Le moment du tabac ou des opioïdes pour les géants de la technologie ? Un « reckoning » prévu dans le tourbillon des procès pour addiction aux réseaux sociaux

Pendant des années, les entreprises de médias sociaux ont contesté les allégations selon lesquelles elles nuiraient à la santé mentale des enfants par des choix de conception délibérés qui rendent les jeunes dépendants de leurs plateformes et qui ne protègent pas contre les prédateurs sexuels et les contenus dangereux. Aujourd’hui, ces géants de la technologie ont l’opportunité de présenter leur défense devant des tribunaux à travers le pays, y compris devant un jury pour la première fois.

Vidéo recommandée

Certains des plus grands acteurs, de Meta à TikTok, font face à des procès fédéraux et d’État qui cherchent à les tenir responsables des dommages à la santé mentale des enfants. Les poursuites ont été intentées par des districts scolaires, des gouvernements locaux, étatiques et fédéraux, ainsi que par des milliers de familles.

Deux procès sont actuellement en cours à Los Angeles et au Nouveau-Mexique, avec d’autres à venir. Ces confrontations judiciaires culminent après des années d’examen minutieux des plateformes en matière de sécurité des enfants, et de savoir si leurs choix de conception délibérés les rendent addictives et si elles proposent du contenu menant à la dépression, aux troubles alimentaires ou au suicide.

Les experts voient cette confrontation comme une situation rappelant les affaires contre le tabac et le marché des opioïdes, et les plaignants espèrent que les plateformes de médias sociaux connaîtront des résultats similaires à ceux des fabricants de cigarettes, des sociétés pharmaceutiques, des pharmacies et des distributeurs.

Les résultats pourraient remettre en question la protection offerte par le Premier Amendement et la section 230 du Communications Decency Act de 1996, qui protège les entreprises technologiques de toute responsabilité pour le contenu publié sur leurs plateformes. Ils pourraient également entraîner des coûts importants sous forme de frais juridiques et d’indemnités. Et ils pourraient obliger ces entreprises à modifier leur fonctionnement, ce qui pourrait entraîner une perte d’utilisateurs et de revenus publicitaires.

Voici un aperçu des principaux cas de préjudices liés aux médias sociaux aux États-Unis.

Le cas de Los Angeles concerne la dépendance

Les jurés d’un procès emblématique sur les médias sociaux, qui cherche à tenir les entreprises technologiques responsables des préjudices causés aux enfants, ont eu leur première vision de ce qui sera un procès long, marqué par des récits opposés des plaignants et des deux défendeurs restants, Meta et YouTube.

Au cœur du procès de Los Angeles se trouve un jeune de 20 ans, identifié uniquement par les initiales « KGM », dont l’affaire pourrait déterminer comment des milliers de poursuites similaires se dérouleront. KGM et les cas de deux autres plaignants ont été sélectionnés pour être des procès d’épreuve — essentiellement des cas tests pour voir comment leurs arguments seront présentés devant un jury.

« C’est un point d’inflexion monumental dans le domaine des médias sociaux », a déclaré Matthew Bergman du Social Media Victims Law Center, basé à Seattle, qui représente plus de 1 000 plaignants dans des procès contre des entreprises de médias sociaux. « Quand nous avons commencé il y a quatre ans, personne ne pensait que nous arriverions jusqu’au procès. Et nous voici, en train de présenter notre affaire devant un jury impartial et équitable. »

Mercredi, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a témoigné, restant principalement fidèle à ses déclarations précédentes, notamment lors d’un long échange sur la vérification de l’âge où il a dit « Je ne vois pas pourquoi c’est si compliqué », réaffirmant que la politique de l’entreprise limite l’accès aux utilisateurs de moins de 13 ans et qu’elle travaille à détecter les utilisateurs ayant menti sur leur âge pour contourner ces restrictions.

À un moment, l’avocat du plaignant, Mark Lanier, a demandé à Zuckerberg si les gens ont tendance à utiliser davantage quelque chose si c’est addictif.

« Je ne sais pas quoi répondre à cela », a dit Zuckerberg. « Je ne pense pas que cela s’applique ici. »

Le Nouveau-Mexique poursuit Meta pour exploitation sexuelle

Une équipe dirigée par le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, qui a poursuivi Meta en 2023, a construit son dossier en se faisant passer pour des enfants sur les réseaux sociaux, puis en documentant les sollicitations sexuelles qu’ils ont reçues ainsi que la réponse de Meta.

Torrez souhaite que Meta mette en place une vérification d’âge plus efficace et fasse davantage pour éliminer les mauvais acteurs de sa plateforme.

Il demande également des modifications des algorithmes pouvant diffuser du contenu nuisible, et a critiqué le chiffrement de bout en bout qui peut empêcher la surveillance des communications avec les enfants pour leur sécurité. Meta a indiqué que le chiffrement des messages est généralement encouragé comme une mesure de confidentialité et de sécurité par certains autorités étatiques et fédérales.

