Les plus grandes compagnies de pipelines de gaz naturel d'Amérique du Nord : leaders du marché dans l'infrastructure énergétique

La sécurité énergétique du continent dépend fondamentalement d’un vaste réseau de pipelines qui transportent le pétrole brut, le gaz naturel et les produits raffinés des zones de production vers les consommateurs et les terminaux d’exportation. Parmi les plus grandes entreprises de pipelines de gaz naturel exploitant cette infrastructure critique figurent certaines des entités les plus rentables du secteur de l’énergie, générant d’énormes flux de trésorerie qu’elles redistribuent aux investisseurs sous forme de distributions importantes.

Pourquoi l’infrastructure énergétique représente une opportunité d’investissement unique

Les pipelines agissent comme le tissu conjonctif entre les producteurs d’huile et de gaz en amont et les raffineries en aval qui transforment les hydrocarbures bruts en carburants et produits chimiques utilisables. Contrairement aux producteurs dépendants des prix des matières premières, les sociétés de midstream — les opérateurs de pipelines dédiés — facturent généralement des frais basés sur le volume pour le transport des commodités énergétiques via leurs systèmes. Ce modèle basé sur les frais les protège de la volatilité qui affecte les explorateurs en amont et les raffineurs en aval.

Les fondamentaux économiques sont convaincants. Le réseau de pipelines en Amérique du Nord s’étend sur 2,2 millions de kilomètres — plus de huit fois la longueur du système russe. Les pipelines déplacent les produits de manière plus efficace et moins coûteuse que les camions ou les trains, ce qui en fait une infrastructure indispensable. Les entreprises contrôlant cette infrastructure génèrent des milliards de dollars de flux de trésorerie disponible annuels, qu’elles déploient à la fois pour l’expansion et pour récompenser les investisseurs par des distributions à haut rendement. Cette combinaison de potentiel de croissance et de génération de revenus explique leur attrait pour les investisseurs à long terme recherchant à la fois stabilité et rendement.

Les acteurs dominants dans le secteur des pipelines de gaz naturel en Amérique du Nord

Lorsqu’on examine les plus grandes entreprises de pipelines de gaz naturel par valeur d’entreprise, une hiérarchie claire émerge. Ces 10 sociétés opèrent soit sous des structures corporatives, soit sous des partenariats en commandite (MLP), ces dernières bénéficiant d’un traitement fiscal particulier leur permettant de distribuer davantage de liquidités aux détenteurs d’unités.

Kinder Morgan se distingue comme le plus grand opérateur d’infrastructures de gaz naturel en Amérique du Nord, contrôlant environ 40 % de l’ensemble du flux de gaz naturel aux États-Unis. Son vaste réseau relie toutes les principales bassins de production aux centres de demande, faisant de lui la colonne vertébrale de la distribution de gaz américaine. Avec des systèmes de pipelines concentrés dans des corridors stratégiques comme le Texas et la Louisiane, il relie des régions de production en forte croissance à des usines chimiques et des installations d’exportation de gaz naturel liquéfié le long de la côte.

TC Energy (anciennement TransCanada) fonctionne comme la plateforme d’infrastructure gazière dominante du Canada. Elle transporte environ 25 % des volumes continentaux, exploitant d’importants systèmes à travers son pays d’origine, les États-Unis et le Mexique. La croissance de l’entreprise s’est faite par expansion systématique et acquisitions, notamment l’achat en 2016 de Columbia Pipeline Group, qui a transformé ses opérations américaines en son principal moteur de revenus. Avec plus de 30 milliards de dollars canadiens en projets d’expansion sécurisés, elle bénéficie d’une croissance très visible jusqu’au milieu des années 2020.

Enbridge, le plus grand opérateur d’infrastructures énergétiques du Canada, contrôle le plus long système de transport de pétrole brut au monde tout en maintenant la deuxième plus grande infrastructure de gaz naturel du continent. En 2019, elle a transporté 25 % de tout le pétrole brut nord-américain et acheminé environ 18 % de la consommation de gaz naturel aux États-Unis. Le portefeuille diversifié de l’entreprise couvre les pipelines de liquides, les systèmes gaziers, les services publics et les actifs d’énergie renouvelable. Son acquisition en 2017 de Spectra Energy, spécialisée dans le gaz, l’a propulsée en tête du classement des pipelines.

Williams Companies opère en tant que spécialiste majeur du gaz naturel, traitant 30 % des volumes américains via des systèmes intégrés. Son actif phare — le système Transco — représente le plus grand pipeline interétatique de gaz aux États-Unis par volume, s’étendant sur environ 2 900 kilomètres du sud du Texas à New York. La société a presque doublé la capacité de Transco, passant de 8,5 milliards de pieds cubes par jour en 2009 à 16,7 BCF/j en 2018, avec une expansion continue prévue.

