiram rapidamente, com a Alphabet, proprietária do Google, a emitir recentemente cerca de 20 mil milhões de dólares em dívida, incluindo um raro título de 100 anos em libras esterlinas.

Isto coloca a carga de dívida do setor sob uma análise mais rigorosa.

“Todos tinham tratado estas empresas de tecnologia com classificação AA- ou A como essencialmente com excesso de liquidez. Depois, de repente, colocar esta quantidade de dívida no balanço, foi uma mudança bastante significativa,” afirmou Cattermole. “Só passaram três ou quatro meses desde essa mudança — todos estão a habituar-se a ela de uma nova forma.”

Os investidores agora veem problemas à vista. A BlackRock afirmou que as grandes empresas de tecnologia estão a aproveitar a atual “bonança” de emissão de crédito para preencher a lacuna entre os investimentos atuais e as receitas futuras.

“O problema: o aumento do endividamento corporativo aumenta a oferta nos mercados de obrigações, que lutam para digerir grandes défices públicos,” disse a BlackRock na sua análise semanal de mercado.

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Shaan Raithatha, da Vanguard, afirma que a dívida de investimento em IA apresenta “riscos ocultos”

Squawk Box Europe

“O que mudou é o foco do mercado: agora pergunta-se como a adoção de IA se traduzirá em receitas e lucros. Esta distinção entre vencedores e perdedores significa que é o momento ideal para investir ativamente,” acrescentou a BlackRock.

A maior gestora de ativos do mundo observou que os construtores de IA têm, em grande parte, recorrido ao mercado de grau de investimento dos EUA, “por isso preferimos obrigações de alto rendimento e europeias.”

À medida que o preço das ações da Oracle tem vindo a cair nos últimos seis meses, os swaps de incumprimento de crédito (CDS) sobre as suas obrigações — que oferecem proteção no caso de um devedor não conseguir pagar a dívida — têm mostrado episódios agudos de volatilidade.

Entretanto, Cattermole apontou para o plano da Alphabet de investir quase 50% da sua receita em capital no próximo ano, o que considerou estar a atingir um “nível sem precedentes.”

“Não veria isso numa empresa normal em qualquer momento,” acrescentou. “Estamos claramente num ponto de ruptura nos ciclos naturais.”

‘Riscos ocultos’

Preocupações sobre um possível excesso de gastos em IA financiado por dívida levam os investidores a temer que os enormes data centers, essenciais para a expansão, possam tornar-se obsoletos devido a rápidas melhorias técnicas que tornam os chips mais eficientes e reduzem a procura por capacidade.

Isto tem implicações de grande alcance para os detentores de dívida, segundo Cattermole.

“E se, daqui a três anos, estes chips Nvidia forem ultrapassados por um concorrente chinês, e eu estiver a emprestar por cinco ou oito anos, e no terceiro ano o meu data center ficar obsoleto?” disse.

Shaan Raithatha, economista sénior na Vanguard, afirmou que os hyperscalers de IA partem de uma posição muito forte, com “balanços sólidos, forte geração de fluxo de caixa livre e barreiras de proteção robustas” — mas reconheceu que estão agora a assumir mais alavancagem.

“Existem riscos ocultos a serem construídos no sistema, seja através de veículos de propósito específico, maior arrendamento de ativos, maior atividade fora do balanço? Os riscos ocultos estão a aumentar, não sabemos se algum dia irão surgir,” disse Raithatha ao “Squawk Box Europe” da CNBC na quarta-feira.

“Mas, claramente, os investidores têm de estar atentos a isso ao começarem a descontar os retornos do mercado de ações para o futuro.”

— Contribuição de Michael Bloom, da CNBC.