Comprendre la liquidité : pourquoi est-elle essentielle pour des transactions et des investissements plus intelligents

Lorsque vous envisagez d’entrer ou de sortir d’une position — que ce soit vendre une action, convertir des cryptomonnaies ou liquider un investissement — un facteur crucial détermine la fluidité du processus : la liquidité. Mais qu’est-ce exactement que la liquidité, et pourquoi devriez-vous vous en soucier ?

La liquidité concerne fondamentalement la rapidité et la facilité avec lesquelles vous pouvez transformer un actif en argent liquide ou en un autre actif sans provoquer de fluctuations importantes de son prix. Imaginez ceci : vous possédez de l’or en lingots et un livre de collection rare, tous deux précieux. Pourtant, il est beaucoup plus facile de vendre l’or, car le marché des métaux précieux est immense, alors que trouver un acheteur pour ce livre rare peut prendre des semaines voire des mois. Cette différence de convertibilité est l’essence même de la liquidité.

La base : qu’est-ce qui rend un actif liquide ?

Un actif est considéré comme liquide lorsqu’il existe un grand nombre d’acheteurs et de vendeurs actifs qui échangent à tout moment. Plus il y a de participants sur le marché, plus il est facile d’effectuer rapidement des transactions à des prix équitables. Pensez à la liquidité comme au « trafic » dans un marché — plus le volume de transactions est élevé, plus le marché devient efficace.

Plusieurs facteurs déterminent la liquidité d’un actif :

La profondeur du marché désigne le nombre et le volume des ordres d’achat et de vente en attente d’être exécutés. Un marché avec des ordres importants des deux côtés permet de réaliser des transactions plus importantes sans faire bouger radicalement le prix. À l’inverse, des marchés peu profonds rendent même de modestes transactions risquées.

L’écart entre l’offre et la demande (spread bid-ask) correspond à la différence entre ce que les acheteurs veulent payer et ce que les vendeurs demandent. Sur des marchés très liquides, cet écart est étroit — parfois seulement quelques fractions de cent ou de pour cent. Sur des marchés peu liquides, il s’élargit, ce qui signifie que vous risquez de perdre de l’argent simplement en effectuant une transaction.

Le volume de transactions indique la fréquence des achats et ventes. Les actifs avec un volume élevé et constant attirent plus de participants et offrent généralement de meilleures conditions de liquidité.

Pourquoi cela est-il important en pratique ?

La liquidité influence votre capacité à gérer vos besoins financiers et à réagir aux opportunités du marché. Sur un marché liquide, vous conservez la flexibilité de convertir vos avoirs en argent liquide quand vous en avez besoin. Vous évitez d’être contraint de vendre à prix réduit simplement pour trouver un acheteur.

Pour les traders, la liquidité impacte directement leur succès. Les marchés très liquides leur permettent d’entrer rapidement en position, de sortir sans slippage (différence entre le prix attendu et le prix d’exécution), et d’éviter la frustration des ordres limite qui ne sont jamais exécutés.

Pour les institutions et les entreprises, une liquidité suffisante garantit qu’elles peuvent couvrir leurs dépenses opérationnelles, honorer leurs obligations et saisir des opportunités de croissance. Un manque de liquidité a déjà provoqué la chute d’entreprises et des crises financières, faisant de la liquidité un facteur de survie en affaires.

La liquidité sur différents marchés

Marchés de cryptomonnaies

Le paysage crypto offre une démonstration spectaculaire de la variation de la liquidité. Bitcoin et Ethereum dominent grâce à des volumes de trading massifs et à une multitude de participants, créant des carnets d’ordres profonds. Vous pouvez acheter ou vendre pour des millions de dollars de ces actifs avec un impact minimal sur le prix.

Les altcoins racontent une autre histoire. Un jeton à petite capitalisation peut avoir un nombre limité d’acheteurs et de vendeurs, ce qui signifie que même des transactions modérées peuvent faire fluctuer le prix de façon significative. Cette illiquidité crée des risques pour les traders et peut piéger les investisseurs qui découvrent qu’ils ne peuvent pas sortir de leurs positions sans subir de lourdes pertes.

