Les géants se disputent le marché mondial des satellites : Amazon obtient l'approbation pour déployer 4500 satellites pour concurrencer Starlink

Le marché mondial des satellites accueille un nouvel acteur de poids.

Récemment, la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis a approuvé une demande de déploiement de satellites soumise par Amazon. Selon cette demande, Amazon prévoit d’étendre la taille de sa flotte de satellites existante, en ajoutant 4500 satellites, portant ainsi le nombre total de satellites en orbite proche de 7700.

Les informations publiques indiquent que ces 4500 nouveaux satellites appartiennent tous à la constellation de la deuxième génération du projet Internet par satellite « Leo », dévoilé en 2019, avec une orbite opérationnelle à une altitude de 644 kilomètres. Selon les objectifs publics d’Amazon, la société prévoit de fournir officiellement le service Internet par satellite Leo dès cette année. L’année précédente, Amazon avait déjà lancé plus de 150 satellites dans l’espace.

L’industrie considère largement que cette initiative d’Amazon ne vise pas seulement à renforcer ses ressources en spectre et en orbite pour ses activités de large bande par satellite, mais aussi à concurrencer de manière plus structurée et à grande échelle Starlink, la constellation de SpaceX, à court terme.

Les intentions d’Amazon

Selon les exigences de la FCC, Amazon doit achever la mise en orbite de 50 % des 4500 nouveaux satellites d’ici février 2032, et déployer la totalité d’ici février 2035. Par ailleurs, ses 1600 premiers satellites, initialement prévus pour une mise en service en juillet 2026, ont été demandés en report jusqu’en juillet 2028.

D’après les détails techniques divulgués, cette autorisation de la FCC ne concerne pas seulement l’augmentation du nombre, mais inclut également des licences pour le déploiement sur différentes bandes de fréquences (Ka/Ku/V) et en orbite polaire, ce qui confère à la nouvelle génération de satellites d’Amazon une plus grande flexibilité en termes de couverture (y compris les régions polaires) et d’utilisation du spectre, facilitant une couverture mondiale sans interruption et une gestion accrue de la capacité. Selon les informations récemment divulguées par des médias spécialisés américains, environ 3200 de ces satellites appartiendraient à la conception plus avancée de la génération 2, et le déploiement en orbite polaire est considéré comme une étape clé pour étendre la zone arctique, le transport maritime et les activités énergétiques dans cette région.

Selon le analyste en télécommunications Zhou Guijun, cette démarche d’Amazon semble d’abord une expansion du nombre de satellites, mais l’objectif plus crucial serait d’améliorer sa compétitivité dans le domaine des satellites commerciaux, notamment en termes de services, de structure de coûts et d’intégration écologique.

Selon lui, d’un point de vue économique, les trois principaux coûts sont la fabrication, le lancement et les terminaux terrestres. Amazon affirme depuis longtemps avoir investi plus d’un milliard de dollars dans le projet Leo, avec plus d’une centaine de réservations de lancement, et tente de réduire les coûts des terminaux et de l’acquisition des utilisateurs grâce à ses propres services cloud (AWS) et à ses canaux de vente au détail. Cependant, les défis liés à la capacité de lancement, à la stabilité de la qualité des satellites, à la durée de vie des satellites et à la coordination du spectre restent des obstacles majeurs pour transformer cette « échelle de déploiement » en « revenus commerciaux ».

Par ailleurs, à l’heure actuelle, Starlink conserve encore une avance en termes de nombre et de marché, notamment grâce à ses multiples lancements récents qui ont porté le nombre de satellites en orbite à plusieurs milliers, ainsi qu’à ses liens optiques, ses versions rapides et la validation par un grand nombre d’utilisateurs, créant un effet de première arrivée évident. Même si Amazon obtient davantage de licences, il devra faire face à la concurrence de Starlink et d’autres opérateurs sur le spectre, le réseau terrestre et l’accès au marché international.

Plusieurs études de marché prévoient que le marché de l’Internet par satellite et celui de la constellation Leo connaîtront une croissance rapide dans les années à venir. Dans ce contexte, Zhou Guijun pense que l’entrée d’Amazon pourrait davantage viser la croissance du marché industriel, mais que les investissements élevés, le long cycle de retour et l’incertitude réglementaire en feront une compétition de résistance entre capitaux et technologies.

