Le pari de Gerald Cotten : Le fraudeur en crypto qui a tout perdu

Lorsque la bourse canadienne QuadrigaCX a brusquement suspendu les retraits début 2019, cela a secoué le monde de la cryptomonnaie. La raison : le fondateur Gerald Cotten était décédé de façon inattendue lors d’un voyage en Inde, emportant avec lui l’accès aux coffres-forts de stockage à froid contenant environ 145 millions de dollars en actifs numériques des clients. Ce qui semblait d’abord être un tragique accident allait rapidement se révéler l’un des cas les plus complexes et révélateurs de la crypto — une histoire qui expose non seulement la fraude, mais aussi l’attrait dangereux de la prise de risques financiers.

Des escroqueries en ligne à l’opérateur de plateforme

Le chemin de Gerald Cotten vers la notoriété ne commença pas avec QuadrigaCX. Son implication dans des schémas financiers douteux remontait à son adolescence, à 15 ans, lorsqu’il s’aventura dans le monde obscur des programmes d’investissement à haut rendement — communément appelés HYIPs, qui étaient en réalité des systèmes de Ponzi déguisés en monnaies numériques. Ces opérations, promettant des rendements irréalistes à des investisseurs peu méfiants, allaient devenir son terrain d’entraînement pour la tromperie.

C’est dans ces réseaux criminels que Cotten fit pour la première fois la connaissance des actifs numériques. Des années avant l’émergence du Bitcoin, il travaillait déjà avec le Canadien Michael Patryn (plus tard révélé comme Omar Dhanani, un fraudeur reconnu ayant purgé une peine fédérale pour fraude d’identité) pour faciliter des transactions en eGold — un jeton numérique adossé à l’or que le FBI finira par fermer pour son rôle dans le blanchiment d’argent. Cette collaboration précoce s’avéra déterminante : lorsque Cotten fonda plus tard QuadrigaCX avec Patryn, ils apportèrent avec eux des décennies d’expérience dans la navigation entre finance et criminalité.

Ce qui rendait Cotten particulièrement dangereux, ce n’était pas seulement son malhonnêteté — c’était qu’il semblait digne de confiance. Doux et bien rasé, il cultivait une image de respectabilité qui dissimulait un schéma systématique de vol et de tromperie. Collègues et investisseurs qui travaillaient étroitement avec lui le trouvaient crédible. Certains notèrent même que, s’il avait simplement conservé ses positions initiales en Bitcoin et Ethereum (il aurait été un acheteur prévente d’Ethereum), il aurait accumulé une véritable richesse sans recourir à la fraude.

Le compte fantôme : comment Gerald Cotten a volé ses propres clients

Le mécanisme précis de la fraude de Cotten révèle l’esprit d’un stratège toujours calculateur. Selon les conclusions de l’audit d’Ernst & Young, Cotten créa des comptes fantômes dans QuadrigaCX sous l’identité fictive de « Chris Markay ». Par ces profils fictifs, il réalisa une manœuvre audacieuse : il alimenta ces comptes avec des dollars canadiens fictifs, qui n’existaient que sur papier, puis utilisa cet argent fantôme pour acheter de véritables cryptomonnaies auprès de vrais clients de QuadrigaCX.

Une fois en possession de ces actifs numériques volés, il les transféra vers des plateformes externes où il prit des positions de plus en plus risquées. Il investit dans des altcoins volatils et fit des paris sur des dérivés à haut risque — ce qu’on appelle aujourd’hui des « degen trades » dans le jargon crypto moderne. Ce n’était pas une gestion prudente de patrimoine pour préserver des fonds volés, mais plutôt le comportement d’un addict au frisson du risque financier lui-même.

La mise en œuvre de ces schémas nécessitait une planification méticuleuse. Cotten avait pris des leçons de pilotage et préparé d’autres stratégies d’évasion, suggérant qu’il savait que ses activités pourraient un jour l’obliger à fuir. Il mit à jour son testament deux semaines avant de partir pour l’Inde, laissant 100 000 CAD (environ 81 000 USD) à ses deux chiens — un détail étrange qui soulignait à la fois son isolement et la nature transactionnelle de ses relations humaines.

Le pari de 115 millions de dollars qui a tout changé

Ce qui fut le plus dévastateur, c’est la destination de la majeure partie de ses fonds volés : Ethereum. Lors du krach des marchés de cryptomonnaie en 2018, ETH chuta de plus de 90 % par rapport à ses sommets, et resta profondément déprimé tout au long de 2019 et en 2020. L’enquête menée par la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario révéla plus tard que les pertes catastrophiques de Cotten sur ces positions en Ethereum — des paris entièrement financés avec des fonds clients qu’il avait frauduleusement obtenus — s’élevaient à environ 115 millions de CAD (environ 93 millions USD). Ce montant dépassait de loin tout ce que QuadrigaCX avait gagné durant toute sa vie opérationnelle.

