Frank Gehry a brisé les règles de la conception architecturale en créant librement

Avant que Frank Gehry ne décide de faire carrière dans l’architecture, il pensait qu’il serait intéressant de devenir ingénieur. Mais il lui a suffi d’une visite dans un laboratoire pour qu’il réalise qu’il s’était complètement trompé.

Gehry, né Frank Owen Goldberg, a vu à quel point son cousin réussissait dans le domaine du génie chimique. Son lycée de Toronto avait donc organisé une journée dans le laboratoire d’un professionnel de l’industrie.

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« Mais à la fin de la journée, le gars m’a regardé et m’a dit : “Frank, tu ne t’es enthousiasmé pour rien. Cette profession n’est pas faite pour toi,” » a déclaré Gehry dans le livre « Getting There » de Gillian Zoe Segal.

Ironiquement, alors que Gehry (1929-2025) passait du temps à feuilleter des livres sur les carrières à la bibliothèque de l’école, il avait un jour trouvé un livre sur la conception de bâtiments. Gehry trouvait cela « tellement terriblement ennuyeux ». Mais après une réflexion plus approfondie, Gehry a compris deux choses importantes. Premièrement, il aimait l’art et le dessin. Deuxièmement, Gehry savait au fond de lui qu’il voulait réussir.

Frank Gehry : Rêver, mais aussi faire preuve de détermination

Ces traits de personnalité ont très bien servi ce Canadien-américain. Après des années d’études et d’apprentissages, Gehry a lancé sa propre pratique d’architecture à Los Angeles en 1962.

Il a rapidement livré une série de designs provocateurs. Ils allaient du bâtiment Chiat/Day à Venice, en Californie, célèbre pour une statue géante de jumelles en façade, à sa propre maison à Santa Monica, en Californie. La résidence Gehry utilisait des matériaux comme des clôtures en chaîne, des tôles ondulées en métal et du contreplaqué.

Plus tard, Gehry a entrepris des projets plus grands et plus complexes, notamment un musée de meubles en Allemagne et un musée d’art à Minneapolis, dans le Minnesota. Il a également créé l’aquarium marin Cabrillo à San Pedro, en Californie, et Santa Monica Place, un vaste centre commercial intérieur-extérieur, véritable temple de boutiques et restaurants. Mais le musée Guggenheim de Bilbao, dans le sud de l’Espagne, ouvert en 1997, a propulsé Gehry au rang de star mondiale de l’architecture.

Pourquoi ? Gehry a utilisé 33 000 panneaux séparés en titane pour créer une structure extérieure faite de lignes courbes et de formes curieuses qui semblaient défier la logique pour un matériau métallique. Pourtant, cette expression audacieuse a rendu le Guggenheim Bilbao aussi reconnaissable que des monuments comme les pyramides d’Égypte, la Tour Eiffel à Paris ou l’Opéra de Sydney face à la baie en Australie.

« Bien qu’il ait parfois rejeté cette étiquette, Gehry était largement considéré comme l’une des figures du déconstructivisme, un mouvement d’architecture postmoderne qui a prospéré dans les années 1980, caractérisé par la fragmentation et l’absence de symétrie, de continuité et d’harmonie du modernisme », écrivait Anne Steele dans un avis de décès du Wall Street Journal dans l’édition du 6-7 décembre 2025.

Chercher une forme exquise, une fonction éternelle

Gehry savait comment un bâtiment pouvait valoriser une institution et une ville. L’extérieur extrêmement imaginatif alimentait l’intérieur du Guggenheim Bilbao, en tant que centre de culture et d’art.

Ce bâtiment de 24 000 mètres carrés abrite 19 galeries distinctes. Bilbao dispose de 9 000 mètres carrés d’espace d’exposition. Vu d’en haut, certains critiques disent que la structure en titane, verre et calcaire ressemble à une énorme fleur métallique. La lumière du soleil baigne le hall central aéré en journée. Les couloirs courbes à l’intérieur donnent aux visiteurs la sensation agréable d’explorer un labyrinthe intérieur doux.

« Le musée Guggenheim de Bilbao, avec ses courbes en titane brillant, est devenu une icône mondiale non seulement pour son art, mais aussi pour la ville elle-même, déclenchant le phénomène connu sous le nom d’“Effet Bilbao” et montrant que l’architecture pouvait stimuler la renaissance culturelle et économique », écrivait Bill Zahner, un autre architecte pionnier dans l’utilisation des métaux dans la construction et la conception, sur le site d’A. Zahner.

Le titane s’est également avéré être un matériau ingénieux. Il ne reflète pas seulement la lumière. La teinte chaude du métal conférait à Bilbao un effet scintillant, de près comme de loin.

Suite au succès du musée de Bilbao, Gehry a sculpté d’autres bâtiments emblématiques. Parmi eux, le musée de la culture pop à Seattle en 2000 et la salle de concert Walt Disney à Los Angeles, dont l’extérieur est en acier inoxydable, en 2003. Il a aussi conçu le musée Fondation Louis Vuitton d’art moderne en périphérie de Paris.

