Que se passe-t-il lorsqu'une utilité fait faillite ?

Lorsqu’un service public déclare faillite, des tensions peuvent surgir entre les fonctions des régulateurs d’État, qui supervisent les services publics, et les tribunaux de faillite, qui cherchent à offrir un soulagement de la dette. Les chercheurs s’attendent à ce que la pression sur les services publics augmente à mesure que le changement climatique aggrave les conditions météorologiques, ce qui pourrait augmenter le nombre de faillites déposées par ces entreprises.

Ces dernières années ont vu plusieurs dépôts de faillite remarquables, notamment celui de l’une des plus grandes compagnies de services publics privées du pays après les incendies de forêt en Californie en 2019, ainsi que plusieurs entreprises au Texas après la vague de froid de 2021.

Points clés

• Lorsqu’un service public déclare faillite, des tensions peuvent surgir entre les fonctions des régulateurs d’État, qui supervisent les services publics, et les tribunaux de faillite, qui cherchent à offrir un soulagement de la dette.
• Cette tension peut influencer les procès contre les entreprises de services publics, augmenter le coût du service et nuire aux investissements dans les énergies renouvelables.
• Les dépôts de faillite réels d’entreprises de services publics peuvent fournir des insights, comme la faillite de Pacific Gas & Electric (PG&E) en 2019.
• Le changement climatique menace d’aggraver la situation, car la fréquence annuelle et les coûts des catastrophes climatiques extrêmes sont en augmentation.

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POSEZ VOTRE QUESTION

Contrairement à un détaillant ou à une autre entreprise privée, les services publics sont souvent fortement supervisés par des régulateurs d’État, même lorsqu’ils sont détenus en privé. Par exemple, les augmentations de prix doivent être approuvées par les régulateurs d’État, une politique qui existe pour compenser le monopole naturel des services publics et protéger les consommateurs contre le paiement de primes déraisonnables.

Les questions concernant le montant approprié d’investissement dans la modernisation des réseaux électriques relèvent en fin de compte des régulateurs, car le coût est répercuté sur les consommateurs, explique Theodore J. “Ted” Kury, directeur des études énergétiques du Public Utility Research Center (PURC) de l’Université de Floride. Cependant, écrit Kury pour la publication en ligne The Conversation, les entreprises ont toujours le devoir d’exploiter les systèmes de manière responsable, et elles peuvent engager leur responsabilité si ce n’est pas le cas.

Les faillites de services publics sont influencées par la Loi sur la réforme de la faillite de 1978, adoptée par le Congrès pour mettre à jour les lois américaines sur la faillite. Les changements comprenaient alors des modifications controversées du droit de la faillite personnelle. La loi a également supprimé l’obligation d’obtenir l’approbation des régulateurs pour les plans de restructuration, qui devaient auparavant être confirmés par le tribunal. Elle exigeait toutefois toujours l’approbation des régulateurs pour les modifications tarifaires.

La faillite ne devrait pas affecter la fourniture de services, car les services publics ont l’obligation légale de fournir un service à ceux qui le demandent. Cependant, elle peut influencer les procès contre ces entreprises. Elle peut aussi impacter les contribuables, qui pourraient devoir payer des coûts accrus pour les services, et nuire aux investissements dans les énergies renouvelables et la modernisation des infrastructures.

Fait rapide

Avant PG&E, la plus grande faillite d’un service public enregistrée était celle d’Energy Future Holdings Corp en 2014. EFH avait près de 49,7 milliards de dollars de passifs (en dollars de 2019) au moment de sa faillite.

Faillite de PG&E en Californie

La faillite de Pacific Gas & Electric (PG&E) en 2019, qui fournit du gaz et de l’électricité aux Californiens et est l’une des plus grandes compagnies de services publics privées du pays, est un exemple d’utilisation de la faillite par une entreprise pour limiter ses pertes dues aux procès.

Lors de son témoignage devant le Sénat de Californie, Jared Ellias, alors professeur associé en droit des affaires et de la faillite à l’Université de Californie Hastings College of the Law à San Francisco, a expliqué qu’en déclarant la faillite de type Chapitre 11, PG&E a obtenu plusieurs avantages. Parmi eux, une suspension automatique des procès contre elle, qui étaient nombreux, ainsi qu’une possibilité de se débarrasser d’actifs dépréciés et de contrats indésirables, et d’obtenir des milliards de dollars de nouveaux financements, une somme exceptionnellement élevée avec une longue période de remboursement.

PG&E a déclaré faillite deux fois en 20 ans. La déclaration de 2019 était liée aux procès concernant l’incendie du comté de Butte, et l’entreprise en est sortie en 2020. Elle a été qualifiée de « première faillite liée au changement climatique », car elle a été causée par des responsabilités découlant des incendies de forêt en Californie. PG&E a également déposé le bilan en 2001 après la crise énergétique en Californie, pour en ressortir en 2004.

