Cette entreprise tente de recycler les plastiques vraiment difficiles

Susanne Rust

Samedi 21 février 2026 à 20h00 GMT+9 6 min de lecture

Des employés trient les recyclables dans l’entrepôt central de Ridwell à San Leandro, Californie, le 12 février 2026.

Une start-up de recyclage a un message pour ses clients potentiels soucieux de l’environnement : ne pas envoyer vos déchets problématiques à la décharge ; mettez-les sur votre porche.

L’entreprise s’appelle Ridwell, et si vous circulez dans les rues résidentielles de la baie de San Francisco ou de Los Angeles, vous verrez probablement les boîtes métalliques blanches emblématiques de l’entreprise sur les porches.

Les boîtes sont destinées aux sacs vides de chips tortillas et de produits en plastique, aux vêtements usagés, aux ampoules et batteries. Dans certains endroits, aux cacahuètes en polystyrène. Tout ce que vous n’êtes pas censé mettre dans la poubelle bleue de recyclage, mais que vous aimeriez pouvoir.

Le service de gestion des déchets basé à Seattle s’adresse aux personnes qui craignent que leurs déchets finissent à la décharge ou soient exportés vers un pays en développement en Asie. Ils trient leurs déchets dans des sacs en toile colorés fournis par l’entreprise, et attendent une collecte Ridwell.

“Le tri est notre spécialité”, a déclaré Gerrine Pan, vice-présidente des partenariats de l’entreprise. Une partie du succès de l’entreprise pour trouver des marchés — ou acheteurs — pour ses déchets, explique-t-elle, est qu’ils sont triés et plutôt propres (contrairement au mélange contaminé par la nourriture qui est souvent mis dans de nombreux bacs bleus).

L’entreprise promet de distribuer tous ces déchets à des recyclers spécialisés, des fabricants, voire des magasins de seconde main.

Les recyclables en sacs attendent d’être transportés dans l’entrepôt central de Ridwell. (Josh Edelson/For The Times)

Mais les critiques affirment que ce service de gestion des déchets de boutique ne réalise rien d’utile pour l’environnement et vend au public un mythe : que ces plastiques — film plastique multilayer, sacs en plastique, polystyrène — peuvent être traités de manière responsable. Le service serait inoffensif, disent-ils, s’il se limitait à la livraison de matériaux comme les ampoules et batteries, qui peuvent être recyclés.

La plupart des gestionnaires de déchets locaux n’acceptent pas les batteries et ampoules car ils peuvent représenter un danger pour les travailleurs et l’équipement.

L’abonnement de base à Ridwell coûte 20 $ par mois. Pour ce prix, un chauffeur passe toutes les deux semaines pour prendre les sacs pré-triés jusqu’à un entrepôt où ils sont vidés, leur contenu empilé et collecté, jusqu’à ce qu’il y en ait suffisamment pour être livré à une installation qui pourra le traiter.

Les articles recyclables triés attendent d’être transportés dans l’entrepôt central de Ridwell.

Selon la légende de l’entreprise, le fondateur Ryan Metzger et son fils étaient frustrés que tant de choses ne soient pas acceptées par leur gestionnaire local pour le recyclage. Ils se sont assis, ont recherché où emmener ces déchets, puis ont décidé d’étendre leur service pour aider leurs voisins.

L’entreprise s’est depuis étendue à Vancouver, Washington ; Portland, Oregon ; San Francisco ; Los Angeles ; Denver ; Austin, Texas ; Minneapolis et Atlanta. Elle compte aujourd’hui plus de 130 000 clients à l’échelle nationale.

La majorité des déchets est livrée localement. Mais certains parcourent des centaines, voire des milliers de kilomètres.

Suite de l’histoire  

Par exemple, les sacs en plastique multilayer — ceux qui contiennent des chips, des bonbons et des grains de café — sont la plaie des gestionnaires de déchets municipaux car ils ne peuvent pas être recyclés, et s’ils sont mis dans les bacs bleus, ils peuvent endommager les machines de tri mécaniques. Ridwell a cependant trouvé Hydroblox, une entreprise qui fond les films multilayer en briques de plastique durables pouvant être utilisées pour des projets de drainage en aménagement paysager et en construction routière.

Mais cette organisation met en évidence certaines limites de cette industrie naissante. Ed Greiser, propriétaire de Hydroblox, a déclaré qu’il ne pouvait prendre qu’un certain nombre de sacs de chips. L’entreprise se développe, mais elle est encore assez petite, et il est généralement au maximum de ses capacités pour ces sacs.

