Elon Musk pousse à construire des centres de données dans l'espace. Mais ils ne résoudront pas les problèmes d'énergie de l'IA de sitôt

Même si les entreprises technologiques devraient dépenser plus de 5 billions de dollars dans le monde pour des centres de données terrestres d’ici la fin de la décennie, Elon Musk soutient que l’avenir de la puissance de calcul en IA réside dans l’espace—alimenté par l’énergie solaire—et que l’économie et l’ingénierie pour le faire fonctionner pourraient s’aligner dans quelques années.

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Au cours des trois dernières semaines, SpaceX a déposé des plans auprès de la Federal Communications Commission pour ce qui équivaut à un réseau de centres de données composé d’un million de satellites. Musk a également déclaré qu’il envisageait de fusionner sa startup d’IA, xAI, avec SpaceX pour poursuivre des centres de données orbitaux. Lors d’une réunion générale la semaine dernière, il a dit aux employés de xAI que l’entreprise aurait finalement besoin d’une usine sur la lune pour fabriquer des satellites d’IA—ainsi qu’un catapulte massif pour les lancer dans l’espace.

« L’endroit le moins coûteux pour placer de l’IA sera dans l’espace, et cela sera vrai dans deux ans, peut-être trois au plus tard », a déclaré Musk lors du Forum économique mondial à Davos en janvier dernier.

Musk n’est pas seul à avancer cette idée. Sundar Pichai, PDG d’Alphabet, a dit que Google explorait des concepts « moonshot » pour des centres de données dans l’espace plus tard cette décennie. L’ancien PDG de Google, Eric Schmidt, a averti que l’industrie « manquait d’électricité » et a évoqué l’infrastructure spatiale comme une solution potentielle à long terme. Et Jeff Bezos, fondateur d’Amazon et de Blue Origin, a déclaré que les centres de données orbitaux pourraient devenir la prochaine étape dans les projets spatiaux conçus pour bénéficier à la Terre.

Cependant, alors que Musk et certains autres optimistes soutiennent que l’IA basée dans l’espace pourrait devenir rentable en quelques années, de nombreux experts affirment que tout ce qui approcherait une échelle significative reste à des décennies—surtout que la majeure partie des investissements dans l’IA continue de se concentrer sur l’infrastructure terrestre. Cela inclut le superordinateur Colossus de Musk à Memphis, dont les analystes estiment le coût à plusieurs dizaines de milliards de dollars.

Ils soulignent que, bien que l’informatique orbitale limitée soit envisageable, les contraintes liées à la production d’énergie, à la dissipation de la chaleur, à la logistique de lancement et au coût rendent l’espace un mauvais substitut aux centres de données terrestres pour le moment.

Pression croissante pour fournir de l’énergie à l’IA

Ce regain d’intérêt reflète une pression croissante sur l’industrie pour trouver des solutions face aux limites physiques de l’infrastructure terrestre, notamment les réseaux électriques tendus, la hausse des coûts de l’électricité et les préoccupations environnementales. La discussion sur les centres de données orbitaux circule depuis des années, principalement comme un concept spéculatif ou à long terme ; mais aujourd’hui, les experts disent qu’il y a une urgence supplémentaire car le boom de l’IA dépend de plus en plus d’une puissance électrique toujours plus grande pour soutenir la formation et l’exécution de modèles d’IA gourmands en énergie.

« Beaucoup de personnes intelligentes croient vraiment qu’il ne restera pas beaucoup d’années avant que nous ne puissions plus générer suffisamment d’énergie pour satisfaire ce que nous essayons de développer avec l’IA », a déclaré Jeff Thornburg, PDG de Portal Space Systems et vétéran de SpaceX qui a dirigé le développement du moteur Raptor de SpaceX. « Si cela est vrai, nous devons trouver des sources d’énergie alternatives. C’est pourquoi cela devient si attrayant pour Elon et d’autres. »

Cependant, bien que le concept de centres de données dans l’espace ait dépassé la science-fiction, il est peu probable qu’il remplace rapidement les énormes installations d’IA en cours de construction sur Terre.

« C’est quelque chose dont les gens sont cyniques parce que ce n’est tout simplement pas technologiquement faisable pour le moment », a déclaré Kathleen Curlee, analyste de recherche au Center for Security and Emerging Technology de l’Université de Georgetown, qui étudie l’économie spatiale américaine. « On nous dit que le calendrier pour cela est 2030, 2035—et je ne pense vraiment pas que ce soit possible. »

Thornburg a convenu que les obstacles sont considérables, même si la physique sous-jacente est solide. « Nous savons comment lancer des fusées ; nous savons comment mettre des engins spatiaux en orbite ; et nous savons comment construire des panneaux solaires pour produire de l’énergie », a-t-il dit. « Et des entreprises comme SpaceX montrent que nous pouvons produire en masse des véhicules spatiaux à moindre coût. Avec des véhicules comme Starship, vous pouvez transporter beaucoup d’équipement en orbite. » Quant à l’idée qu’il serait judicieux de déplacer des centres de données pour profiter de l’énergie solaire en orbite, il a ajouté : « C’est une évidence. »

Mais la faisabilité, a averti Thornburg, ne signifie pas pouvoir construire rapidement ou à grande échelle. « Je pense que c’est toujours une question de combien de temps cela prendra », a-t-il dit.