Les procès ne sont pas le seul type de responsabilité que peut encourir une entreprise de services publics si elle est reconnue coupable de mauvaise gestion de ses responsabilités. Shasta County, situé dans le nord de la Californie, a annoncé en 2021 qu’il déposerait des accusations pénales contre PG&E à cause de l’incendie Zogg de 2020, qui a été déclenché lorsqu’un pin a contacté une ligne électrique de PG&E.

Solutions proposées

Le changement climatique a aggravé les problèmes des services publics. Les incendies de forêt et les sécheresses en Californie, en particulier, ont été en partie responsables de la fragilité des entreprises de services publics de la région. Un rapport du SIPA Center on Global Energy Policy de l’Université Columbia indique que les incendies pourraient devenir jusqu’à 900 % plus destructeurs d’ici le milieu du siècle. Le rapport souligne également que les marchés de la dette et des capitaux propres ne semblent pas très préoccupés par l’impact du risque climatique sur le secteur des services publics après la faillite de PG&E, les auteurs estimant que cela est dû à la croyance probable que les coûts se produiront suffisamment loin dans le futur pour ne pas nuire à leurs investissements ou seront répercutés sur les contribuables et les compagnies d’assurance.

En 2019, en réponse à plusieurs années d’incendies dévastateurs, le législateur californien a adopté plusieurs lois, collectivement appelées la législation sur les incendies de 2019. Parmi les mesures, la création du California Wildlife Fund, un fonds d’assurance destiné à rembourser les compagnies de services publics pour les réclamations pour lesquelles elles sont responsables.

Au niveau national, des propositions visent à moderniser les infrastructures obsolètes des États-Unis, notamment le projet de loi bipartite sur l’infrastructure de 1,2 trillion de dollars, que l’administration Biden a présenté comme un investissement historique dans l’énergie propre et d’autres améliorations infrastructurelles. Une version du projet de loi a été adoptée par le Sénat américain en août 2021 et par la Chambre des représentants en novembre 2021, avant que le président Joe Biden ne signe la loi sur l’investissement dans les infrastructures et les emplois le 15 novembre 2021. Cet accord prévoit des mises à jour importantes de l’infrastructure du pays, notamment un investissement de 73 milliards de dollars dans l’énergie propre et d’autres investissements visant à rendre l’infrastructure plus résiliente.

Inspiré par cette proposition d’infrastructure, Adie Tomer, chercheur principal au Metropolitan Policy Program de la Brookings Institution, a déclaré que concentrer les améliorations sur la résilience climatique, la numérisation, la santé fiscale et le développement de la main-d’œuvre offrirait un moyen relativement peu coûteux de moderniser à grande échelle l’infrastructure américaine. En avril 2021, Tomer a affirmé qu’un investissement de 400 millions de dollars dans l’amélioration de la météo du réseau électrique texan aurait pu atténuer les impacts les plus graves de la vague de froid au Texas, qui a tué 246 personnes en 2021.

Un rapport de Brookings, co-écrit par Tomer, estimait que l’augmentation des catastrophes « climatiques extrêmes » a coûté aux États-Unis 1,8 trillion de dollars depuis 1980. Selon ce rapport, le coût annuel des catastrophes climatiques est en augmentation, tout comme leur fréquence. Dans les années 2010, ces catastrophes survenaient en moyenne 11,9 fois par an, pour un coût annuel de près de 81 milliards de dollars, contre environ 17,8 milliards de dollars par an dans les années 1980, lorsque 2,9 catastrophes se produisaient en moyenne chaque année.

Il existe aussi des efforts plus locaux pour réduire le risque de dommages. Par exemple, PG&E a commencé à enterrer 10 000 miles de lignes électriques pour réduire le risque d’incendies de forêt, ce que l’entreprise a mis en avant à la lumière des récentes accusations pénales.

Quand une entreprise de services publics fait faillite, les services sont-ils interrompus ?

Non, ce n’est pas le cas. Une entreprise de services publics est légalement tenue de fournir un service à toute personne qui le souhaite. Cependant, la faillite peut augmenter le coût de ces services.

Le changement climatique a-t-il influencé les faillites des services publics ?

Oui, notamment en Californie, où les incendies de forêt et les sécheresses alimentés par la hausse des températures ont causé des dégâts économiques considérables. En effet, en 2019, l’État a créé un fonds d’assurance pour que les services publics soient remboursés pour les réclamations de responsabilité liées aux incendies de forêt.

Combien les catastrophes liées au changement climatique ont-elles coûté aux États-Unis ?

Un rapport de la Brookings Institution a estimé que le coût total des dégâts financiers causés par les événements « climatiques extrêmes » s’élève à 1,8 trillion de dollars depuis les années 1980. Dans les années 2010, ce coût moyen annuel était de 81 milliards de dollars.

En résumé

Une augmentation du nombre de faillites d’entreprises de services publics est une conséquence peut-être surprenante du changement climatique. Certains experts suggèrent que la faillite de PG&E en 2019 marque le début d’une nouvelle tendance à mesure que le changement climatique intensifie les catastrophes naturelles.