Le mouvement historique du Nouveau-Mexique pour offrir une garde d'enfants universelle aux parents de l'État est financé par un vent de richesse dans le pétrole et le gaz

Un programme ambitieux de garde d’enfants universel visant à prendre en charge entièrement les frais pour les familles actives du Nouveau-Mexique est en train d’être inscrit dans la loi, les législateurs de l’État tenant leurs promesses faites par la gouverneure démocrate Michelle Lujan Grisham de faire de l’État le premier du pays à offrir un tel programme à des familles de tous niveaux de revenus.

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Alors que des parents à travers le pays luttent contre des factures de crèche écrasantes qui risquent de les maintenir à la maison et hors du marché du travail, des leaders politiques de New York à San Francisco cherchent à élargir l’accès à des soins gratuits ou subventionnés. Les enjeux politiques sont élevés alors que le risque d’incertitudes budgétaires et de fraude plane.

La Californie a choisi d’éliminer les co-paiements pour certaines familles, tandis que Washington et l’Oregon plafonnent ce que les familles doivent payer. Au Vermont, une taxe sur la masse salariale des employeurs finance les subventions pour la garde d’enfants.

Au Nouveau-Mexique, le plan repose fortement sur les revenus tirés de la production de pétrole et de gaz — y compris les gains d’un fonds fiduciaire récemment créé de 10 milliards de dollars pour l’éducation de la petite enfance. C’est un équilibre délicat pour une gouverneure progressiste qui avait initialement prévu de réguler l’industrie.

« Je pense que vous verrez plus d’États chercher des moyens de le faire », a déclaré la gouverneure jeudi. « C’est vraiment un moteur pour la main-d’œuvre, tout en respectant la crise d’accessibilité que rencontrent les familles. »

Lujan Grisham achèvera son mandat l’année prochaine, et des législateurs prudents face à des dépenses non contrôlées ont décidé, lors de la session législative qui s’est terminée jeudi, d’adopter une approche prudente. Ils laissent la porte ouverte à des co-paiements si les finances publiques se détériorent. C’est un compromis que Lujan Grisham a dû accepter.

Mettre en place des garde-fous

Jusqu’à 700 millions de dollars supplémentaires seront injectés dans le programme d’aide à la garde d’enfants du Nouveau-Mexique au cours des cinq prochaines années, ont indiqué des responsables de l’État. Les co-paiements sont peu probables et nécessiteraient un préavis de 90 jours aux familles.

Les décisions concernant d’éventuels partage des coûts seront liées à de nouvelles obligations de rapport annuel. L’agence d’éducation précoce a désormais le pouvoir de surveiller combien les prestataires de garde d’enfants paient leurs employés, gèrent leur dette et structurent leur entreprise.

Le sénateur de l’État George Muñoz, co-sponsor du projet de loi, a déclaré que le législatif avait saisi une opportunité de mettre en place des garde-fous.

« Nous ne voulions pas finir comme le Minnesota, où tout à coup il y a eu une fraude généralisée », a-t-il dit, en faisant référence aux allégations selon lesquelles des milliards de dollars de fonds fédéraux ont été volés dans des programmes gérés par le Minnesota pour les enfants autistes, les services de dépendance, et plus encore.

Soulager les familles

Les familles devraient en bénéficier énormément, a expliqué Muñoz, en précisant que la garde gratuite remettrait de l’argent dans leur poche.

Marianna Eanone, de Las Cruces, a dit que ses revenus, combinés à ceux de son mari, provenant de l’armée, dépassaient juste le plafond précédent pour l’aide à la garde d’enfants. Ils payaient environ 1 000 dollars par mois pour faire garder leur enfant de 3 ans par un prestataire agréé à domicile, ainsi que pour la garde après l’école de leur enfant en maternelle.

« C’est un soulagement de ne plus avoir à se soucier de cela », a déclaré Eanone, qui travaille pour un programme reliant les familles aux services de développement de l’enfant.

Il y a maintenant une marge de manœuvre pour se permettre des choses comme des repas à emporter occasionnels dans des restaurants locaux, des cours d’arts martiaux pour sa fille de 6 ans, des paiements plus importants sur ses prêts étudiants, et des économies pour l’avenir, a-t-elle ajouté.

Et ces bénéfices résonnent auprès des électeurs.

« Ils envoient un signal très fort sur l’importance de la garde d’enfants pour le bien-être des familles dans l’État, pour l’économie, pour les entreprises », a déclaré Karen Schulman, directrice principale de la politique de la garde d’enfants pour le National Women’s Law Center.

Le Nouveau-Mexique a progressivement relevé les plafonds de revenus pour l’aide à la garde d’enfants — jusqu’à entrer dans le cadre de la garde universelle le 1er novembre, rendant 25 000 enfants supplémentaires éligibles. Cela permet d’économiser en moyenne 14 000 dollars par an et par enfant aux familles.

Prioriser les enfants vulnérables

La législation du Nouveau-Mexique permet à l’État de créer une liste d’attente lorsque la demande d’aide dépasse le nombre de places disponibles. C’est une démarche visant à donner la priorité à l’accès pour les enfants en situation vulnérable — allant de la pauvreté extrême aux handicaps et aux risques de retard de développement.

C’est aussi une réponse aux préoccupations selon lesquelles l’expansion rapide des subventions pour la garde d’enfants à toutes les catégories de revenus pourrait réduire le nombre de places pour les familles à faibles revenus. La fréquentation des familles à faibles revenus a diminué à mesure que l’aide s’étendait à des catégories de revenus plus élevées, selon une revue menée par des analystes législatifs.

Elizabeth Groginsky, secrétaire du département de l’éducation de la petite enfance du Nouveau-Mexique, a déclaré que les législateurs avaient également laissé une marge financière pour les incitations récemment adoptées visant à améliorer la qualité de la garde d’enfants, à augmenter les salaires de base et à étendre les heures d’ouverture grâce à des tarifs améliorés payés par l’État.

Cependant, les places en crèche restent rares dans de vastes zones du Nouveau-Mexique, même si l’État étend l’aide au-delà des parents actifs pour inclure les grands-parents tuteurs, les familles d’accueil et les personnes sans domicile.

Les législateurs ont envoyé un projet de loi séparé au gouverneur pour augmenter le nombre de crèches à domicile et de centres de garde dans les quartiers résidentiels en contournant certaines exigences locales de zonage et de permis, y compris les restrictions des associations de propriétaires sur la garde d’enfants.

La journaliste de l’AP Moriah Balingit a contribué depuis Washington.

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