En plus d’avoir remporté le prix Pritzker, équivalent du Nobel en architecture, en 1989, Gehry a reçu la Médaille Thomas Jefferson d’architecture en 1994. Il a également obtenu la Médaille nationale des arts en 1998. En 2016, le président Barack Obama a décerné à Gehry la Médaille présidentielle de la liberté pour ses réalisations dans l’ère du postmodernisme en architecture.

Trouver l’inspiration face aux défis comme Gehry

La volonté de réussir de Gehry est née en voyant sa famille lutter.

Son père, Ephraim Owen Goldberg, est né à Toronto le 28 février 1929. Son père vendait et entretenait des machines à sous. Selon Frank, son père ne gagnait pas beaucoup d’argent.

Après avoir subi une crise cardiaque, le père de Gehry a déménagé la famille à Los Angeles. Le père a recommencé comme chauffeur de camion pour une société de sodas. La mère de Frank travaillait dans un grand magasin. Aucun des deux parents ne pensait que le jeune Frank réussirait dans n’importe quel domaine.

Le père de Gehry a noté : « J’étais un rêveur inutile, sans sens des affaires, et (il pensait) que je n’arriverais à rien », a déclaré Gehry, ajoutant que sa mère était tout aussi critique, disant qu’elle « pensait toujours que je ne faisais pas assez ». Mais il savait qu’il était curieux et qu’il avait de l’ambition.

Gehry a d’abord commencé à travailler comme chauffeur de camion pour une entreprise de meubles qui vendait des coins-repas. Il lavait des avions. Gehry a aussi passé du temps dans la boutique de bijoux d’un cousin.

Se concentrer sur l’éducation comme Gehry

En même temps, Gehry cherchait à progresser dans la vie grâce à l’éducation.

Au début, il suivait des cours gratuits au Los Angeles City College. Dans un cours de dessin en perspective, il a obtenu un F. Cette note d’échec a tellement contrarié Gehry qu’il a repris le cours et a obtenu un A.

Finalement, Gehry a obtenu son diplôme de bachelor en architecture à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles en 1954. Il a également étudié à l’École de design de Harvard.

Exploiter la technologie pour innover

Pour créer quelque chose de neuf et d’original, Gehry s’est appuyé sur l’utilisation innovante de la technologie.

Les designers de l’industrie aérospatiale utilisent le logiciel CATIA. L’acronyme signifie application interactive assistée par ordinateur en trois dimensions, créée par Dassault Systèmes.

Gehry a été l’un des premiers dans son domaine à appliquer cette technologie pour concevoir sur mesure chaque plaque de titane pour le Guggenheim Bilbao. Cela lui a fourni des données précises essentielles à la fabrication de chaque composant.

Ce logiciel a également permis à Gehry de créer l’extérieur en acier inoxydable de la salle de concert Walt Disney, en plein centre-ville de Los Angeles. Les visiteurs peuvent voir de près les plaques d’acier et admirer leur dynamisme artistique. Chaque pièce de métal respire la complexité, l’irregularité et l’unicité. La salle contraste fortement avec les bâtiments passés qui privilégiaient les formes carrées et les motifs orthogonaux en grille.

Respecter ses principes de travail comme Gehry

En architecture, comme dans d’autres services professionnels, Gehry vivait selon cette éthique : vous n’êtes aussi bon que votre dernier projet.

Même en plein cœur de la pandémie, alors qu’il était dans ses années 90, Gehry rendait visite au bureau de Gehry Partners à Playa Vista, en Californie, juste au nord de l’aéroport international de Los Angeles, quelques heures par semaine.

Dans une interview vidéo du 6 novembre 2020 avec Milton Curry, doyen de l’École d’architecture de l’USC, Gehry n’a pas caché sa conviction que l’architecture est une forme d’art qui ne doit pas être sacrifiée.

« Vous n’avez pas à éliminer l’art. Il ne devient pas simplement des bâtiments moins chers à faire pour des promoteurs, pour éviter la partie artistique. Quand vous mentionnez le mot “art” dans ces situations, on vous dira probablement : “On ne peut pas se le permettre.” La vérité, c’est qu’ils peuvent, ils le font, et ils l’ont fait. »

Traiter bien ses clients

Pourtant, Gehry a ajouté un conseil aux jeunes étudiants du domaine : ne jamais négliger un client. Il a partagé un conseil d’un ancien professeur de l’école, Henry Burge, lui-même architecte professionnel.

« Il m’a dit : “Tu es très talentueux, tu vas devenir quelqu’un. Mais souviens-toi d’une chose : quand tu prends un travail, peu importe sa taille, fais de ton mieux,” » a déclaré Gehry.

Les clés de Gehry

• Architecte primé, connu pour ses designs audacieux. A conçu la salle de concert Walt Disney à Los Angeles, l’un des auditoriums les plus facilement reconnaissables au monde, et le musée Guggenheim Bilbao dans le sud de l’Espagne.
• A surmonté : de nombreux détracteurs dans sa famille et des critiques du public.
• Leçon : « Chaque fois qu’on me propose un nouveau projet, j’ai toujours un peu peur de ne pas savoir quoi faire. Il semble que la plupart des créatifs vivent avec cette insécurité. En réalité, c’est sain, car cela stimule le processus créatif et vous mène vers de nouveaux horizons. »

Pour suivre Chung sur X/Twitter : @saitochung_ et_ @IBD_DChung

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