La compagnie d'électricité a accueilli une « post-25 » : résidence « villa » sans interruption toute l'année, pas de « prime d'heures supplémentaires » pendant le Nouvel An chinois

Cette année, lors du Nouvel An chinois, un nouveau collègue « après 25 ans » s’est joint aux inspecteurs électriques en service à la station de Yangxing — le robot à quatre roues de nouvelle génération « Xiao Lan », qui ressemble à Wally du film « Wall-E ». À la station de transformation de Pingshun en centre-ville, le robot à double bras « Da Huang » gère également de petites défaillances sur les poteaux électriques.

L’IA et les robots ne se sont pas seulement produits sur la scène du gala du printemps, ils ont aussi investi le premier plan dans la protection et l’approvisionnement en électricité de Shanghai, ce qui marque une étape clé dans la transition du réseau électrique de Shanghai d’un mode « manuel » traditionnel vers un mode « intelligence artificielle » intelligent et précis.

1,3 million de points inspectés en 3 jours

Dans la station de Yangxing, il y a une « petite villa » très particulière, d’environ deux mètres carrés, à peine assez haute pour accueillir un adulte, mais qui est une pièce indispensable pour le service de garde de la station.

Chaque matin à 8 heures, la porte de la « petite villa » s’ouvre à l’heure, et « Xiao Lan » se met en marche lentement vers la zone d’équipement. En regardant de plus près, il semble que le robot ait un peu « mauvaise humeur du matin » : ses deux premières étapes sont lentes, puis après deux ou trois minutes, il accélère soudainement, se précipitant vers un équipement électrique, s’arrête, incline la tête, cligne des yeux, puis se dirige vers le point suivant.

La « petite villa » du robot « Xiao Lan ».

Son petit corps, sa silhouette occupée à inspecter, le rendent plutôt mignon.

Voyant l’expression perplexe du journaliste, Zhong Gaolang, ingénieur du centre de maintenance de la haute tension de China Telecom Shanghai, sourit : « Il doit vérifier plusieurs milliers de points chaque jour. S’il n’est pas un peu plus rapide, il ne pourra pas tout faire en 8 heures. »

Dans la salle de surveillance opérationnelle, le journaliste voit la carte de l’itinéraire d’inspection, densément marquée de 13 000 points. Tout cela relève du travail du robot « Xiao Lan », qui effectue un cycle complet en trois jours pour inspecter toute la station.

Écoutez cette efficacité, mais avec un « regard de travers et un clin d’œil » : peut-on vraiment garantir la sécurité du réseau électrique ?

Les mouvements qui semblent durer une ou deux secondes ont en réalité beaucoup de subtilités. Ce qu’on appelle « mauvaise humeur du matin » est en fait une auto-position automatique du système, qui ajuste l’itinéraire via le positionnement BeiDou et planifie la trajectoire de manière autonome. Les deux « yeux » ont chacun leur rôle : l’un observe avec la lumière visible, l’autre utilise l’infrarouge pour mesurer la température. Un clin d’œil, c’est une photo, puis une reconnaissance d’image AI pour juger de l’état de l’équipement.

« Les équipements de la station de transformation sont nombreux et variés, avec des instruments numériques, des instruments à aiguilles, des interrupteurs, etc. La reconnaissance par lumière visible est possible. En cas d’intrusion d’objets étrangers comme des cerfs-volants ou des bâches, le robot peut aussi le détecter rapidement », explique Zhong Gaolang. Outre ce qui est visible, le réseau électrique possède aussi des indicateurs invisibles comme la température, qu’il faut surveiller à l’aide de l’infrarouge.

Même la inclinaison de la tête de « Xiao Lan » a ses subtilités. La position et la hauteur des instruments varient selon chaque équipement, le robot doit ajuster son angle en permanence, voire observer sous plusieurs angles, pour faire une évaluation globale.

« Xiao Lan » en inspection dans la station.

