Origines de Black Wall Street

Voici un extrait de Black Fortunes : The Story of the First Six African Americans Who Escaped Slavery and Became Millionaires, par Shomari Wills, qui détaille l’origine de Black Wall Street.

Ottawa W. Gurley (alias O.W.) était un éducateur, entrepreneur et propriétaire foncier noir du début du XXe siècle, né d’ancêtres africains autrefois esclaves. En 1889, après avoir démissionné d’un poste qu’il occupait dans l’administration présidentielle de Grover Cleveland, O.W. quitta son État natal, l’Arkansas, pour Perry, Oklahoma, afin de participer à la Ruée vers la terre de 1889. Avec sa femme Emma, il déménagea plus tard à Tulsa pour saisir les opportunités économiques liées à l’essor démographique multiracial de la ville. Là, O.W. acheta un terrain non développé de 40 acres, où il construisit une épicerie sur une route de terre juste au nord des voies ferrées traversant la city.

O.W. forma ensuite un partenariat avec un autre homme d’affaires noir, John le Baptiste Stradford (alias J.B.), avec qui il partageait une méfiance générale envers les Blancs. Tous deux choisirent d’utiliser leurs initiales plutôt que leur prénom. Ce geste était une forme de protestation silencieuse, car dans le Sud, on s’adressait habituellement aux hommes par leur nom de famille, et aux garçons par leur prénom. Malheureusement, les hommes blancs s’adressaient souvent aux hommes noirs par leur prénom, dans une tentative de les emasculer. En utilisant leurs initiales, O.W. et J.B. évitèrent cette pratique.

O.W. et J.B. avaient parfois des opinions divergentes. Par exemple, alors qu’O.W. adhérait aux philosophies de l’éducateur afro-américain Booker T. Washington, J.B. préférait les idées plus radicales du militant pour les droits civiques W. E. B. Du Bois. Malgré leurs différences, ils collaborèrent étroitement pour développer un district entièrement noir à Tulsa. Ils subdivisèrent le terrain en zones résidentielles, lots commerciaux, ruelles et rues, toutes exclusivement réservées aux Afro-Américains fuyant lynchages et autres horreurs raciales.

Points clés

• Ottawa W. Gurley était un éducateur, entrepreneur et propriétaire foncier noir, né d’ancêtres africains autrefois esclaves.
• Au début du XXe siècle, il acheta 40 acres à Tulsa, Oklahoma.
• Gurley forma un partenariat avec l’homme d’affaires noir John le Baptiste Stradford, et ensemble ils développèrent un district entièrement noir à Tulsa, connu sous le nom de Greenwood.
• Lors de la migration massive d’Afro-Américains vers Greenwood pour la ruée pétrolière, ils devinrent de plus en plus riches.
• La prospérité de Greenwood devint légendaire en Amérique noire, Booker T. Washington le surnomma « Black Wall Street ».

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L’origine de Greenwood

Après qu’O.W. eut construit plusieurs maisons de pension en briques de deux étages près de son épicerie, il nomma la rue où elles se trouvaient Greenwood Avenue, en référence à la ville du Mississippi dont venaient beaucoup de ses premiers résidents. Rapidement, toute la zone fut connue sous le nom de Greenwood, qui devint également le site d’une école et d’une Église Méthodiste Africaine Episcopale. Mais le projet phare d’O.W. fut l’hôtel Gurley, dont la qualité rivalisait avec celle des meilleurs hôtels blancs de l’État.

Lorsque des centaines d’Afro-Américains migrèrent vers Greenwood pour la ruée pétrolière, O.W. et J.B. devinrent de plus en plus riches, O.W. affichant une fortune nette estimée à 150 000 dollars (équivalent à 3,6 millions de dollars aujourd’hui). O.W. utilisa cette richesse pour lancer une loge maçonnique noire et une agence d’emploi, tout en finançant des efforts pour résister à la suppression du vote noir dans l’État.

Réactions au sein de la communauté afro-américaine

O.W. fut finalement nommé adjoint du shérif par la ville de Tulsa, chargé de faire respecter l’ordre parmi la population noire de Greenwood. Mais à mesure qu’O.W. se rapprochait de l’establishment blanc, de nombreux membres de la communauté noire de Tulsa commencèrent à lui en vouloir. En fait, dans le journal Black Star, son éditeur militant A.J. Smitherman le qualifia péjorativement de « Roi de la Petite Afrique ».

