Le conseil d'Honolulu critique la lenteur de la réponse de la ville face aux inondations du North Shore

Presque deux semaines après que des eaux de crue dévastatrices ont pris par surprise la côte Nord d’Oʻahu, les membres du conseil municipal d’Honolulu ont interrogé le principal responsable municipal de la gestion des urgences sur ce qu’ils ont qualifié d’ordres d’évacuation lents et de mises à jour retardées et peu claires concernant les conditions de la tempête.

Au moment où un ordre d’évacuation pour Waialua et Haleʻiwa a été donné à 5 h 30 le 20 mars, les résidents traversaient déjà des eaux de crue atteignant la poitrine. Lors d’une réunion du conseil mercredi, les membres ont demandé aux responsables municipaux ce qui n’avait pas fonctionné.

« Pourquoi avez-vous attendu aussi longtemps alors que, la semaine précédente, à un niveau inférieur, l’avis d’évacuation avait été donné ? » a demandé le conseiller Val Okimoto.

Le directeur du Département de la gestion des urgences, Randal Collins, a déclaré que les ordres d’évacuation ne sont pas aussi simples que de regarder le niveau d’eau d’une jauge de mesure sur un cours d’eau. Il a aussi dit que les responsables se concentraient sur le niveau d’eau du réservoir de Wahiawā, également connu sous le nom de Lake Wilson. Ils surveillaient de savoir si le barrage vieux de 120 ans, appartenant à Dole Food Co. et prévu pour être transféré à l’État, était au bord d’un débordement et d’une éventuelle défaillance.

Le maire Rick Blangiardi a déclaré que son équipe avait fait de son mieux compte tenu de schémas météorologiques imprévisibles qui ont déversé 2 000 milliards de gallons de pluie sur l’État en l’espace d’un mois, atteignant parfois 3 000 % des niveaux historiques normaux des précipitations pour cette période de l’année.

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The National Weather Service avait prévu bien moins de pluie la nuit du 19 mars que ce qui s’est réellement produit.

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« Ce truc-là, c’était quelque chose de totalement imprévisible », a déclaré Blangiardi.

Le directeur municipal d’Honolulu, Mike Formby, a déclaré qu’il s’en tient aux indicateurs de la ville pour décider quand donner l’ordre d’évacuer. Donner un ordre d’évacuation est une décision complexe, a-t-il dit, et les responsables doivent prévoir un plan de destination des personnes et les lieux susceptibles de les accueillir.

« À ce stade, il faut prendre une décision en sachant que Dole et d’autres vont dire : “C’est une décision prématurée, vous ne devriez pas évacuer des personnes de cette communauté”, » a-t-il déclaré.

Le président du conseil, Tommy Waters, a demandé pourquoi un ordre d’évacuation n’avait pas été émis à 20 h 25 le 19 mars, alors que le cours d’eau de Kaukonahua, qui se trouve à côté du camp d’Otake, a monté de 2 pieds. Collins a déclaré que les responsables ne surveillaient pas cette jauge parce que l’événement s’était produit quelques heures avant l’activation du Centre des opérations d’urgence de la ville.

« Nous n’avions aucune connaissance d’un événement de ce type qui se produisait à ce moment-là », a déclaré Collins.

Il a dit que ses employés étaient alors hors service et que, dans des scénarios comme celui-là, un opérateur du 911 peut les appeler pour les informer d’urgences en cours.

« Nous n’avons reçu aucun appel à aucun moment », a-t-il dit.

Collins a déclaré qu’un des problèmes est que les moniteurs du cours d’eau n’alertent automatiquement personne lorsque les niveaux d’eau dépassent les niveaux normaux. C’est en partie pour cela qu’il souhaite davantage de financement pour son service afin qu’ils aient suffisamment de personnel pour surveiller tous les risques possibles, a-t-il déclaré. Le département de Collins compte actuellement 15 postes à temps plein, et le mois dernier, lors de briefings budgétaires, il a demandé au conseil de financer huit postes supplémentaires.

