La retraite de Buffett, Greg Abel prend la tête de Berkshire Hathaway depuis 100 jours : la méthode de gestion de l'empire d'investissement est en train d'être réécrite

Berkshire Hathaway’s new CEO Greg Abel a pris ses fonctions il y a cent jours, montrant un style de gestion plus ferme que celui de Buffett. Il a relancé le programme de rachat d’actions, redéfini Apple et trois autres sociétés comme ses principales participations.

Selon le Wall Street Journal, en seulement 100 jours après sa prise de fonction, cette empire d’investissement construit par Warren Buffett depuis des décennies a commencé à montrer des changements évidents. Pour le marché, Greg Abel n’est pas seulement le successeur désigné par Buffett, mais aussi la personne qui décidera de l’allocation du capital, de la gouvernance des filiales et du style d’investissement de Berkshire Hathaway pour la prochaine décennie.

Le successeur de Buffett, PDG de Berkshire Hathaway, Greg Abel, âgé de 63 ans

Greg Abel, 63 ans, a officiellement pris ses fonctions en janvier de cette année. Bien qu’il insiste à plusieurs reprises sur le fait que la culture, les valeurs fondamentales, la base de l’assurance, la structure d’entreprise intégrée, et le mode de gestion du portefeuille d’actions dirigé par le CEO resteront inchangés, le Wall Street Journal affirme que la réalité est : le changement a déjà commencé, avec une direction claire et un rythme précis.

Abel a promu des collaborateurs proches, qui touchent des salaires supérieurs à ceux de l’ère Buffett mais dont la majorité des rémunérations seront utilisées pour acheter des actions Berkshire, a relancé le programme de rachat d’actions presque arrêté depuis 2024, et a encore élargi la présence de Berkshire au Japon, allant jusqu’à acquérir des parts dans une compagnie d’assurance locale.

Sources internes : Abel est plus impliqué dans la gestion que Buffett

Ce qui est le plus notable dans cet article, c’est qu’il met en lumière la différence fondamentale entre Greg Abel et Buffett, non pas dans leur philosophie d’investissement, mais dans leur style de gestion. Buffett a longtemps donné l’image d’un leader déléguant largement, intervenant peu, voire tolérant la présence de gestionnaires moins performants pour éviter des conflits ou des remplacements difficiles. Greg Abel, lui, n’est pas de cette trempe.

Selon des sources proches de Berkshire, Abel est plus « pratique » et « impliqué » que Buffett, c’est-à-dire qu’il s’engage davantage dans les opérations, participe activement aux détails, et exige plus de ses filiales, de ses participations, voire de ses cadres supérieurs. Si quelqu’un ne répond pas à ses attentes, il n’hésitera pas à prendre des mesures, voire à se séparer.

Cela fait de Greg Abel un dirigeant plus typique de l’entreprise moderne, plutôt qu’une simple extension du légendaire investisseur. Son parcours explique en partie cette approche : né dans les prairies canadiennes, il possède une personnalité pragmatique et directe typique du Midwest nord-américain. Il a longtemps dirigé les activités non assuranti de Berkshire Hathaway, notamment Berkshire Hathaway Energy, et a ainsi forgé ses compétences dans la gestion d’industriels et de services publics.

Il ne se limite pas à la finance de marché, mais sait gérer des chemins de fer, de l’énergie, des services publics, de l’industrie et de vastes groupes décentralisés. Lorsqu’il a pris la tête de Berkshire, ce n’est pas une philosophie de gestion qui a été transmise, mais quelqu’un qui connaît bien l’exploitation, la gestion de la performance et la responsabilisation organisationnelle, et qui commence à mettre sa main dans cette gigantesque entreprise.

Abel montre une posture plus ferme que Buffett

L’article indique qu’avant même sa prise de fonction officielle, Abel a fait sentir un changement d’atmosphère en interne. En décembre dernier, lors d’un déjeuner avec des employés, quelqu’un lui a directement demandé s’il allait déplacer le siège de Berkshire de Omaha. Une question inimaginable à l’époque Buffett, mais qui reflète que l’ère du changement est déjà en marche. Abel a répondu qu’il ne comptait pas déménager, mais cette question en elle-même témoigne des attentes internes face à la succession.

Dans sa façon de travailler, Abel montre aussi un engagement très fort. Bien que le siège soit à Omaha, il réside encore à Des Moines, Iowa, et n’a pas prévu de déménager immédiatement, du moins jusqu’à la fin du lycée de son fils. Cela implique qu’il fait souvent des allers-retours, avec un trajet d’environ deux heures.

Plus important encore, il consacre beaucoup de temps à voyager en utilisant l’avion de NetJets, filiale de Berkshire, pour rendre visite aux dirigeants des filiales à travers le pays. Cette mobilité élevée et cette surveillance fréquente illustrent un style de gestion très ferme.