Zhong Gaolang montre un tableau de niveau d’huile sur le sommet d’un transformateur, situé à deux ou trois étages au-dessus du sol, mais le cadran est si petit qu’il ressemble à un bouchon de bouteille. « Avant, nos anciens techniciens utilisaient des télescopes pour relever les compteurs, puis on a changé pour la photo avec un téléphone, mais l’instrument était trop petit, souvent flou. Le robot, lui, avec son zoom optique 20x, voit tout facilement », raconte-t-il. Récemment, lors d’une vague de froid, certains joints d’étanchéité des équipements ont rétréci, provoquant des écarts importants dans le niveau d’huile, qui est alors très bas. « Xiao Lan » a rapidement détecté le problème et a lancé une alarme : « Si le niveau d’huile devient trop bas, l’isolation peut échouer, ce qui pourrait avoir des conséquences désastreuses. »

Sans cerveau mais très habile

Le robot « Xiao Lan » a une apparence adorable, mais il n’a pas de mains. À l’inverse, « Da Huang » à Pingshun est doté de mains très agiles, mais sans tête.

« Da Huang » est un robot de travaux sous tension, de taille importante, nécessitant un élévateur pour le faire monter ou descendre, mais ses deux mains sont particulièrement habiles. En restant sous tension, il peut effectuer une dizaine de tâches : brancher, débrancher, installer des dispositifs anti-oiseaux ou des alarmes, et même tailler des branches.

À la station de Pingshun, Yuan Chao, vice-chef de la quatrième équipe de travaux sous tension de la Shanghai North Electric Power Company, manipule « Da Huang ». Il place l’équipement de connexion sur la plateforme intégrée du robot, utilise un élévateur pour le soulever à la position fixe, puis lance le programme de connexion, et le robot peut réaliser la tâche de manière autonome.

Yuan Chao en train d’opérer « Da Huang ».

À ce moment-là, les deux « yeux » de « Da Huang » entrent en jeu : l’un est une caméra ordinaire, l’autre une caméra laser. En seulement trois minutes, il peut modéliser l’environnement autour du poteau électrique, comme une voiture autonome. Une fois la modélisation terminée, « Da Huang » peut soulever un câble de 20 kg pour l’installer de manière autonome, sans intervention humaine. Une fois la tâche terminée, il redescend automatiquement, et Yuan Chao n’a qu’à manipuler l’élévateur pour le récupérer.

« Il est très habile pour installer des dispositifs anti-oiseaux, en ayant déjà installé une trentaine en six mois. Surtout dans le district de Baoshan, où il y a beaucoup d’oiseaux, on prévoit d’en installer encore 80 cette année », raconte Yuan Chao. Autrefois, les travaux sous tension étaient dangereux pour les électriciens, la puissance de l’électricité étant impitoyable, et les mesures de protection difficiles à assurer parfaitement. De plus, couper le courant affecte l’approvisionnement électrique de la ville, surtout pendant le Nouvel An chinois, où la sécurité électrique est une responsabilité cruciale.

Avec « Da Huang », même en cas de problème pendant le Nouvel An, le robot de travaux sous tension peut intervenir en premier pour réparer, tout en garantissant la sécurité du personnel.

Lors d’une vague de froid juste avant le Nouvel An, le robot a encore montré toute sa valeur.

Sur le site de maintenance de la ligne Fensan de 500 kV à Nanchao, le robot de réparation de lignes de terre a réussi à éliminer une défaillance d’un ancien fil de terre vieux de 34 ans.

Yu Kuai, ingénieur du département de maintenance et d’exploitation de la société de haute tension de China Telecom Shanghai, explique : « La ligne de terre est un composant crucial pour la sécurité des lignes de transmission, assurant la protection contre la foudre et la décharge de courant de défaut. Si ses performances se dégradent, cela affecte directement la fiabilité de la ligne. La ligne Fensan 500 kV est une voie importante d’entrée d’électricité à Shanghai, responsable du transport régional, et en cas de panne pendant le Nouvel An, cela pourrait perturber la fête des habitants de Shanghai. »

Cependant, cette section de ligne de terre a été en service depuis 34 ans, exposée à un environnement climatique complexe, avec une corrosion visible, une baisse de la résistance mécanique et de la capacité de charge, ce qui présente un risque opérationnel. Selon la méthode conventionnelle, ce type de défaillance nécessite une coupure de courant pour une réparation manuelle en hauteur. Mais dans un environnement froid et humide, la difficulté et le risque de sécurité des travaux en hauteur augmentent considérablement. La vieille ligne de terre, sensible aux charges supplémentaires, risquait de subir des dommages lors de la montée en hauteur, et une intervention manuelle pouvait provoquer une surcharge sur la zone endommagée.