Enterprise Products Partners, structuré en MLP, a construit une échelle dominante notamment dans l’infrastructure des liquides de gaz naturel. Son portefeuille midstream diversifié permet généralement à plusieurs molécules énergétiques de passer par cinq à sept de ses actifs en route vers les utilisateurs finaux, générant ainsi plusieurs opportunités de collecte de frais. La société tire environ la moitié de ses revenus de services liés aux NGL et 13 % d’activités pétrochimiques utilisant ces produits.

Energy Transfer opère en tant que plus grand MLP en termes d’échelle, avec plus de 138 000 kilomètres de pipelines à travers les États-Unis. Son approche entièrement intégrée couvre la collecte, la transmission, le traitement, le stockage et l’exportation, lui permettant de générer des revenus à presque chaque étape, du puits à l’utilisateur final. La focalisation de l’entreprise sur des actifs générant des frais offre une insulation de flux de trésorerie prévisible face aux fluctuations des prix des matières premières.

Comment ces entreprises ont atteint des positions de leadership

Les plus grandes entreprises de pipelines de gaz naturel n’ont pas atteint leur domination par une expansion aléatoire. Chacune s’est initialement concentrée sur la domination d’une région géographique ou d’un segment de produit spécifique, puis a exploité cette force régionale pour se diversifier et croître.

Kinder Morgan s’est concentrée sur l’infrastructure gazière au Texas et en Louisiane, reliant des régions de production en forte croissance à des installations d’exportation côtières. Ce positionnement stratégique lui a permis de créer une barrière concurrentielle lui permettant de capter 40 % des flux de gaz naturel aux États-Unis.

Williams Companies a investi massivement dans l’expansion de la capacité de Transco sur plusieurs années, doublant presque le débit tout en développant des opérations complémentaires de collecte et de traitement dans les régions de shale de Marcellus et Utica. Cette intégration entre l’agrégation d’approvisionnement et la transmission longue distance a créé des synergies naturelles.

Pembina Pipeline s’est concentrée sur la capture de valeur dans le développement du shale riche en liquides au Canada, notamment dans les formations Montney et Duvernay. En fournissant des services complets de gaz aux exploitants de shale, elle a progressivement étendu ses capacités de traitement et ses réseaux de pipelines.

Expansion de l’infrastructure et croissance future

Le secteur nécessite d’importants investissements dans l’infrastructure. Selon les données de 2019, la Fondation INGAA estimait que l’Amérique du Nord devrait investir 23 milliards de dollars par an dans de nouvelles infrastructures de gaz naturel jusqu’en 2035. Pour l’infrastructure pétrolière, le montant atteignait 321 milliards de dollars jusqu’en 2035.

Ces besoins d’investissement offrent des opportunités d’expansion soutenues pour les plus grandes entreprises de pipelines de gaz naturel. Kinder Morgan prévoit de sécuriser 2 à 3 milliards de dollars de nouveaux projets chaque année, soutenant une croissance minimale des bénéfices de 4 %. Enbridge prévoit entre 5 et 6 milliards de dollars canadiens par an en projets après 2020. TC Energy dispose de plus de 20 milliards de dollars canadiens en expansions supplémentaires en cours de développement, en plus de son portefeuille sécurisé de 30 milliards de dollars.

Pourquoi la diversification est importante

Si la spécialisation a permis de créer des avantages concurrentiels initiaux, la diversification stratégique a permis une croissance soutenue. Les plus grandes entreprises de pipelines de gaz naturel qui se sont diversifiées dans le pétrole brut, les NGL, l’infrastructure de GNL et les installations de stockage peuvent poursuivre les opportunités à plus haut rendement dans le secteur midstream plus large. Des sociétés comme Enbridge, Enterprise Products Partners et Kinder Morgan bénéficient de réseaux intégrés leur permettant de faire transiter plusieurs types de produits via des systèmes complémentaires, générant ainsi des revenus de frais supplémentaires.

La justification d’investissement pour les leaders des pipelines

Le modèle économique de ces plus grandes entreprises de pipelines de gaz naturel génère des flux de trésorerie fiables, soutenant des distributions croissantes aux investisseurs. En contrôlant une infrastructure essentielle pour le déplacement des matières premières via des contrats basés sur des frais, ces opérateurs produisent des revenus prévisibles, largement indépendants des prix des matières premières. Les besoins importants en capital pour de nouveaux projets de pipelines créent des avantages concurrentiels durables pour les acteurs établis, dotés de capacités d’exécution éprouvées et d’un accès aux marchés financiers.

La combinaison d’actifs d’infrastructure, de stabilité des flux de trésorerie, de visibilité de croissance et d’une politique de capital favorable aux actionnaires a positionné ces plus grandes sociétés midstream comme des composantes distinctes pour les investisseurs axés sur le revenu, souhaitant s’exposer à l’infrastructure énergétique sans dépendre directement des prix des matières premières.