La conférence de la Maison Blanche n'a toujours pas été réellement lancée un an plus tard, le projet "Portail interstellaire" d'OpenAI d'une valeur de 5000 milliards de dollars est au point mort

Le plan de centre de données AI “Portail Interstellaire” de 500 milliards de dollars, annoncé en grande pompe par Trump à la Maison-Blanche, s’est retrouvé dans une impasse après plus d’un an de lancement. OpenAI a été contraint d’abandonner son ambition de construire ses propres centres de données, se tournant plutôt vers une collaboration avec des fournisseurs de services cloud pour répondre à ses besoins urgents en puissance de calcul.

Selon des sources proches du dossier, cette coentreprise formée par OpenAI, Oracle et SoftBank n’a toujours pas de personnel dédié ni développé de centres de données pour OpenAI. Quelques semaines après l’annonce du projet, les trois parties se sont affrontées sur des questions clés telles que la gouvernance, la répartition des responsabilités et la structure de coopération, ce qui a retardé la progression du plan “Portail Interstellaire”.

Face à la pénurie de puissance de calcul, OpenAI avait envisagé de construire en grande pompe ses propres centres de données pour réduire sa dépendance aux fournisseurs cloud. Mais lorsque les institutions de crédit ont refusé de financer plusieurs milliards de dollars pour une entreprise dont le modèle commercial n’était pas encore éprouvé et qui dépensait des dizaines de milliards de dollars par an, ce plan a finalement été abandonné. Ce n’est que plusieurs mois plus tard, confrontée à la réalité financière, qu’OpenAI a repris contact avec ses partenaires du “Portail Interstellaire” pour faire avancer le projet.

Ce revers a mis à mal la situation financière d’OpenAI. L’année dernière, la marge brute de l’entreprise a été inférieure aux prévisions, car elle a dû acheter à prix élevé une puissance de calcul de dernière minute. OpenAI a également revu à la hausse ses prévisions de dépenses en puissance de calcul jusqu’en 2030, passant de 450 milliards à 665 milliards de dollars. Par ailleurs, Google et Anthropic sont devenus des concurrents plus menaçants au cours de l’année écoulée.

Les divergences entre les trois parties ont paralysé le projet

En janvier 2025, lorsque le président Trump a annoncé le projet “Portail Interstellaire”, les trois entreprises responsables de son développement avaient promis de le faire avancer à une vitesse fulgurante, en investissant presque immédiatement 100 milliards de dollars pour construire une capacité de calcul de 10 gigawatts.

Mais selon des sources proches du dossier, quelques semaines après l’annonce, “Portail Interstellaire” s’est retrouvé en difficulté, manquant de leadership et de coordination. OpenAI, Oracle et SoftBank, qui développaient le modèle d’IA, le fournisseur cloud et l’entreprise japonaise de conglomérat, n’ont pas réussi à s’accorder sur la répartition des responsabilités ou la structure de leur coopération.

Certains hauts responsables avaient suggéré de diviser “Portail Interstellaire” en entités indépendantes, chargées de construire les installations puis de les louer à OpenAI, avec la possibilité que certains employés d’OpenAI soient transférés dans ces entités. D’autres ont évoqué la possibilité d’utiliser “Portail Interstellaire” comme un levier pour lever des fonds en capital pour les puces et l’infrastructure. Mais ces idées n’ont pas abouti.

L’année dernière, OpenAI n’a pas réussi à atteindre son objectif de faire signer un engagement de capacité de 10 gigawatts à SoftBank et Oracle dans les trois prochaines années. Lors de la finalisation de l’accord “Portail Interstellaire”, OpenAI a préféré signer des contrats de puissance avec d’autres fournisseurs comme Amazon Web Services et Google Cloud pour couvrir ses besoins en calcul.

Le projet de construction propre confronté à la réalité financière

Après l’annonce de “Portail Interstellaire” par la Maison-Blanche, la direction d’OpenAI a commencé à étudier la possibilité de construire ses propres centres de données. Des employés ont parcouru le pays à la recherche de sites potentiels capables d’accueillir des parcs de 800 mégawatts à 1,2 gigawatt, en privilégiant ceux pouvant fournir une alimentation suffisante en 2026 et 2027.

Mais en évaluant ces sites et en calculant les coûts, les dirigeants ont compris que l’entreprise devrait payer des prix très élevés pour obtenir le financement nécessaire. Si un locataire de meilleure qualité de crédit, comme Oracle, signait un bail pour la capacité, puis sous-louait cette capacité à OpenAI, cela réduirait considérablement les coûts — un modèle déjà utilisé par OpenAI dans d’autres transactions de centres de données.