Dans la crypto, les pools de liquidité — des réserves collectives d’actifs appariés — permettent aux échanges décentralisés de fonctionner. Les utilisateurs contribuent à ces pools et gagnent une part des frais de trading en retour. Cette innovation a démocratisé la création de marché, permettant à quiconque de devenir fournisseur de liquidité (LP) et de gagner des récompenses via ce qu’on appelle le yield farming ou la minage de liquidités.

Marchés boursiers

La liquidité des actions dépend généralement de la taille de l’entreprise et du volume de trading. Les actions de grandes sociétés connues se négocient en millions d’actions par jour, avec des spreads serrés et une exécution fluide. En revanche, une action à petite capitalisation ne négocie que quelques milliers d’actions par semaine, avec des spreads plus larges, des délais plus longs pour l’exécution, et un risque accru d’impact sur le prix.

Le nombre d’actions en circulation est aussi un facteur : une société avec des milliards d’actions en circulation présente généralement une meilleure liquidité qu’une société avec moins d’actions, toutes choses étant égales par ailleurs.

Actifs traditionnels

L’immobilier reste notoirement peu liquide. Vendre une maison ou un local commercial demande du temps, souvent plusieurs mois, et implique des coûts importants. L’art et les objets de collection présentent des défis similaires — il faut trouver des acheteurs qualifiés, et les prix peuvent fluctuer considérablement selon la saison ou la demande.

Les investissements en private equity illustrent l’extrême de la liquidité : ces titres se négocient rarement, car il n’existe pas de marché public. Les investisseurs dans des entreprises privées immobilisent leur capital jusqu’à un événement de sortie (reprise, IPO ou dissolution).

Les liquidités et leurs quasi-équivalents — fonds monétaires, bons du Trésor, dépôts à court terme — représentent l’opposé : une liquidité maximale. Vous pouvez y accéder immédiatement pour n’importe quel besoin.

Reconnaître et gérer le risque de liquidité

Le risque de liquidité survient lorsque vous devez convertir un actif en argent, mais que le marché ne dispose pas d’acheteurs à des prix raisonnables. Pour un particulier, cela peut signifier qu’un investissement immobilier reste invendu pendant des mois. Pour une entreprise, cela peut compliquer le paiement des employés si la trésorerie est bloquée dans des actifs peu liquides.

Les institutions financières font face à ce risque lorsque des sorties de fonds inattendues dépassent les entrées. Les protocoles DeFi rencontrent des défis similaires si un pool manque de liquidité, empêchant les traders d’exécuter leurs ordres ou de retirer leurs fonds.

La solution consiste à diversifier ses actifs selon leur niveau de liquidité, à maintenir des réserves d’urgence en actifs liquides, et à calculer soigneusement la part de capital qu’on peut immobiliser dans des investissements peu liquides.

Prendre des décisions plus éclairées

Comprendre la liquidité change votre façon d’aborder l’investissement. Avant de vous engager dans un actif — que ce soit des actions, des cryptomonnaies, de l’immobilier ou des objets de collection — posez-vous ces questions :

• À quel point pourrais-je le convertir en argent liquide si nécessaire ?
• Quel en serait le coût en temps et en argent ?
• Les conditions du marché permettent-elles des transactions à des prix équitables ?
• Quel est l’écart bid-ask typique ?

Les actifs très liquides offrent de la flexibilité et réduisent le risque d’être contraint à des transactions défavorables. Les actifs peu liquides demandent de la patience et offrent souvent une prime pour compenser leur convertibilité limitée.

En évaluant la liquidité en complément d’autres facteurs comme le risque, le potentiel de rendement et l’horizon temporel, vous obtenez une vision plus complète du coût et des bénéfices réels de tout investissement. Cette approche disciplinée — prêter attention à la facilité d’entrée et de sortie — constitue la pierre angulaire d’une prise de décision financière plus intelligente dans tout environnement de marché.