Pourquoi une économie en forme de ‘K’ signifie plus de risques pour les investisseurs en actions

Points clés

• L’économie américaine semble de plus en plus bifurquée — un phénomène que les analystes décrivent comme une « forme en K ».
• Les ménages à revenu élevé ont vu leur richesse et leur confiance augmenter grâce à de solides performances boursières, tandis que les ménages à revenu faible ont du mal.
• Cette division signifie que les perspectives économiques sont plus précaires. Une chute des marchés pourrait entraîner une baisse soudaine de la consommation et une croissance plus lente.

L’économie américaine paraît déséquilibrée. Un marché boursier en plein essor a renforcé les bilans des ménages à revenus élevés, qui soutiennent à leur tour la consommation et la croissance économique. En revanche, les revenus plus faibles se serrent la ceinture.

Les analystes expliquent que ce déséquilibre crée une dynamique fragile et circulaire. Une chute des marchés pourrait ralentir la dépense des plus riches, ce qui aurait des effets en cascade sur l’économie, y compris sur les actions. « C’est presque comme si le marché boursier était la queue qui remue le chien de l’économie », explique Emily Roland, co-directrice stratégique en investissement chez Manulife John Hancock Investments.

Dans l’ensemble, le fossé croissant entre les hauts et les bas revenus « rend l’économie beaucoup plus sensible », déclare Samuel Tombs, économiste en chef pour les États-Unis chez Pantheon Macroeconomics. Les hauts revenus dépensent davantage dans des catégories plus faciles à réduire si nécessaire, comme les voyages et les divertissements. « Si vous avez connu une forte croissance dans des domaines de dépenses discrétionnaires, les ménages peuvent se rétracter très rapidement », explique-t-il.

Qu’est-ce qu’une économie en forme de K ?

L’idée d’une « économie en forme de K » vient des deux « bras » de la lettre K pointant dans des directions opposées. Le bras montant illustre la bonne fortune des ménages à revenus élevés, qui ont tendance à investir en marchés financiers. Le marché boursier connaît une tendance haussière de plusieurs années, avec l’indice Morningstar US Market ayant enregistré un rendement de 26 % en 2023, 24 % en 2024 et 17 % en 2025. Ces performances exceptionnelles ont renforcé les bilans des riches. Début 2023, Moody’s Analytics estimait que les 10 % de ménages les plus riches représentaient environ la moitié des dépenses de consommation.

« Nous avons vu ces rendements à deux chiffres consécutifs pour le marché », explique Roland de Manulife. « C’est très inhabituel en soi, mais cela a créé cet énorme effet de richesse concentré chez ceux qui possèdent des actions… C’est l’un des principaux moteurs de cette économie bifurquée. »

Tombs de Pantheon indique que la baisse des taux d’épargne (même chez les hauts revenus) montre que cette cohorte soutient globalement la consommation. « Il semble que ces ménages à revenus élevés aient réduit leur épargne parce que leur richesse en actions augmente rapidement », dit-il. « Ils consomment tout ce qu’ils gagnent. »

Le bras de la K pointant vers le bas illustre la situation des ménages à revenus faibles. Ils ne bénéficient pas de la même augmentation de richesse grâce au marché boursier et doivent faire face à une croissance des salaires lente, qui ne suit pas l’inflation. Les taux d’intérêt élevés ont aussi un impact, car ils rendent l’emprunt (via les prêts hypothécaires, cartes de crédit, prêts auto, etc.) plus coûteux. « Cela nuit aux consommateurs à faibles revenus qui ont souvent plus d’endettement », explique Roland.

La division de la confiance des consommateurs

Cette division est évidente dans les enquêtes sur la confiance des consommateurs. Les données récentes du rapport de confiance des consommateurs de l’Université du Michigan — qui mesure la confiance des ménages dans leurs finances et dans l’économie en général — montrent que les ménages détenant davantage d’actions sont de plus en plus optimistes, tandis que l’inverse est vrai pour ceux qui ne possèdent pas d’actions.

« La confiance a explosé [en février] chez les consommateurs avec les plus grands portefeuilles d’actions, tandis qu’elle stagnait et restait à des niveaux déplorables pour ceux qui n’en ont pas », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l’enquête.

En segmentant les données par revenu, on obtient un résultat similaire, avec le tiers supérieur des ménages à hauts revenus affichant la plus grande confiance de toutes les cohortes. Cependant, Tombs de Pantheon souligne que l’écart entre les consommateurs à hauts, moyens et faibles revenus s’est réduit depuis 2024.

Par ailleurs, les données sur les ventes au détail publiées mardi montrent que les dépenses pendant la saison des fêtes ont été inattendues, stables — un signe que la consommation ralentit enfin, parallèlement à la baisse de la confiance, sauf pour les ménages les plus aisés. « La dynamique de consommation reste étroite et inégale, de plus en plus dépendante des ménages à revenus élevés, d’une plus grande propension à emprunter et de la poursuite des décollectes d’épargne », a écrit Gregory Daco, économiste en chef d’EY-Parthenon.

La bifurcation économique pourrait être amplifiée par les remboursements d’impôts de printemps, boostés par la législation fiscale de l’année dernière. L’économiste de Bank of America, Aditya Bhave, prévoit que les ménages à revenus moyens et élevés seront les principaux bénéficiaires, ce qui pourrait rendre « la dynamique de dépenses en forme de K » encore plus marquée, comme il l’a indiqué dans une note la semaine dernière.

Pourquoi l’économie en forme de K représente un risque pour le marché boursier

Les analystes estiment que cette tendance place l’économie dans une position précaire. La croissance récente de la consommation « semble assez fragile », selon Tombs. Il pense que la baisse des taux d’épargne chez les ménages à hauts revenus annonce un resserrement probable des dépenses même dans ce groupe cette année.

Cette dépense dépend aussi du marché boursier. « Parce que la richesse de ces ménages haut de gamme est étroitement liée à la performance du marché, leurs habitudes de consommation sont de plus en plus influencées par la performance du marché, plutôt que par la croissance traditionnelle des revenus », a expliqué Lisa Shalett, directrice des investissements chez Morgan Stanley Wealth Management, l’année dernière.

« Si vous constatez que le consommateur haut de gamme est moins confiant quant à sa richesse, vous pourriez voir un recul de la consommation, ce qui se répercuterait sur les bénéfices des entreprises », explique Roland de Manulife. Des pertes de profits signifient des marges comprimées et des résultats plus faibles, ce qui pourrait entraîner de moins bons rendements pour les actions. « Tout est lié », dit Roland, même si elle ne prévoit pas de fortes baisses du marché, grâce à des bénéfices solides, à la baisse des taux d’intérêt et à la nouvelle législation fiscale.