L’implication était claire : fin 2018, il ne restait pratiquement plus rien dans les réserves de la plateforme à voler ou à fuir. La faillite de l’échange ne résulta pas simplement de retraits clients dépassant les fonds disponibles, mais de l’addiction au jeu de Cotten qui détruisit toute une entreprise et ruina des dizaines de milliers d’investisseurs.

Mort ou disparition ? Le mystère persiste

Pourtant, le plus grand mystère entourant Gerald Cotten demeure : est-il réellement mort en Inde, ou a-t-il orchestré une sortie élaborée pour disparaître avec ce qu’il lui restait ?

Les journalistes enquêtant sur l’affaire, comme le montre le podcast « Exit Scam » animé par Aaron Lammer, ont retracé les derniers pas de Cotten en Inde et n’ont trouvé aucune preuve crédible d’une tromperie sophistiquée — pas de faux documents, pas de doubles, pas d’indicateurs de crime. Les autorités canadiennes, apparemment satisfaites de l’enquête, ont refusé de demander l’exhumation du corps de Cotten pour une vérification ADN. La majorité des preuves suggère que Gerald Cotten est bien décédé de façon inattendue lors de ce voyage en Inde.

Ce qui s’est avéré le plus révélateur, c’est le sort de Jennifer Robertson, l’épouse de Cotten qui l’accompagna à l’hôpital où il mourut. Si sa mort avait été simulée, Robertson aurait forcément été une complicité consciente. Pourtant, elle sortit de cette affaire avec presque aucune des fonds restants de Quadriga. Le couple menait auparavant un style de vie somptueux financé par leur richesse illicite — voyages autour du monde et achats de luxe. Mais si Robertson savait que la mort était simulée, elle n’en a certainement pas tiré profit. Même les chiens de Cotten, malgré leur héritage généreux dans son testament, n’ont rien reçu de la disparition.

Ce que l’histoire de Gerald Cotten enseigne à l’industrie crypto

L’affaire Gerald Cotten révèle finalement quelque chose de plus troublant qu’un simple vol : elle met en lumière la psychologie de la fraude compulsive. Les enquêteurs et le présentateur du podcast Lammer en sont venus à une conclusion frappante : « À un certain niveau, Gerry était accro à l’arnaque. Accro à voler l’argent des gens. » Ce n’était pas une planification financière rationnelle — c’était la manifestation de ce que les chercheurs en finance comportementale reconnaîtraient comme un « high » de joueur, une addiction au risque et à la transgression qui s’intensifiait à chaque tromperie réussie.

Cotten avait des voies légitimes vers une richesse substantielle. Ses premières possessions en cryptomonnaie, si elles avaient été laissées intactes, auraient généré de véritables fortunes. Pourtant, il ne pouvait résister au frisson des opérations illicites, au défi intellectuel de déjouer régulateurs et investisseurs, à l’adrénaline de faire passer des fonds volés à travers des schémas financiers complexes. Comme tout joueur compulsif, il augmenta la mise, chercha toujours le coup suivant — jusqu’à ce que les mathématiques le rattrapent.

La leçon plus large pour l’industrie crypto est sobering. Depuis l’avènement du Bitcoin, les « exit scams » sont devenus une plaie récurrente — de la chute d’Africrypt qui a vu ses opérateurs disparaître avec 69 000 bitcoins, à d’innombrables fraudes plus petites. Le schéma se répète : des fondateurs qui semblent dignes de confiance disparaissent soudainement avec les fonds des clients. Mais l’affaire Cotten suggère quelque chose d’encore plus troublant : que parfois, les plus grands fraudeurs crypto ne sont pas des maîtres stratèges planifiant leur fuite, mais des risquophiles compulsifs dont l’addiction au vol les détruit, eux comme leurs victimes.

À mesure que le marché des cryptomonnaies mûrit et que la régulation se renforce, l’industrie doit faire face à une vérité inconfortable que Gerald Cotten incarnait : la fraude sophistiquée peut prospérer non pas malgré son apparence légitime, mais précisément parce que ses auteurs cultivent une aura de confiance tout en nourrissant de profonds compulsions psychologiques vers la tromperie. Comprendre ces schémas comportementaux pourrait s’avérer plus précieux pour les opérateurs d’échange et les régulateurs que toute sécurité technologique.

Note sur les conditions actuelles du marché (février 2026) :
Au dernier aperçu du marché, Bitcoin se situe à 68 100 $ avec une hausse de 3,43 % en 24 heures, tandis qu’Ethereum s’échange à 2 050 $, en baisse d’environ 17,83 % sur l’année — un rappel que les marchés crypto restent aussi volatils qu’à l’époque où les paris catastrophiques d’Ethereum de Cotten ont contribué à détruire QuadrigaCX.