Le procès a débuté début février. Lors de sa déclaration d’ouverture, le procureur Donald Migliori a déclaré que Meta a déformé la sécurité de ses plateformes, en choisissant de concevoir ses algorithmes pour garder les jeunes en ligne tout en sachant que les enfants sont à risque d’exploitation sexuelle.

« Meta savait clairement que la sécurité des jeunes n’était pas sa priorité… que la sécurité des jeunes était moins importante que la croissance et l’engagement », a déclaré Migliori au jury.

L’avocat de Meta, Kevin Huff, a répliqué lors de sa déclaration d’ouverture, en soulignant diverses initiatives de l’entreprise pour éliminer le contenu nuisible de ses plateformes, tout en avertissant les utilisateurs que certains contenus dangereux échappent encore à sa vigilance.

Les districts scolaires vont au procès

Un procès prévu pour cet été oppose des districts scolaires aux entreprises de médias sociaux devant la juge fédérale Yvonne Gonzalez Rogers à Oakland, en Californie. Appelé litige multidistrict, il concerne six districts scolaires publics du pays, considérés comme des témoins clés.

Jayne Conroy, avocate de l’équipe de la partie plaignante, qui a également été avocate pour des plaignants cherchant à tenir responsables les sociétés pharmaceutiques dans l’épidémie d’opioïdes, a déclaré que le fondement des deux affaires est le même : la dépendance.

« Dans le cas des médias sociaux, nous nous concentrons principalement sur les enfants et leur cerveau en développement, et sur la façon dont la dépendance constitue une menace pour leur bien-être, ainsi que sur les préjudices causés aux enfants — combien ils regardent et quel ciblage est effectué », a-t-elle expliqué.

La science médicale, a-t-elle ajouté, « n’est pas vraiment très différente, étonnamment, d’une dépendance aux opioïdes ou à l’héroïne. Nous parlons tous de la réaction à la dopamine. »

Les deux affaires, celle des médias sociaux et celle des opioïdes, accusent une négligence de la part des défendeurs.

« Ce que nous avons pu prouver dans les affaires d’opioïdes, c’est que les fabricants, les distributeurs, les pharmacies, connaissaient les risques, les ont minimisés, ont surapprovisionné, et des gens sont morts », a déclaré Conroy. « Ici, c’est très semblable. Ces entreprises connaissaient les risques, les ont ignorés, ont doublé la mise pour réaliser des profits publicitaires au détriment de la sécurité des enfants. Et des enfants ont été blessés, voire sont morts. »

La résolution pourrait prendre des années avec des récits opposés

Les entreprises de médias sociaux ont contesté que leurs produits soient addictifs. Lors de l’interrogatoire mercredi par l’avocat de la partie plaignante lors du procès de Los Angeles, Zuckerberg a déclaré qu’il était toujours d’accord avec une déclaration précédente selon laquelle le corpus scientifique actuel n’a pas prouvé que les médias sociaux causent des dommages à la santé mentale.

Certains chercheurs remettent effectivement en question si le terme d’addiction est approprié pour décrire une utilisation intensive des médias sociaux. L’addiction aux médias sociaux n’est pas reconnue comme un trouble officiel dans le Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, l’autorité dans la communauté psychiatrique.

Mais les entreprises font face à une opposition croissante sur l’impact des médias sociaux sur la santé mentale des enfants, non seulement parmi les universitaires, mais aussi parmi les parents, les écoles et les législateurs.

« Alors que Meta a renforcé ses efforts dans ce domaine pour répondre aux préoccupations croissantes en déployant des fonctionnalités de sécurité, plusieurs rapports récents suggèrent que l’entreprise continue de privilégier de manière agressive les adolescents comme base d’utilisateurs et ne respecte pas toujours ses propres règles », a déclaré Minda Smiley, analyste chez Emarketer.

Avec les appels et d’éventuelles discussions de règlement, les affaires contre les entreprises de médias sociaux pourraient prendre des années à se résoudre. Et contrairement à l’Europe et à l’Australie, la régulation technologique aux États-Unis avance à un rythme très lent.

« Les parents, l’éducation et d’autres parties prenantes espèrent de plus en plus que les législateurs agiront », a déclaré Smiley. « Bien qu’il y ait une dynamique au niveau des États et du fédéral, le lobbying des grandes entreprises technologiques, les défis en matière d’application et les désaccords entre législateurs sur la meilleure façon de réguler les médias sociaux ont ralenti les progrès significatifs. »

—

Le journaliste en technologie de l’AP, Kaitlyn Huamani, a contribué à cet article.

Rejoignez-nous au sommet Fortune sur l’innovation en milieu de travail les 19 et 20 mai 2026, à Atlanta. La nouvelle ère de l’innovation en entreprise est là — et l’ancien manuel est en train d’être réécrit. Lors de cet événement exclusif et dynamique, les leaders les plus innovants du monde se réuniront pour explorer comment l’IA, l’humanité et la stratégie convergent pour redéfinir, encore une fois, l’avenir du travail. Inscrivez-vous dès maintenant.