Les responsables ont toutefois envoyé un message juste après 3 h 40 le 20 mars indiquant aux résidents d’évacuer uniquement s’ils pouvaient le faire en toute sécurité. Les premiers intervenants avaient du mal à entrer sur place.

« C’est probablement une mauvaise idée de mettre les citoyens en mode évacuation et de partir dans les mêmes conditions », a déclaré Collins. « Encore une fois : c’est sombre, c’est la nuit, on ne voit pas la pluie. »

Le conseiller Andria Tupola, qui représente la côte de Waiʻanae, a déclaré que le chef de cabinet du maire, Andy Sugg, lui avait fourni de bonnes informations ainsi qu’à d’autres membres du conseil dans un fil de discussion texte le matin du 20 mars. Mais elle a dit que les autres communications de la ville, y compris auprès du public via son système de textos HNL Alert, étaient confuses et pas assez spécifiques.

« Si on peut améliorer notre communication », a déclaré Tupola, « il faut le faire dès hier. »

Espoir de l’État pour une assistance fédérale

Des représentants d’agences agricoles ont indiqué aux parlementaires de l’État, lors d’un briefing distinct mercredi au Capitole d’Hawaï, que les agriculteurs dont les cultures et les habitations ont été dévastées par les crues éclair provoquées par le récent système de tempête de basse pression Kona ont besoin d’aide maintenant. Beaucoup n’ont pas d’assurance contre les inondations.

« Nos agriculteurs et éleveurs sont résilients », a déclaré Brian Miyamoto, directeur exécutif de la Hawaiʻi Farm Bureau, aux présidents des comités de la Législature chargés de l’eau et des terres, de l’agriculture et de la protection de l’environnement. « Mais la résilience ne remplace pas les ressources. »

Miyamoto a déclaré que les agriculteurs ont besoin d’argent rapidement. D’après un autre participant, Hunter Heavilin, directeur de la défense des intérêts de la Hawaiʻi Farmers Union, au moins 23 millions de dollars de dégâts ont été constatés et 2 1Bêtes d’élevage ont péri.

« Nous savons que cela est largement sous-déclaré », a déclaré Heavilin.

Amanda Shaw, directrice des systèmes alimentaires pour le Oʻahu Resource Conservation and Development Council, a dit aux législateurs que les véritables dommages économiques subis par les exploitations sont probablement compris entre 46 millions et 59 millions de dollars, et Miyamoto a déclaré que des subventions étaient préférables à des prêts puisque de nombreux agriculteurs sont déjà endettés et ne peuvent pas se permettre d’en prendre davantage.

Une déclaration de catastrophe à l’échelle présidentielle débloquerait un financement fédéral d’urgence flexible pour les communautés touchées par les inondations. Le gouverneur Josh Green a déclaré qu’il avait demandé cette désignation la semaine dernière, mais qu’à la date de l’après-midi de mercredi, le président Donald Trump ne l’a pas encore accordée.

Lors de son second mandat, Trump a approuvé moins de 25 % des demandes d’aide fédérale en cas de catastrophe pour des États démocrates, selon une analyse récente de E&E News. En revanche, il a approuvé près de 90 % des demandes pour des États républicains, selon cette analyse : une dynamique sans précédent par rapport à son premier mandat et aux présidents précédents, lorsqu’ils distribuaient des aides d’urgence.

Formby, le directeur municipal d’Honolulu, a évoqué ce fait lors de la réunion du conseil de l’après-midi. Une évaluation finale des dégâts n’est pas encore terminée, mais Green a déclaré que le montant des dégâts correspondrait probablement à au moins 1 milliard de dollars.

« Nous pensons que nous allons satisfaire aux critères d’éligibilité pour une déclaration présidentielle », a déclaré Formby, « mais nous ne savons pas encore si nous allons en obtenir une. Nous espérons que oui. »

Cette histoire a été publiée à l’origine par Honolulu Civil Beat et diffusée dans le cadre d’un partenariat avec The Associated Press.