L'armée américaine effectue pour la première fois un transport aérien d'un petit réacteur nucléaire, en faisant voler un micro-réacteur de la taille d'une minifourgonnette sur près de 700 miles à bord d'un C-17

Le Pentagone et le Département de l’Énergie ont pour la première fois transporté par avion un petit réacteur nucléaire de la Californie à l’Utah, démontrant ce qu’ils affirment être le potentiel des États-Unis à déployer rapidement l’énergie nucléaire à des fins militaires et civiles.

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Le vol de près de 700 miles le week-end dernier — qui a transporté un microréacteur de 5 mégawatts sans combustible nucléaire — met en lumière la volonté de l’administration Trump de promouvoir l’énergie nucléaire pour répondre à la demande croissante d’électricité provenant de l’intelligence artificielle et des centres de données, ainsi que pour une utilisation militaire.

Le secrétaire à l’Énergie Chris Wright et le sous-secrétaire à la Défense Michael Duffey, qui ont voyagé avec le réacteur construit en privé, ont salué le voyage du 15 février à bord d’un avion militaire C-17 comme une avancée pour les efforts américains visant à accélérer l’obtention de licences commerciales pour les microréacteurs, dans le cadre d’un effort plus large de l’administration Trump pour remodeler le paysage énergétique du pays.

Un nouvel accent sur l’énergie nucléaire

Le président Donald Trump soutient l’énergie nucléaire — une source d’électricité sans carbone — comme une source d’énergie fiable, même s’il a été largement hostile aux énergies renouvelables et privilégie le charbon et autres combustibles fossiles pour produire de l’électricité.

Les sceptiques avertissent que l’énergie nucléaire comporte des risques et disent que les microréacteurs pourraient ne pas être sûrs ou réalisables, et n’ont pas prouvé qu’ils pouvaient répondre à la demande à un prix raisonnable.

Wright a balayé ces préoccupations en vantant les progrès réalisés dans le cadre de la poussée de Trump pour une escalade rapide de l’énergie nucléaire. Trump a signé l’année dernière une série de décrets exécutifs permettant à Wright d’approuver certains designs et projets de réacteurs avancés, déléguant ainsi l’autorité à l’agence de sécurité indépendante qui réglemente l’industrie nucléaire américaine depuis cinq décennies.

« Aujourd’hui, c’est de l’histoire. Une centrale nucléaire de nouvelle génération, multi-mégawatt, est chargée dans le C-17 derrière nous », a déclaré Wright avant le vol de deux heures, de la base aérienne de March en Californie à la base aérienne Hill dans l’Utah.

Le réacteur, de la taille d’une minivan, transporté par l’armée, est l’un des au moins trois qui atteindront la « criticité » — lorsque une réaction nucléaire peut soutenir une série continue de réactions — d’ici le 4 juillet, comme l’a promis Trump, a indiqué Wright.

« C’est de la vitesse, c’est de l’innovation, c’est le début d’une renaissance nucléaire », a-t-il ajouté.

Les microréacteurs pour un usage civil et militaire

Actuellement, il y a 94 réacteurs nucléaires en activité aux États-Unis, qui produisent environ 19 % de l’électricité du pays, selon l’Administration de l’énergie des États-Unis. Ce chiffre est en baisse par rapport à 104 réacteurs en 2013 et inclut deux nouveaux réacteurs commerciaux en Géorgie, qui ont été les premiers grands réacteurs construits de zéro dans une génération.

Conscients des retards inhérents au déploiement de nouveaux réacteurs à grande échelle, l’industrie et le gouvernement se sont concentrés ces dernières années sur des designs plus efficaces, notamment un petit réacteur modulaire proposé par la plus grande compagnie d’électricité publique du pays, la Tennessee Valley Authority.

Les microréacteurs, conçus pour être portables, peuvent aller encore plus loin et « accélérer la livraison d’une puissance résiliente là où elle est nécessaire », a déclaré Duffey. À terme, ces réacteurs mobiles pourraient assurer la sécurité énergétique d’une base militaire sans réseau civil, ont indiqué lui et d’autres responsables.

Le vol de démonstration « nous rapproche du déploiement de l’énergie nucléaire quand et où elle est nécessaire pour donner à nos combattants les outils pour gagner en bataille », a déclaré Duffey.

Le réacteur transporté en Utah pourra produire jusqu’à 5 mégawatts d’électricité, de quoi alimenter 5000 foyers, a indiqué Isaiah Taylor, PDG de Valar Atomics, la startup californienne qui a fabriqué le réacteur. La société espère commencer à vendre de l’électricité à titre d’essai l’année prochaine et devenir entièrement commerciale en 2028.

Certaines préoccupations de sécurité n’ont pas été résolues, selon des experts

Edwin Lyman, directeur de la sécurité des centrales nucléaires à l’Union of Concerned Scientists, a déclaré que le vol de transport — qui comprenait une foule de journalistes, photographes et équipes de télévision — n’était guère plus qu’un « spectacle de foire » qui démontrait simplement la capacité du Pentagone à expédier un équipement lourd.

Le vol « ne répond à aucune question sur la faisabilité, l’économie, la viabilité ou la sécurité du projet — pour l’armée et le public », a déclaré Lyman dans une interview.

L’administration Trump « n’a pas encore présenté de dossier de sécurité » sur la façon dont les microréacteurs, une fois chargés en combustible nucléaire, peuvent être transportés en toute sécurité vers des centres de données ou des bases militaires, a ajouté Lyman.

Les responsables n’ont pas non plus résolu la question de l’élimination des déchets nucléaires, bien que Wright ait indiqué que le Département de l’Énergie est en pourparlers avec l’Utah et d’autres États pour accueillir des sites pouvant retraiter le combustible ou gérer l’élimination permanente.

Le microréacteur transporté en Utah sera envoyé au Utah San Rafael Energy Lab pour des tests et évaluations, a indiqué Wright. Le combustible sera fourni par le site de sécurité nationale du Nevada, a précisé Taylor.

« La réponse à l’énergie, c’est toujours plus », a déclaré Wright. Après quatre ans de restrictions sur des formes d’énergie plus polluantes sous l’administration Biden, il a ajouté : « maintenant, nous essayons de tout libérer. Et le nucléaire va bientôt voler. »

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