Greg Abel redéfinit les principales participations de Berkshire

Du point de vue de l’investissement, la première indication importante de Greg Abel est qu’il commence à redéfinir ce que sont les « cœurs » et les « non-cœurs » du portefeuille Berkshire. Dans la lettre aux actionnaires publiée le 28 février, il nomme clairement Apple, American Express, Coca-Cola et Moody’s comme ses principales participations.

Ce positionnement est crucial, car il ne se contente pas de réaffirmer la stratégie de concentration de Berkshire, mais indique aussi au marché : sous l’ère Abel, l’investissement en actions restera concentré, mais toutes les grandes participations ne seront pas traitées de la même manière. Le Wall Street Journal mentionne même que Bank of America et Chevron ne sont pas considérées comme des participations « cœur » au même niveau que celles mentionnées.

Sous l’ère Abel, la stratégie d’investissement de Berkshire pourrait devenir plus « concentrée »

Par ailleurs, Abel a commencé à réorganiser la structure d’investissement laissée par Buffett lors de la transition. Selon l’article, la position détenue par Todd Combs a été liquidée. Combs, qui était l’un des deux gestionnaires recrutés par Buffett, a récemment rejoint JPMorgan Chase. Mieux encore, il est peu probable qu’Abel recrute un nouveau gestionnaire pour gérer le portefeuille.

Que cela signifie-t-il ? Que le pouvoir décisionnel sur les investissements en actions de Berkshire sera probablement plus centralisé entre les mains du CEO, même plus que durant la fin de la vie de Buffett. Pour le marché, cela signifie une décision plus efficace, et que la vision personnelle de Greg Abel aura une influence directe sur la composition du portefeuille.

Mais ce qui pourrait vraiment définir la place de Greg Abel dans l’histoire, ce n’est pas tant sa gestion des participations, mais sa capacité à utiliser la gigantesque trésorerie de Berkshire. Selon le rapport, Berkshire détient actuellement 373 milliards de dollars en cash. Pour tout successeur, c’est une opportunité, mais aussi une pression.

Les investisseurs à long terme pourraient ne pas se soucier de savoir si Abel poursuivra le philosophie de Buffett, mais plutôt s’il sera plus actif lors de la prochaine récession profonde, s’il sera plus prompt à déployer massivement du capital. Chris Bloomstran, un investisseur à long terme dans Berkshire, affirme que la véritable attente des actionnaires est qu’Abel ait le courage d’investir 300 milliards de dollars, et qu’il soit plus agressif que Buffett à la fin de sa carrière.

C’est là le vrai défi pour Greg Abel. Car Berkshire n’est pas une entreprise ordinaire : c’est l’un des rares géants mondiaux à posséder simultanément des réserves d’assurance, d’énormes liquidités, un portefeuille industriel complet et une confiance élevée du marché. La capacité centrale de Buffett n’était pas seulement de choisir des actions, mais de prendre des décisions à forte rentabilité lors de crises de marché, en utilisant un capital à coût très faible. La question est de savoir si Greg Abel pourra hériter de cette capacité, ou s’il ne sera qu’un « gestionnaire » après Buffett, ou s’il pourra devenir « le gestionnaire de la gestion du capital » de Berkshire.

De plus, Abel a passé beaucoup de temps au cours de l’année écoulée à étudier l’un des piliers de Berkshire : l’assurance. Il a commencé à apprendre le vaste système d’assurance de Berkshire, en collaborant étroitement avec Ajit Jain, qui dirige cette activité depuis longtemps. Jain devrait continuer à diriger le secteur, mais Berkshire a déjà prévu une succession pour lui. Cela montre qu’Abel ne se limite pas à ses domaines d’expertise habituels comme l’énergie ou l’industrie, mais cherche aussi à maîtriser la pièce maîtresse de Berkshire : l’assurance.

Le défi d’Abel : la prochaine récession

Sur le plan personnel, Abel incarne en quelque sorte la continuité du style Buffett, avec une certaine proximité du Midwest. Le reportage mentionne qu’il aime le hockey, qu’il entraîne encore l’équipe de son fils, et qu’il a soutenu la sélection canadienne et américaine lors des Jeux olympiques pour éviter de prendre parti. Ces détails le montrent comme une personne pragmatique, accessible, avec une forte vie de famille, en phase avec la culture simple de Berkshire.

Mais ne vous laissez pas berner par cette façade douce. La véritable image que veut donner le Wall Street Journal, c’est celle d’un successeur qui n’évite pas le conflit. Selon plusieurs sources proches de lui, Abel croit en l’autonomie et la décentralisation, tout en respectant la culture Berkshire de décentralisation. Mais cela ne veut pas dire qu’il laissera les retardataires continuer à freiner l’organisation.

En résumé, Abel ne prévoit pas de copier Buffett et Munger dans leur tolérance face aux filiales en retard. Si certains secteurs ne performent pas, ils seront pointés, réorganisés, voire vend