BERLIN, 18 février (Reuters Breakingviews) - Viktor Orbán a dépassé son poids depuis 16 ans. La Hongrie ne représente que 1,2 % du PIB de l’Union européenne, mais son Premier ministre a été une source constante d’exaspération pour ses collègues européens et un obstacle majeur dans leur processus de décision. Il semble souvent préférer, ouvrir un nouvel onglet, la compagnie du président russe Vladimir Poutine ou du président américain Donald Trump. Maintenant, Orbán fait face au défi politique le plus sérieux de sa longue carrière. Si les électeurs hongrois rejettent sa version de la « démocratie illibérale », pour reprendre ses propres termes, ils ouvriraient la voie à des décisions plus rapides de l’UE face aux menaces militaires russes ou aux défis diplomatiques de Trump. Cela fait des prochaines élections un test décisif pour la coalition anti-UE.

Orbán est un survivant rare en politique européenne. Lorsqu’il a été élu pour la première fois comme Premier ministre en 1998, Gerhard Schröder était chancelier d’Allemagne, Jacques Chirac présidait la France et Tony Blair était le leader du Royaume-Uni depuis un peu plus d’un an. Depuis son retour au pouvoir en 2010, il a rencontré, et exaspéré, trois présidents français et autant de chanceliers allemands, ainsi que huit premiers ministres italiens. Pendant cette période, il a remporté quatre élections.

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Les Hongrois ont de bonnes raisons d’hésiter avant d’accorder à Orbán un nouveau mandat. L’économie est en récession depuis trois ans. Au cours des trois derniers mois, l’inflation est tombée à un taux annuel de 2,1 %, ce qui semble refléter une activité réduite, après avoir tourné pendant des mois dans la fourchette de 4 % à 5 %. En 16 ans, la monnaie nationale, le forint, a perdu 20 % face à l’euro. La Hongrie a progressivement rattrapé le reste de l’UE, comme d’autres États satellites soviétiques qui ont rejoint le bloc en 2004. Cependant, le PIB par habitant, qui dépassait légèrement celui de la Pologne en 2010, est maintenant inférieur de 5 %, selon les chiffres de la Banque mondiale. Selon la plupart des sondages d’opinion, Orbán est en retard, derrière son challenger Péter Magyar, avant les élections nationales prévues le 12 avril.

Les difficultés économiques renforcent le cas électoral pour mettre fin à la longue séparation de la Hongrie avec l’UE. L’économie du pays dépend fortement des marchés européens. L’UE absorbe plus de 70 % de ses exportations — la proportion la plus élevée parmi les États membres — avec l’Allemagne représentant près de 25 % de celles-ci. La stagnation de l’économie allemande au cours des trois dernières années a donc durement frappé la Hongrie.

Les sanctions de l’UE ont également eu un impact. La Commission européenne a suspendu le soutien financier, en raison de plusieurs violations de l’État de droit, notamment une série de réformes qui ont renforcé le contrôle du gouvernement hongrois sur la justice, et ce que Bruxelles considère comme une lutte insuffisante contre la corruption. Cela a coûté au pays entre 18 et 19 milliards d’euros de fonds européens gelés jusqu’à présent : l’équivalent d’environ 8 % du PIB du pays cette année, selon les prévisions du Fonds monétaire international.

Pas étonnant que Magyar ait fait de la récupération des fonds européens bloqués une priorité de sa campagne électorale, ainsi que de s’éloigner d’un style de gouvernance que le Parlement européen a qualifié de « régime hybride d’autocratie électorale ». Le challenger d’Orbán souhaite même que la Hongrie adopte l’euro d’ici 2030. Comme d’autres pays ayant rejoint l’UE depuis la création de la monnaie unique, la Hongrie est liée par un traité à y adhérer. Mais rien ne peut la forcer, et Orbán a pleinement exploité cette faille.

De nombreux dirigeants européens accueilleraient sans doute favorablement un changement de gouvernement à Budapest. Avoir la Hongrie comme membre bienveillant de l’UE faciliterait la prise de décision du bloc et renforcerait son unité face à Vladimir Poutine. Magyar a déclaré que l’UE et l’OTAN sont « les alliances fondamentales qui déterminent [sa] sécurité et [sa] vie quotidienne ».

Cela dit, le challenger d’Orbán pourrait, s’il est élu, encore faire obstacle au consensus de l’UE. Magyar a promis d’être plus flexible quant à l’adhésion de l’Ukraine à l’UE, mais s’oppose à un processus accéléré et souhaite soumettre toute décision à un référendum national. Comme Orbán, il insiste sur les droits des Hongrois ethniques vivant en Ukraine occidentale. Contrairement au Premier ministre actuel, il n’a cependant jamais qualifié l’Ukraine d’« ennemie ».

Une défaite d’Orbán serait un revers pour le groupe de dirigeants eurosceptiques de l’UE qui s’est rassemblé autour de lui ces dernières années. Cependant, l’UE a trouvé des moyens de gérer le Premier ministre hongrois, ainsi que le slovène Robert Fico et le leader tchèque Andrej Babiš. Elle a adopté 19 paquets de sanctions contre la Russie depuis l’invasion de l’Ukraine en février 2022. Chacun nécessitait une décision unanime et est renouvelé tous les six mois sur la même base. Les États membres de l’UE ont été habiles à contourner les règles, avec l’accord tacite d’Orbán.

La constante opposition de la Hongrie a même été utile à un certain titre : elle a forcé l’Europe à envisager plus audacieusement la possibilité de supprimer la règle de l’unanimité, qui a souvent été un obstacle à des réformes sérieuses. Elle envisage désormais d’étendre le concept de « coalitions de volontaires » — où un groupe plus restreint de pays avance sans attendre une unanimité plus large — des questions de défense aux réformes pouvant renforcer la compétitivité ou le marché unique européen.

Cependant, ces contorsions consomment du temps et de l’énergie et entravent la prise de décisions rapides et audacieuses qui pourraient être nécessaires à l’avenir. Les relations amicales d’Orbán avec Trump et Poutine pourraient devenir un sérieux obstacle à la réponse aux tarifs américains ou à l’agression de la Russie. La visite cette semaine du secrétaire d’État américain Marco Rubio en Hongrie et en Slovaquie n’apaisera guère ces inquiétudes.

Les responsables européens ont été particulièrement prudents pour ne pas prendre parti dans la campagne électorale hongroise, même si Moscou a accusé l’UE d’ingérence dans le processus électoral. Mais il ne fait aucun doute que leur préférence va à l’issue. La Hongrie, qui a été pionnière dans la politique populiste et anti-UE, sera bientôt un test de son attrait électoral.

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Contexte

• Les élections parlementaires auront lieu en Hongrie le 12 avril. Les électeurs seront invités à élire 199 sièges à l’Assemblée nationale, avec 100 nécessaires pour la majorité.
• Péter Magyar, président du parti de centre-droit Tisza et ancien membre du Parlement européen, est en tête dans les sondages avec 48 % des intentions de vote, tandis que Fidesz, le parti du Premier ministre Viktor Orbán, recueille environ 39 %.
• Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a déclaré à Orbán lundi lors d’une visite à Budapest qu’il pouvait compter sur le soutien des États-Unis. « Le président Trump est profondément engagé dans votre succès, car votre succès est notre succès », a-t-il dit.

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Rédaction par Peter Thal Larsen ; Production par Streisand Neto

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