Ce n’est qu’au printemps que l’équipe “Portail Interstellaire” d’OpenAI a rencontré la direction d’Oracle, notamment Clay Magouyrk, alors responsable du cloud chez Oracle et aujourd’hui co-CEO de l’entreprise. Les deux parties ont convenu d’un nouveau scénario : Oracle signerait directement avec OpenAI une transaction majeure pour un centre de données de 4,5 gigawatts.

Selon des participants, cette architecture plus large permettrait aux deux entreprises de répartir les risques sur plusieurs parcs, plutôt que de signer chaque projet séparément. Environ deux mois plus tard, OpenAI a suspendu ses plans de construction propre. Le premier site qu’elle avait examiné, celui de Vantage Data Centers dans le Wisconsin, a été confié à Oracle pour développement.

Un compromis sur le contrôle plutôt que la propriété

Fin juillet 2024, Oracle et OpenAI ont annoncé un accord pour développer une capacité de 4,5 gigawatts dans plusieurs sites aux États-Unis. Selon deux sources, ils ont accepté de partager certains risques financiers liés à ce projet d’envergure. Cela signifie qu’en cas de retard ou de dépassement de coûts, les deux parties partageraient les coûts ; si le projet coûte moins cher que prévu, elles partageraient également les économies.

Après cette annonce, les employés d’OpenAI ont commencé à préparer la relance de leur ambition de construire leurs propres centres de données. Un site particulièrement important était celui d’un parc de 1 gigawatt situé entre Austin et Waco, dans le comté de Milam, au Texas.

Au début de 2025, OpenAI avait élaboré un plan pour ce projet, mais les négociations avec Oracle ont conduit à son report, la construction étant suspendue, et OpenAI ayant même perdu son entrepreneur principal à cause des retards. Finalement, l’entreprise n’a pas poursuivi le projet en propre, mais a noué une collaboration avec un autre partenaire de “Portail Interstellaire”, SoftBank, et a annoncé qu’elle travaillerait avec SoftBank Energy pour développer le site.

Mais selon deux personnes impliquées dans les discussions, un conflit est apparu sur la question du contrôle. OpenAI voulait que le site texan devienne son premier centre de données construit en propre, tandis que SoftBank souhaitait le développer et en détenir la propriété.

Entre septembre et octobre, l’équipe “Portail Interstellaire” a multiplié les rencontres avec Masayoshi Son, le fondateur de SoftBank, pour résoudre ces différends. Lors d’une réunion dans la grande salle en sous-sol du bureau principal de Son, la négociation a duré plusieurs heures. Les employés d’OpenAI ont sans cesse acheté des boissons dans un 7-Eleven voisin, et à la fin, la table était couverte de bouteilles vides.

Finalement, un compromis a été trouvé : OpenAI signerait un bail à long terme et contrôlerait la conception des installations, tandis que SoftBank Energy serait responsable du développement et en détiendrait la propriété. Pour OpenAI, ce moment marquait la fin de ses ambitions immédiates de construire un centre de données en propre.

Les deux entreprises ont commencé la construction en octobre. Bien que ce ne soit pas le premier centre de données construit par OpenAI, cela a rassuré les employés, qui ont vu leur transaction, préparée depuis près d’un an, aboutir. OpenAI espère que ce projet servira de modèle pour étendre davantage sa capacité. L’accord donne à l’entreprise le contrôle de la conception, sans qu’elle ait à financer ou posséder directement le site, avec des décisions clés sur l’architecture du cluster, le refroidissement, la configuration des racks et l’infrastructure électrique.

Une nouvelle organisation de la direction des infrastructures

Les déclarations de Sarah Friar, directrice financière d’OpenAI, lors du Forum économique mondial de Davos le mois dernier, illustrent cette évolution. Elle a indiqué dans un entretien avec Jessica Lessin, rédactrice en chef de The Information, qu’OpenAI “utilise nos partenaires cloud, car c’est une façon de garder un bilan léger”.

“Nous ne construisons pas encore entièrement en propre, parce qu’honnêtement, nous avons de bons partenaires,” a-t-elle dit, “mais où serons-nous dans trois ans ?”

Selon deux employés d’OpenAI, l’entreprise prévoit toujours de construire ses propres centres de données, mais ce n’est plus une priorité immédiate. Au lieu de cela, elle exploite la marque “Portail Interstellaire” pour établir une série d’accords cloud et d’infrastructures, dont certains lui donnent des droits spéciaux sur la conception de ses futurs centres.

L’évolution de “Portail Interstellaire” et la prise de conscience qu’OpenAI ne peut pas construire et posséder ses propres infrastructures pour l’instant coïncident avec des changements au sommet de l’organisation infrastructurelle. En novembre dernier, OpenAI a recruté Sachin Katti, ancien CTO d’Intel et responsable de l’IA, pour diriger l’équipe infrastructure, sous la supervision du président et cofondateur Greg Brockman.

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