La NBA ne veut pas seulement créer une ligue de basketball européenne — elle veut révolutionner le jeu professionnel international

Une version de cet article est parue pour la première fois dans la newsletter CNBC Sport avec Alex Sherman, qui vous apporte les plus grandes nouvelles et des interviews exclusives du monde des affaires sportives et des médias. Inscrivez-vous pour recevoir les prochaines éditions directement dans votre boîte mail. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a un nouveau projet ambitieux — réorganiser le basketball professionnel européen avec une ligue NBA en tête. La NBA avance à grands pas avec le projet de créer NBA Europe, une ligue comprenant 10 à 12 équipes permanentes et quatre à six places ouvertes, disponibles chaque année à toute équipe affiliée à la FIBA en Europe. La FIBA est l’organisme international de gouvernance du sport en Europe. Selon des sources de la ligue, la NBA a ciblé les plus grands marchés européens — Londres, Paris, Rome, Madrid, Barcelone, Athènes, Istanbul et Berlin — comme potentiels lieux pour des équipes permanentes. Silver souhaite que l’organisation soit une combinaison de nouvelles équipes et de clubs existants. Alors que certaines équipes bénéficieront du soutien de nouveaux investisseurs, d’autres proviendront de clubs de football soutenus par leurs propriétaires actuels et des fonds d’investissement. Le Real Madrid, qui possède déjà un club de basketball, a eu « des discussions directes de haut niveau » pour rejoindre NBA Europe, a déclaré le mois dernier Jorge Garbajosa, président de la FIBA Europe. D’autres géants du football sans équipe de basketball pourraient suivre, comme le Paris Saint-Germain. Les dirigeants de la ligue ont passé le mois dernier à rencontrer des dizaines d’investisseurs potentiels pour des franchises en Europe, notamment des individus fortunés et des fonds de capital-investissement. Les offres non contraignantes pour ces équipes doivent être soumises d’ici fin mars. On m’a dit que la NBA souhaite des droits de franchise d’environ 1 milliard de dollars, bien que certains groupes d’investisseurs aient rechigné face à ce chiffre et aient poussé pour des frais proches de 500 millions de dollars. Il est possible que le Conseil des gouverneurs de la NBA approuve la vente de franchises dans certaines villes, et donc la création de la ligue, lors de sa prochaine réunion en mars. La NBA vise un lancement en octobre 2027. Selon des sources proches du dossier, la NBA a entamé des discussions avec plusieurs sociétés de médias à l’échelle mondiale pour diffuser les matchs, notamment Amazon et YouTube. Les porte-parole d’Amazon et de YouTube ont refusé de commenter. Aucune décision concernant un ou plusieurs partenaires de diffusion n’a encore été prise, selon un porte-parole de la NBA. Bien qu’une ligue naissante sans données solides sur l’audience risque d’être limitée dans les droits médiatiques qu’elle pourra initialement obtenir, la NBA espère qu’en implantant des équipes permanentes dans les plus grands marchés médiatiques européens — dont beaucoup n’ont pas d’équipes permanentes dans l’EuroLeague, la principale ligue de basketball du continent — la ligue attirera de grands partenaires. Actuellement, certaines des meilleures équipes de basketball en Europe (dont Fenerbahçe Beko en Turquie et Olympiacos Piraeus en Grèce) ne sont pas reliées à ses plus grands marchés médiatiques, ce qui limite l’intérêt continental pour le sport et réduit sa valeur télévisée. Il n’y aura aucune affiliation entre les équipes NBA Europe et les franchises NBA. Cela signifie qu’une équipe NBA ne pourra pas stocker un joueur dans une équipe NBA Europe comme elle le fait avec la G League. Cependant, les dirigeants de la ligue envisagent que des équipes NBA jouent des matchs de pré-saison contre des clubs NBA Europe. À plus long terme, des équipes de NBA Europe pourraient jouer contre des équipes NBA lors de la Coupe NBA des Émirats, le tournoi de mi-saison de la ligue, a déclaré Tatum lors du week-end des étoiles. « À mesure que la ligue se développera, la qualité de la compétition continuera de s’améliorer, et je peux envisager plus de croisement entre les clubs NBA et les équipes de la ligue NBA Europe », a déclaré Tatum. Créer de nouvelles incitations Au-delà des équipes permanentes, NBA Europe comprendra une composante « jouez pour intégrer notre ligue » qui sera familière aux fans de football européen, dont les principales ligues ont cette même dynamique. Cette particularité ne vise pas seulement à attirer les fans européens — c’est aussi essentiel pour les ambitions de la ligue. Les places ouvertes tournantes seraient attribuées à toute équipe affiliée à une ligue de basketball FIBA en Europe. Ces équipes participeraient à NBA Europe en remportant leur championnat national, suivi d’un tournoi regroupant ces champions. Une autre voie pourrait être de gagner ou de finir potentiellement deuxième dans la Ligue des Champions de la FIBA, qui existe déjà aujourd’hui. Comme dans les principales ligues américaines, l’EuroLeague est une ligue fermée. Seuls environ 10 % de toutes les équipes de clubs européennes ont la chance de jouer dans cette organisation. La NBA mise sur le fait qu’en ouvrant NBA Europe, elle pourra inciter toute l’infrastructure européenne à se développer en améliorant le développement des joueurs, le marketing et l’intérêt des fans à travers l’Europe, où le basketball est le deuxième sport après le football. Plus de 270 millions d’Européens sont fans de basketball, selon les données de la NBA. Cependant, le basketball ne représente que moins de 1 % du marché européen des médias sportifs et du sponsoring, évalué à 45 milliards de dollars, selon la NBA. La NBA espère que les fans s’intéresseront davantage à leurs équipes de l’EuroLeague locale — peut-être en regardant plus de matchs à la télévision — en sachant qu’ils ont une chance d’intégrer NBA Europe. « Ce que nous voulons, c’est faire du basketball européen aussi bon que possible, aussi fort que possible, tant du point de vue du produit, de la compétitivité que du point de vue commercial », a déclaré Tatum. « Nous voulons que cela profite à tout l’écosystème, aux joueurs, aux fans et aux équipes. C’est notre objectif principal ici. » Silver sait que les investisseurs sont impatients de s’impliquer dans la création d’équipes sportives. Beaucoup de personnes fortunées — y compris des joueurs actuels ou récemment retraités — aimeraient faire partie d’un groupe d’actionnaires et sont exclus du marché NBA. Construire une ligue réussie en Europe ne leur donnerait pas seulement l’opportunité d’intégrer des équipes permanentes, mais pourrait aussi faire monter la marée et faire prospérer tout le basketball européen. Cependant, NBA Europe représentera un concurrent puissant à la EuroLeague actuelle. Cette dynamique pourrait facilement créer des tensions entre propriétaires d’équipes, joueurs, dirigeants et fans. D’ailleurs, la EuroLeague a un nouveau PDG — Chus Bueno — ancien cadre de la NBA. Bueno a commencé il y a seulement quelques semaines. La haute direction de la NBA espère que la EuroLeague et NBA Europe pourront devenir partenaires, y compris la possibilité que la EuroLeague prenne une participation dans NBA Europe, un échange d’actions entre les deux ligues, ou même une fusion, selon des sources proches du dossier. Tatum a déclaré lors du week-end des étoiles qu’il espère que Bueno servira de « pont entre nous, la FIBA et les clubs de la EuroLeague » alors que la NBA cherche à conquérir de nouveaux territoires.