Néanmoins, des promoteurs blancs commencèrent à imiter O.W. et J.B. en achetant des terrains au nord des voies ferrées pour ensuite les revendre à la communauté noire. En 1905, un médecin noir et un dentiste noir y ouvrirent leurs cabinets. La création d’écoles, de magasins de bricolage et d’une église baptiste suivit rapidement. Pendant cette période, la ségrégation s’accentua : les Noirs se regroupèrent au nord des voies ferrées, tandis que les Blancs se concentrèrent au sud.

Lorsque le territoire d’Oklahoma devint un État en 1907, les démocrates ségrégationnistes, dirigés par le suprémaciste blanc Bill « Alfalfa » Murray, adoptèrent des lois criminalisant le mariage interracial et interdisant aux Noirs d’accéder à des emplois bien rémunérés. Ces injustices renforcèrent la décision d’O.W. et J.B. de créer une communauté centrée sur les Noirs, où hommes et femmes noirs seraient protégés des hostilités raciales. Si des Blancs faisaient des remarques racistes menaçantes, les résidents noirs de Greenwood répondaient souvent avec agressivité. Par exemple, en 1909, J.B. marchait le long de Greenwood Avenue lorsqu’un livreur blanc lança une insulte raciste, ce qui poussa J.B. à le jeter à terre, à lui monter dessus et à lui donner des coups de poing jusqu’au sang. J.B. fut poursuivi pour cette agression, mais acquitté.

Une autre fois, J.B. fut expulsé d’un train en Oklahoma pour avoir été assis dans la voiture de première classe, alors qu’il avait acheté un billet pour cette classe. Lorsqu’on lui demanda de se déplacer dans la voiture réservée aux Noirs, il refusa. Il porta plus tard plainte pour tenter de déségréguer les trains de Tulsa, sans succès.

La prospérité de Greenwood

À mesure que la ségrégation s’intensifia, le district commercial noir de Greenwood prospéra, principalement parce que les résidents réinjectaient leur argent dans l’économie locale tout en gagnant leur vie auprès d’employeurs blancs. Cela fut rendu possible par l’afflux d’ouvriers du pétrole à Tulsa, créant une forte demande d’aide domestique, permettant aux résidents noirs d’accéder à des emplois bien rémunérés comme femmes de ménage, chauffeurs, jardiniers, concierges, ciriers, et portiers. Ces travailleurs gagnaient souvent suffisamment pour envoyer leurs enfants à des universités telles que la Columbia Law School, Oberlin College, l’Hampton Institute, l’Institut Tuskegee, Spelman College et l’Université d’Atlanta, leur permettant d’accéder à des emplois de cols blancs après leurs études.

La prospérité de Greenwood devint légendaire en Amérique noire, Booker T. Washington la surnomma « Black Wall Street ».

Que fit J.B. Stradford ?

J.B. Stradford fonda « Black Wall Street » avec Ottawa W. Gurley au début du XXe siècle. Situé à Tulsa, Oklahoma, ce district attira des centaines d’Afro-Américains lors de la ruée pétrolière, tandis que ses fondateurs accumulaient de plus grandes fortunes.

Pour quoi Black Wall Street était-il célèbre ?

Black Wall Street, situé dans le quartier Greenwood à Tulsa, Oklahoma, était l’un des districts commerciaux les plus prospères d’Amérique au début du XXe siècle. Le district devint une puissance économique, avec des écoles indépendantes, des banques, des hôtels et des systèmes de transport.

Qui acheta le terrain pour Black Wall Street ?

O.W. Gurley acheta en 1906 40 acres dans le district Greenwood de Tulsa, Oklahoma. À cette époque, la propriété foncière noire était exceptionnelle. Au fur et à mesure que le district se développa et prospéra, Gurley possédait 100 des 600 entreprises en activité.

Le résumé

Black Wall Street devint une enclave pour les entrepreneurs noirs et une porte d’entrée vers la prospérité économique. En tant que district autosuffisant, il devint un symbole de richesse pour les propriétaires d’entreprises, tout en établissant des systèmes scolaires et des services publics indépendants. À l’époque, plusieurs millionnaires émergèrent de cette métropole florissante.

Entre 1910 et 1920, la population du district Greenwood quadrupla presque pour atteindre 72 000 habitants, s’étendant sur 35 blocs de la ville. Grâce à la vision et au partenariat des fondateurs O.W. Gurley et J.B. Stradford, la ville prospère de Black Wall Street devint le centre économique le plus prospère du pays au début du XXe siècle.

© 2018 Shomari Wills. Reproduit avec la permission d’Amistad, une marque de HarperCollins Publishers.