Robot réparant une vieille ligne de transmission.

Pour relever ces défis, le réseau électrique de Shanghai utilise une méthode de travail collaborative combinant drones de levage et robots de réparation de lignes de terre. Un drone de charge d’environ 13 kg transporte précisément le robot de réparation jusqu’à 70 mètres de haut. Sous contrôle à distance par le personnel au sol, le robot se déplace le long de la ligne jusqu’au point défectueux, utilisant une bande de réparation spécialisée pour renforcer la section cassée par enroulement multiple.

Yu Kuai indique que cette réparation ponctuelle a été réalisée en moins d’une heure, réduisant de moitié le temps par rapport à une intervention manuelle en hauteur, et diminuant le nombre de personnel impliqué de moitié, tout en augmentant l’efficacité globale de 75 %.

Apprendre à travailler avec les robots

Que ce soit « Xiao Lan » ou « Da Huang », leur apparence est très différente de celle des robots humanoïdes courants, et ils sont loin d’être aussi agiles que les « robots kung-fu » du gala du printemps.

« Pourquoi faut-il forcément qu’ils ressemblent à des humains ? » demande Zhong Gaolang. Les robots humanoïdes ont une efficacité limitée avec leurs jambes, ils avancent trop lentement. Dans une station de transformation où le terrain est plat, les robots à roues peuvent répondre plus rapidement. De plus, les robots d’inspection n’ont pas besoin de deux mains : leurs deux « yeux » et leur « cerveau » sont ce qui compte le plus.

Surtout pour des robots comme « Da Huang » qui effectuent des opérations en hauteur. Leur capacité à grimper n’est pas encore suffisante, alors il est plus pratique de leur retirer les jambes et de les associer à un élévateur, ce qui est plus efficace.

Selon Zhong Gaolang, la forme du robot n’a pas d’importance, seul le travail compte. Au cours des dix dernières années, la consommation électrique de Shanghai a connu une croissance rapide : l’année dernière, la consommation totale a dépassé pour la première fois les 2000 milliards de kWh, avec une croissance de 5,28 %, ce qui place Shanghai en tête parmi les grandes villes mondiales. Le nombre de stations de transformation a également augmenté de manière significative. « Un groupe de 18 personnes doit gérer 8 stations de transformation. Sans l’aide des robots, la charge d’inspection serait inimaginable. » Cette année, « Xiao Lan » ne prend pas de congé, ne demande pas de « prime supplémentaire », et part chaque matin à 8 heures pour l’inspection, son planning étant déjà prévu jusqu’en juin.

« Aujourd’hui, il y a encore des opérateurs dans les stations de 500 kV, mais la plupart des stations de 220 kV sont désormais sans personnel. » dit Zhong Gaolang. « Nous utilisons des drones pour l’inspection aérienne, avançant étape par étape vers l’automatisation. Certains sites sont surveillés par des robots ou des chiens robots. » Des robots d’inspection comme « Xiao Lan » seront encore déployés dans davantage de stations de transformation.

« Un jour, les robots remplaceront notre travail, mais pour les tâches dangereuses, ils sont parfaits. Peut-être que celles qui sont vraiment difficiles, nécessitant une analyse minutieuse, feront « planter » les robots, et ce seront alors les humains qui devront intervenir. » Selon Yuan Chao, à l’avenir, les travailleurs de l’électricité ne toucheront plus directement aux lignes électriques, mais opéreront des robots. « Travailler avec des robots, c’est une compétence essentielle pour la nouvelle génération de travailleurs de l’électricité. »