Les plus grands défis

Le premier—et le plus fondamental—défi est l’énergie. Faire fonctionner des centres de données IA en orbite nécessiterait des « énormes » panneaux solaires qui n’existent pas encore, a expliqué Thornburg. Les puces d’IA actuelles, y compris les GPU les plus puissants de Nvidia, demandent beaucoup plus d’électricité que ce que peuvent fournir de manière fiable les satellites alimentés par l’énergie solaire aujourd’hui.

Boon Ooi, professeur à l’Institut polytechnique Rensselaer qui étudie les défis à long terme des semi-conducteurs, a mis l’échelle en perspective : générer seulement un gigawatt d’énergie dans l’espace nécessiterait environ un kilomètre carré de panneaux solaires. « C’est extrêmement lourd et très coûteux à lancer », a-t-il dit. Bien que le coût de transport des matériaux en orbite ait diminué ces dernières années, il coûte encore des milliers de dollars par kilogramme, ce qui soulève la question de comment réduire ces coûts pour que les centres de données spatiaux puissent concurrencer économiquement ceux de la Terre.

Même en orbite, l’énergie solaire n’est pas constante. Les satellites passent régulièrement dans l’ombre de la Terre, et les panneaux solaires ne peuvent pas toujours rester alignés de manière optimale avec le soleil. Par ailleurs, les puces d’IA nécessitent une alimentation stable et continue, même lorsque leur demande augmente lors de calculs intensifs.

En conséquence, les centres de données orbitaux auraient également besoin de grandes batteries à bord pour lisser les fluctuations de puissance, a expliqué Josep Miquel Jornet, professeur en génie électrique et informatique à Northeastern University. Jusqu’à présent, il a noté qu’une seule startup—Lumen—a réussi à faire voler même un seul GPU Nvidia H100 sur un satellite.

Le refroidissement pose un autre défi non résolu. Bien que l’espace lui-même soit froid, les méthodes utilisées pour refroidir les centres de données terrestres—circulation d’air, refroidissement liquide et ventilateurs—ne fonctionnent pas dans le vide. « Il n’y a rien pour évacuer la chaleur », a dit Jornet. « Les chercheurs explorent encore des moyens de dissiper cette chaleur. »

D’autres obstacles incluent les embouteillages spatiaux et les retards de communication. Avec l’augmentation des débris spatiaux en orbite basse, gérer et manœuvrer un grand nombre de satellites nécessiterait des systèmes autonomes d’évitement de collision, a indiqué Curlee. Et pour de nombreux traitements d’IA, communiquer avec des centres de données via satellites serait plus lent et moins économe en énergie que d’utiliser des installations en fibre optique au sol.

« Si vous avez des centres de données sur Terre, les connexions en fibre seront toujours plus rapides et plus efficaces que d’envoyer chaque requête en orbite », a déclaré Jornet.

Premiers essais, pas des remplacements pour la Terre

Le consensus parmi les experts est que de petits projets pilotes pourraient émerger d’ici la fin de la décennie—mais rien qui approche l’échelle des centres de données terrestres actuels.

« Ce que vous verrez entre maintenant et 2030, c’est une itération de conception », a dit Thornburg, en évoquant le travail sur les panneaux solaires, les systèmes de rejet de chaleur et le positionnement orbital. « Sera-t-il dans les délais ? Non. Coûtera-t-il ce que nous pensons ? Probablement pas. »

Même SpaceX, a-t-il ajouté, est encore à plusieurs années de vol régulier de son véhicule de lancement Starship à la cadence nécessaire pour soutenir une telle infrastructure. « Ils sont en tête, mais ils ont encore du développement à terminer », a-t-il dit. « Je pense qu’il faut au minimum trois à cinq ans avant de voir quelque chose qui fonctionne réellement, et on sera au-delà de 2030 pour la production en masse. »

Jornet a partagé cette vision. « Deux à trois ans, ce n’est pas réaliste à l’échelle promise », a-t-il dit. « Vous pourriez voir trois ou quatre satellites qui, ensemble, ressemblent à un petit centre de données. Mais ce serait des ordres de grandeur plus petits que ce que nous construisons sur Terre. »

Cependant, Thornburg a mis en garde contre le rejet catégorique de l’idée des centres de données orbitaux. « Il ne faut pas parier contre Elon », a-t-il dit, en rappelant la longue histoire de SpaceX à défier le scepticisme. À long terme, il a ajouté, la pression énergétique qui motive l’intérêt pour ces centres de données orbitaux ne disparaîtra probablement pas. « Les ingénieurs trouveront des moyens de faire fonctionner cela », a-t-il dit. « À long terme, il ne s’agit que de savoir combien de temps cela nous prendra. »

Cet article fait partie du numéro spécial numérique du 19 février 2026 de Fortune.

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