Pourquoi le gouvernement américain a-t-il stérilisé des milliers de femmes amérindiennes dans les années 1970 ? Le Nouveau-Mexique mène une enquête

Dans les années 1970, l’agence américaine qui fournit des soins de santé aux Amérindiens a stérilisé des milliers de femmes sans leur consentement pleinement informé, leur privant ainsi de la possibilité de fonder ou de développer une famille.

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Des décennies plus tard, l’État du Nouveau-Mexique prévoit d’enquêter sur cette histoire troublante et ses effets durables.

Les législateurs du Nouveau-Mexique ont approuvé cette semaine une mesure visant à faire examiner par le Département des affaires indiennes de l’État et la Commission sur le statut des femmes l’histoire, l’ampleur et l’impact continu des stérilisations forcées et coercitives de femmes de couleur par le Service de santé indien et d’autres prestataires. Les résultats devraient être rapportés au gouverneur d’ici la fin 2027.

« Il est important que le Nouveau-Mexique comprenne les atrocités qui ont eu lieu sur son territoire », a déclaré la sénatrice d’État Linda Lopez, l’une des sponsors de la législation.

Ce n’est pas la première fois qu’un État confronte son passé. En 2023, le Vermont a lancé une commission de vérité et de réconciliation pour étudier la stérilisation forcée de groupes marginalisés, dont les Amérindiens. En 2024, la Californie a commencé à verser des réparations aux personnes qui avaient été stérilisées sans leur consentement dans des prisons et hôpitaux publics.

Le législatif du Nouveau-Mexique a également posé les bases pour créer une commission de guérison distincte et pour une reconnaissance officielle d’un épisode peu connu de l’histoire qui hante les familles amérindiennes.

Sarah Deer, professeure à la faculté de droit de l’Université du Kansas, a déclaré que cela était depuis longtemps nécessaire.

« Les femmes de ces communautés portent ces histoires », a-t-elle dit.

En dehors d’un rapport de 1976 du Government Accountability Office (GAO), le gouvernement fédéral n’a jamais reconnu ce que Deer qualifie de campagne de stérilisations « systémiques » dans les communautés amérindiennes.

Le Service de santé indien et son agence mère, le Département de la santé et des services sociaux des États-Unis, n’ont pas répondu à plusieurs courriels demandant un commentaire sur l’enquête du Nouveau-Mexique.

Une histoire troublante

En 1972, Jean Whitehorse a été admise dans un hôpital du Service de santé indien à Gallup, au Nouveau-Mexique, pour une appendicite perforée. À seulement 22 ans et nouvelle mère, Whitehorse se souvient avoir ressenti une « douleur extrême » alors que les prestataires lui présentaient une série de formulaires de consentement avant de la précipiter en chirurgie d’urgence.

« L’infirmière tenait le stylo dans ma main. J’ai simplement signé la ligne », a déclaré Whitehorse, citoyenne de la Nation Navajo.

Quelques années plus tard, alors qu’elle peinait à concevoir un deuxième enfant, Whitehorse a dit être retournée à l’hôpital et avoir appris qu’elle avait subi une ligature des trompes. La nouvelle a bouleversé Whitehorse, contribué à la rupture de sa relation et l’a conduite à sombrer dans l’alcoolisme, a-t-elle raconté.

Les défenseurs tiraient déjà la sonnette d’alarme concernant des femmes comme Whitehorse qui entraient dans les cliniques et hôpitaux de l’IHS pour accoucher ou pour d’autres procédures, pour se retrouver incapables de concevoir par la suite. Le groupe activiste Women of All Red Nations, ou WARN — une branche du Mouvement des Amérindiens — a été créé en partie pour dénoncer cette pratique.

En 1974, la médecin Choctaw et Cherokee Connie Redbird Uri a examiné les dossiers de l’IHS et allégué que l’agence fédérale avait stérilisé jusqu’à 25 % de ses patientes féminines en âge de procréer. Certaines femmes interviewées par Uri ignoraient avoir été stérilisées. D’autres ont dit avoir été intimidées pour donner leur consentement ou avoir été induites en erreur en croyant que la procédure était réversible.