Une concurrence mondiale accrue

Avec l’entrée d’Amazon, la compétition sur le marché mondial des satellites en orbite basse s’intensifie encore.

Actuellement, Starlink reste la plus grande constellation de satellites en orbite basse au monde, avec plusieurs milliers de satellites lancés, représentant plus de la moitié des satellites actifs dans le monde, couvrant plus de 100 pays et régions, avec une croissance continue du nombre d’utilisateurs, et un chiffre d’affaires annuel atteignant plusieurs milliards de dollars. Parallèlement, la deuxième génération de la constellation est en cours de déploiement pour améliorer davantage la bande passante et la capacité du réseau.

En Europe, OneWeb, souvent considéré comme la version européenne de Starlink, accélère sa progression. La société de satellites de communication européenne a récemment annoncé avoir terminé le déploiement de sa première constellation d’environ 600 satellites en orbite basse, créant un réseau de couverture mondiale. Son actionnaire principal, Eutelsat, a indiqué dans ses derniers résultats financiers que ses revenus issus de l’activité en orbite basse connaissent une croissance rapide, avec des commandes en retard d’une valeur de plusieurs milliards d’euros, principalement destinées aux marchés gouvernementaux, de l’aviation et des réseaux d’entreprises. La société poursuit également ses plans d’expansion. Par ailleurs, le Royaume-Uni, la Russie, l’Inde et d’autres pays ont également présenté leurs projets de constellations en orbite basse.

Dans cette compétition mondiale féroce, la déploiement de satellites en orbite basse en Chine s’accélère. Grâce au soutien politique, aux avancées technologiques et à la chaîne industrielle, la Chine a intégré ces activités dans ses industries stratégiques émergentes. Avec un environnement réglementaire en constante amélioration, plusieurs constellations en orbite basse ont déjà obtenu des enregistrements massifs de fréquences auprès de l’UIT, entrant dans une phase de déploiement par étapes.

Parmi elles, le projet « Xingwang » et la constellation « Qianfan » dirigée par Shanghai, représentant deux grandes constellations Internet par satellite, ont déjà entamé la phase de lancement en petite série et de validation du système. La première prévoit 13 000 satellites, la seconde vise à terminer le réseau de 15 000 satellites d’ici la fin 2030. Selon les données de surveillance du secteur, d’ici la fin 2025, la constellation GW aura dépassé la centaine de satellites en orbite, tandis que la constellation « Qianfan » aura effectué plusieurs lancements, avec une couverture régionale prévue d’ici la fin 2026 et un service commercial mondial prévu pour 2027.

L’analyste en télécommunications Yang Guang d’Omdia estime que le déploiement massif de satellites en orbite basse en Chine ne vise pas seulement à compléter le réseau terrestre, mais aussi à préparer en avance l’ère du 6G. « Le futur 6G sera une ère d’intégration entre espace, ciel, terre et mer. Les réseaux satellitaires seront intégrés avec les stations de base 5G/6G terrestres. Un déploiement à grande échelle anticipé est d’une importance cruciale pour le développement de l’industrie 6G en Chine », a-t-il déclaré.

Ainsi, dans le contexte de la compétition mondiale pour le déploiement de satellites, l’approbation de la FCC pour l’expansion d’Amazon intensifie indéniablement la rivalité sur le marché spatial. Zhou Guijun pense que, comparé à la Chine, le déploiement de constellations par les États-Unis est plus orienté vers le commercial, et que le succès de Starlink a prouvé la viabilité de leur boucle commerciale. La participation d’Amazon vise donc davantage à rivaliser avec Starlink.

Cependant, malgré des priorités différentes entre la Chine et les États-Unis, cette course effrénée témoigne d’un phénomène d’« inward competition » croissante dans le secteur mondial de l’Internet par satellite. De SpaceX en tête, à la poursuite d’Amazon, puis à la montée en puissance de la chaîne industrielle chinoise, la course mondiale en orbite basse devient de plus en plus animée. Zhou Guijun pense qu’il est crucial pour la Chine, pour maintenir son rythme de développement, de continuer à déployer ses constellations tout en approfondissant les applications terminales et en participant à l’élaboration des normes mondiales, ce qui déterminera la compétitivité internationale de l’industrie spatiale chinoise dans la prochaine décennie.

(Article source : China Business Journal)