Des employés de Ridwell trient les recyclables.

“Cet article va être un cauchemar pour moi”, a-t-il confié à un journaliste du Times, car il risque d’attirer une parade de camions à déchets non sollicités cherchant à décharger leurs sacs. “Je ne suis pas la solution.”

De plus, ses deux installations en Pennsylvanie sont situées à plus de 4 345 km de la plupart des points de collecte de la côte ouest, ce qui représente un coût de transport élevé pour un sac en plastique qui pourrait, à la place, parcourir 32 km jusqu’à une décharge locale.

Ridwell a également récemment étendu ses services pour desservir des clients en dehors de ses villes de collecte. Elle envoie des sacs plastiques spéciaux à ces abonnés éloignés pour qu’ils trient leurs déchets et les renvoient.

Encore une fois, les critiques affirment que la décision de l’entreprise d’opérer un service dépendant des sacs plastiques et nécessitant un transport important nuit à leur crédibilité environnementale. Et ils craignent qu’un récit selon lequel tous les déchets peuvent être traités de manière responsable soit faux et trompeur. Selon eux, cette idée contribue à l’accumulation de plastique dans nos rivières, nos océans et dans nos corps.

« Il y a généralement une raison pour laquelle un produit donné n’est pas recyclé par la collecte en porte-à-porte, et ce n’est pas faute d’efforts des villes et des comtés », a déclaré Nick Lapis, directeur de la défense de Californians Against Waste. « La plupart des matériaux collectés par des services de collecte de boutique comme Ridwell sont soit très difficiles à gérer, soit manquent de marchés de recyclage solides. »

Les fabricants d’emballages plastiques, et non les consommateurs, devraient payer pour le recyclage des produits et emballages en fin de vie, a-t-il ajouté. Pour les particuliers, « devoir payer un supplément pour gérer le plastique non recyclable qui nous est imposé chaque jour va à l’encontre de tous les concepts de responsabilité du producteur. »

Plus tôt ce mois-ci, le groupe anti-plastique Beyond Plastics a publié un rapport critique sur les gestionnaires de déchets de boutique, y compris Ridwell, les accusant de couvrir les fabricants de plastiques et d’emballages qui veulent faire croire que leurs déchets sont recyclés.

Un employé de Ridwell insère un sac de recyclables dans une presse à balles à l’entrepôt de San Leandro.

Ridwell a proposé à un visiteur une visite de son entrepôt de la baie de San Francisco à San Leandro. L’installation spacieuse, derrière un Home Depot et un Walmart, était remplie de fûts en acier contenant des couches alternées de batteries et de pellets ignifuges, de boîtes d’ampoules et de piles de vêtements usagés, tous destinés aux recycleurs, aux upcyclers et aux magasins de seconde main.

Alors que le public peut penser que le recyclage est principalement un processus physique, il s’agit en réalité d’un marché : une question de savoir dans quelle mesure un matériau peut être transformé de manière rentable en autre chose.

Des boîtes de vêtements attendent d’être transportées.

Metzger, le PDG de Ridwell, a déclaré que certains matériaux collectés par sa société peuvent être vendus. D’autres sont donnés, “et certains que nous payons pour qu’ils soient traités de manière responsable.” Plus le plastique est techniquement difficile à traiter, plus Ridwell devra probablement payer pour le gérer, a-t-il expliqué.

Il a dit que l’entreprise vérifie tous les endroits où elle envoie ses déchets, en privilégiant ceux qui réutilisent les articles plutôt que ceux qui les fondent ou les broient pour en faire autre chose. Elle privilégie également les partenaires locaux.

Il a déclaré que son entreprise “fait attention à ne pas présenter le recyclage du plastique comme une solution miracle”, et refuse certains matériaux, comme les rideaux de douche en vinyle, “parce que nous n’avons pas de partenaire en aval derrière qui puisse garantir leur traitement.”

Et bien que Metzger partage de nombreuses préoccupations de Beyond Plastic, il a observé que “lorsque les clients trient activement et voient quels articles nécessitent un traitement particulier, cela augmente souvent leur conscience de l’origine du plastique dans leur propre vie… [les amenant] à changer leurs habitudes d’achat et à éviter certains emballages complètement.”

Cette histoire est initialement parue dans le Los Angeles Times.

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