Les allégations d’Uri ont contribué à déclencher l’audit du GAO, qui a révélé que le Service de santé indien avait stérilisé 3 406 femmes dans quatre des douze zones de service de l’agence entre 1973 et 1976, y compris à Albuquerque. L’agence a constaté que certaines patientes avaient moins de 21 ans et que la plupart avaient signé des formulaires ne respectant pas les réglementations fédérales visant à garantir un consentement éclairé.

Les chercheurs du GAO ont déterminé que l’interview de femmes ayant subi des stérilisations « ne serait pas productive », citant une seule étude sur des patients en chirurgie cardiaque à New York, qui avaient du mal à se souvenir de conversations passées avec leurs médecins. En raison de l’absence d’interviews de patientes et de la portée limitée de l’audit du GAO, les défenseurs affirment que l’ampleur et l’impact complets restent inconnus.

Un espace pour raconter leurs histoires

Whitehorse n’a pas partagé son expérience pendant près de 40 ans, a-t-elle dit. D’abord, elle l’a racontée à sa fille. Ensuite, à d’autres membres de la famille.

« Chaque fois que je raconte mon histoire, cela soulage la honte, la culpabilité », a déclaré Whitehorse. « Maintenant, je me demande, pourquoi devrais-je avoir honte ? C’est le gouvernement qui devrait avoir honte de ce qu’il nous a fait. »

Whitehorse milite désormais publiquement pour les victimes de stérilisations forcées. En 2025, elle a témoigné de cette pratique devant le Forum permanent des Nations Unies sur les questions autochtones et a appelé les États-Unis à présenter des excuses officielles.

Whitehorse espère que l’enquête du Nouveau-Mexique offrira à davantage de victimes un espace pour raconter leurs histoires. Mais des défenseurs comme Rachael Lorenzo, directrice exécutive de l’organisation de santé sexuelle et reproductive Indigenous Women Rising basée à Albuquerque, soulignent que la commission doit faire attention à ne pas revivre le traumatisme des survivants à travers les générations.

« C’est un sujet tellement tabou. Il faut beaucoup de soutien lorsque nous racontons ces histoires traumatiques », a déclaré Lorenzo.

Lors d’une audience législative au Nouveau-Mexique plus tôt ce mois-ci, le médecin retraité de l’IHS, le Dr Donald Clark, a témoigné avoir vu des patientes dans la vingtaine et la trentaine « cherchant une contraception mais ne faisant pas confiance au fait qu’elles ne seraient pas irréversiblement stérilisées » à cause d’histoires transmises discrètement par leurs grands-mères, mères et tantes.

« C’est encore un problème qui influence le choix de contraception des femmes aujourd’hui », a déclaré Clark.

Un schéma de déni de droits

Une décision de la Cour suprême des États-Unis en 1927 dans l’affaire Buck contre Bell a confirmé le droit des États à stériliser les personnes qu’ils considéraient comme « inaptes » à se reproduire, ouvrant la voie à la stérilisation forcée d’immigrants, de personnes de couleur, de personnes handicapées et d’autres groupes marginalisés tout au long du XXe siècle.

Selon Lorenzo et Deer, la stérilisation des femmes amérindiennes s’inscrit dans un schéma de politiques fédérales visant à perturber l’autonomie reproductive des Amérindiens, depuis la suppression systématique des enfants indigènes dans les pensionnats gouvernementaux et les familles d’accueil non autochtones jusqu’à l’amendement Hyde de 1976, qui empêche les cliniques et hôpitaux tribaux recevant des fonds fédéraux de pratiquer des avortements dans presque tous les cas.

Au Canada, des médecins ont été sanctionnés aussi récemment qu’en 2023 pour avoir stérilisé des femmes autochtones sans leur consentement.

Deer a déclaré que l’enquête du Nouveau-Mexique pourrait ouvrir la voie à une responsabilisation. Mais sans la coopération du gouvernement fédéral, elle a souligné que la capacité de l’organisme à faire la lumière sur ces faits serait limitée.

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