Le « scénario alternatif » d'une catastrophe de la dette nationale encore plus grande est en jeu après que la Cour suprême a jugé illégales les tarifs douaniers de Trump

La Cour suprême a statué vendredi que l’utilisation extensive de tarifs douaniers par le président Donald Trump lors de sa première année au pouvoir était illégale. La cour a répondu à l’escalade des protestations de petites entreprises confrontées à des coûts plus élevés et à une grande partie des Américains sceptiques quant aux bénéfices du régime tarifaire de Trump. Mais en annulant une partie de l’agenda commercial de Trump, les juges pourraient faire grimper encore davantage le déficit croissant des États-Unis.

Vidéo recommandée

Les perspectives fiscales nationales sont déjà sur une trajectoire insoutenable. Comme l’a prévu le Congressional Budget Office plus tôt ce mois-ci, la dette fédérale devrait atteindre 120 % du PIB d’ici 2036, mais cette prévision suppose que les politiques actuelles resteront en place. Un orage parfait d’autres facteurs pourrait s’aligner pour faire grimper la dette à des niveaux encore plus élevés.

L’un de ces facteurs est le sort des tarifs douaniers de Trump. La gravité du chemin fiscal des États-Unis a été quelque peu « atténuée » en partie par les recettes générées par les tarifs, selon un rapport publié jeudi par le Comité pour un budget fédéral responsable (CRFB), non partisan. La suppression de cette source de revenus contribuerait à un « scénario alternatif », avec une charge de la dette encore plus importante que celle prévue par le CBO.

En supposant que les tarifs de Trump ne soient pas remplacés, et que certains programmes de dépenses gouvernementales soient soit rendus permanents, soit relancés, le déficit atteindrait près de 4 000 milliards de dollars, la dette pourrait grimper à 131 % du PIB en 2036, et la charge supplémentaire d’intérêts atteindrait 820 milliards de dollars, selon le rapport.

Le mécanisme par lequel la disparition des recettes tarifaires alimente le déficit est simple mais d’une ampleur considérable. Actuellement, les projections fiscales de référence du CBO sont adoucies par l’hypothèse que des recettes importantes provenant des tarifs unilatéralement imposés par l’administration Trump continueront à alimenter le Trésor. Mais la base légale de ces collectes s’est effondrée avant même la cour. La plupart de ces tarifs ont été autorisés en vertu de la loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationale, un outil jamais utilisé auparavant pour appliquer des tarifs, et qui a déjà été jugé illégal par la Cour d’appel du commerce international des États-Unis l’année dernière.

Si l’administration ne parvient pas à remplacer ces recettes par d’autres taxes ou compensations, le CRFB estime que les recettes fédérales diminueraient de 1,9 billion de dollars d’ici 2036. Cette perte représente environ 0,5 % du PIB total du pays sur la prochaine décennie. Bien que l’administration puisse théoriquement tenter d’utiliser d’autres manœuvres commerciales pour reproduire les tarifs, rien ne garantit que cette transition serait fluide ou juridiquement inattaquable.

Ces recettes perdues seraient probablement immédiatement visibles. Le gouvernement doit maintenant rembourser 175 milliards de dollars de ses recettes tarifaires, selon une analyse récente du Penn-Wharton Budget Model de l’Université de Pennsylvanie. Mais les coûts seraient encore plus importants à long terme. Perdre 1,9 billion de dollars de revenus attendus ne fait pas que creuser l’écart immédiat entre dépenses et recettes ; cela déclenche un effet d’intérêt composé qui aggrave la dette globale.

Lorsque le gouvernement perd une source principale de revenus comme les tarifs, il doit emprunter davantage pour couvrir ses obligations existantes. Selon le scénario alternatif du rapport, cette perte de revenus, combinée à l’extension permanente de dispositions fiscales temporaires du « One Big Beautiful Bill Act » de Trump et à une possible relance des subventions renforcées de l’Affordable Care Act, qui ont expiré plus tôt cette année, augmenterait le déficit de 4,2 billions de dollars sur la prochaine décennie. Ce déficit, aggravé par des coûts d’intérêt plus élevés, pourrait risquer de réduire d’autres formes de dépenses essentielles alors que le gouvernement fédéral devient de plus en plus absorbé par son propre fardeau de dette.

« Le scénario alternatif ne prend pas en compte les effets dynamiques sur les taux d’intérêt et l’économie, ce qui pourrait aggraver la situation fiscale en poussant l’économie encore plus dans une spirale de la dette », ont écrit les chercheurs du CRFB dans le rapport.

Le rapport présente un scénario plus optimiste, où la dette augmenterait plus lentement que prévu par le CBO. Dans cette version, les législateurs laisseraient expirer ou compenseraient entièrement les coûts des politiques fiscales temporaires, tout en veillant à ce que les recettes tarifaires soient soit maintenues par les tribunaux, soit remplacées par de nouvelles mesures législatives. Associé à des réformes pour stabiliser des fonds de confiance comme la Sécurité sociale, ce chemin pourrait voir la dette se stabiliser à un niveau beaucoup plus bas, à 111 % du PIB d’ici 2036.

Pour l’instant, cependant, la santé fiscale du pays reste sur une trajectoire de dégradation. La suppression des tarifs de Trump pourrait être accueillie favorablement à l’étranger et par la majorité des Américains, étant donné que jusqu’à 90 % des coûts tarifaires sont désormais supportés par des entreprises et des consommateurs américains, selon un récent rapport de la Fed de New York. Mais annuler ces tarifs sans mesures de remplacement pourrait entraîner des coûts cachés à plus long terme, alors que le scénario alternatif d’une dette encore plus importante se rapproche de la nouvelle réalité.