LONDRES, 20 février (Reuters Breakingviews) - Il n’y a pas si longtemps, les fabricants de puces mémoire étaient en crise. Un excès d’offre post-pandémique en 2023 a fait chuter les prix en flèche, éliminant les bénéfices d’exploitation dans toute l’industrie. Aujourd’hui, l’ambiance est tout autre, alors que les fabricants enregistrent des bénéfices record. Mais pour un pionnier précoce, SK Hynix, sud-coréen de 448 milliards de dollars (000660.KS), l’engouement pour l’intelligence artificielle n’a fait qu’accentuer ses problèmes de valorisation.

Le retournement spectaculaire du marché des semi-conducteurs de stockage de données reflète les sommes astronomiques que les géants de la technologie, tels que Google d’Alphabet (GOOGL.O), et Amazon (AMZN.O), dépensent pour les centres de données. Le directeur financier de Micron Technology (MU.O), basé aux États-Unis, Mark Murphy, indique que cette somme pourrait atteindre près de 800 milliards de dollars en 2026, contre environ 200 milliards en 2024.

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Cela profite à Micron, SK Hynix et à leur compatriote Samsung Electronics (005930.KS), de deux manières. D’abord, ces centres sont équipés de processeurs puissants de Nvidia (NVDA.O) et d’autres, qui nécessitent des puces mémoire à très haute vitesse et à large bande passante. C’est un domaine dans lequel SK Hynix a pris une avance précoce, avec une part de marché de 57 % au dernier trimestre de l’année dernière, selon les analystes de Huatai Securities. Ensuite, les centres de données ont besoin de stockage traditionnel, comme les disques SSD, pour contenir l’immense quantité d’informations alimentant les modèles d’IA. La part de marché de SK Hynix dans ce segment, de 20 %, est la deuxième après Samsung avec 32 % à la mi-2025, selon Counterpoint Research.

Grâce à une pénurie des deux, la position de SK Hynix semble enviable. Son chiffre d’affaires devrait plus que doubler cette année — plus rapidement que ses rivaux, selon les prévisions d’analystes compilées par Visible Alpha. De plus, la marge d’exploitation de SK Hynix devrait atteindre 70 % en 2026, selon Visible Alpha, bien au-dessus de tous ses concurrents et en hausse par rapport à 50 % l’année dernière.

Mais malgré une hausse de 340 % de son action au cours de l’année écoulée, l’entreprise se négocie à seulement 4 fois ses bénéfices attendus pour 2027, selon Visible Alpha, le plus bas parmi les fabricants de puces mémoire. Historiquement, les actions coréennes se négocient en moyenne avec une décote de 60 % par rapport à leurs homologues américains, estiment les analystes de Huatai Securities, en raison du mauvais historique de gouvernance d’entreprise et de la faiblesse de la protection des actionnaires dans le pays. Cela explique l’écart entre Samsung, SK Hynix et leurs pairs mondiaux. Parmi ces deux entreprises sud-coréennes, Samsung est de loin la plus diversifiée.

Un autre facteur est la concentration combinée de 50 % dans l’indice MSCI Korea, ce qui limite la capacité des fonds passifs mondiaux à y investir davantage. La pondération de la Corée du Sud dans l’indice MSCI Emerging Markets était inférieure à 16 % à la fin janvier. Tout cela signifie que les entreprises coréennes bénéficient moins des flux entrants liés à l’IA qui ont propulsé des actions américaines comme Sandisk, spécialiste des SSD, en hausse de plus de 1 000 % depuis août.

Le problème n’échappe pas au directeur Kwak Noh-Jung. En décembre, SK Hynix a déclaré qu’il « examinait » différentes options, y compris « une éventuelle introduction en bourse sur le marché américain ». Cela semble une option raisonnable pour combler l’écart.

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Contexte

• Les actions mémoire ont prolongé leur rallye le 12 février après que le fournisseur japonais de mémoire flash Kioxia ait publié des prévisions nettement meilleures que prévu, renforçant les attentes d’une offre tendue jusqu’en 2026. Sandisk a augmenté de 5 % le 12 février après une hausse de 11 % la veille. SK Hynix a clôturé en hausse de 3 % le 12 février.
• La Bourse sud-coréenne est fermée du 16 au 18 février pour observer le Seollal, une fête traditionnelle coréenne et jour férié national commémorant le premier jour du calendrier lunisolaire coréen.

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Rédaction par Robyn Mak ; Production par Aditya Srivastav

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