Répartition mondiale des réserves de terres rares par pays : Comprendre la fondation des chaînes d'approvisionnement technologiques

Les perspectives concernant les réserves de terres rares par pays révèlent une concentration critique de l’approvisionnement mondial contrôlée par seulement quelques nations. Alors que le monde accélère sa transition vers une énergie propre et le progrès technologique, comprendre quels pays détiennent ces matériaux essentiels est devenu central pour la stratégie géopolitique et la planification industrielle. Avec une demande de terres rares en forte escalation, la répartition des réserves entre différentes nations — et l’écart entre les réserves détenues et la capacité de production réelle — présente à la fois des défis et des opportunités pour les acteurs mondiaux.

Domination écrasante de la Chine sur ses réserves : 44 millions de tonnes métriques et ça continue

La Chine maintient une position imbattable dans les réserves mondiales de terres rares, avec 44 millions de tonnes métriques — représentant environ un tiers du total mondial de 130 millions de tonnes. Cette domination s’étend également à la production, la Chine ayant généré 270 000 tonnes métriques en 2024, soit environ 70 % de la production mondiale.

L’engagement de la nation asiatique à préserver sa position en réserves a façonné les marchés mondiaux depuis plus d’une décennie. En 2012, lorsque la Chine a exprimé ses inquiétudes concernant la baisse des niveaux de réserves, cela a entraîné un pivot stratégique. En 2016, le gouvernement a créé des stocks commerciaux et nationaux spécifiquement destinés à maintenir la vigueur des réserves. Parallèlement, Pékin a systématiquement fermé les opérations minières non conformes sur le plan environnemental et illégales tout en régulant les quotas de production.

Ces mesures ont alterné entre restrictions et expansions. Après des années de contrôles stricts à l’exportation — notamment la réduction des exportations en 2010 qui a provoqué une panique mondiale d’approvisionnement et une ruée vers la sécurisation de sources alternatives — la Chine a commencé à assouplir ses quotas de production ces dernières années. La dimension géopolitique s’est intensifiée lorsque la Chine a interdit en décembre 2023 l’exportation de technologies de magnétisme à base de terres rares vers les États-Unis, reflétant une compétition technologique plus large entre les deux nations.

Plus récemment, la Chine a commencé à importer des terres rares lourdes du Myanmar, contournant ainsi les restrictions environnementales limitant l’extraction domestique. Ce changement a entraîné des conséquences préoccupantes : les montagnes le long de la frontière sino-myanmar ont subi d’importants dégâts dus à une exploitation minière intensive.

Nouveaux leaders en réserves : le Brésil et l’Inde redéfinissent le paysage

Le Brésil détient la deuxième plus grande réserve mondiale de terres rares avec 21 millions de tonnes métriques, mais a paradoxalement produit seulement 20 tonnes métriques en 2024. Cet écart spectaculaire illustre la différence entre le potentiel en réserves et la capacité opérationnelle. La situation évolue rapidement. Serra Verde a lancé la production commerciale de la phase 1 dans son dépôt Pela Ema dans l’État de Goiás début 2024, avec des projections d’atteindre 5 000 tonnes d’oxydes de terres rares par an d’ici 2026. Notamment, Pela Ema représente l’un des plus grands gisements de argile ionique au monde et sera la seule opération de terres rares en dehors de la Chine capable de produire les quatre éléments magnétiques critiques : néodyme, praseodyme, terbium et dysprosium.

La position de l’Inde en réserves s’élève à 6,9 millions de tonnes métriques, soutenue par la possession par le pays de près de 35 % des dépôts minéraux de plages et de sables, sources importantes de terres rares. La production indienne a atteint 2900 tonnes métriques en 2024. Le gouvernement a renforcé son soutien au développement des terres rares : le Département de l’énergie atomique indien a publié des évaluations de capacité fin 2022, et en 2023, les décideurs ont commencé à établir de nouveaux cadres législatifs pour la recherche et le développement dans ce domaine. Octobre 2024 a marqué une étape supplémentaire avec l’annonce par Trafalgar de ses plans pour construire la première usine indienne de métaux, alliages et aimants en terres rares.

Australie et Russie : fournisseurs secondaires avec des trajectoires divergentes

L’Australie possède 5,7 millions de tonnes métriques en réserves, ce qui la classe quatrième au niveau mondial, avec une production atteignant 13 000 tonnes en 2024. L’exploitation minière des terres rares n’a commencé qu’en 2007 dans le pays, mais elle s’accélère. Lynas Rare Earths, exploitant la mine Mount Weld et une usine de concentration ainsi qu’une importante installation de traitement en Malaisie, est le plus grand fournisseur de terres rares non chinois au monde. Une extension de l’usine Mount Weld est prévue pour 2025, tandis que la nouvelle installation de traitement de Lynas à Kalgoorlie a commencé ses opérations à la mi-2024. La mine Yangibana de Hastings Technology Metals a récemment obtenu un accord d’achat avec Baotou Sky Rock et prévoit de livrer son premier concentré au quatrième trimestre 2026, visant 37 000 tonnes par an.

Les réserves russes s’élevaient à 3,8 millions de tonnes métriques en 2024, mais ont connu une baisse significative par rapport à 10 millions de tonnes l’année précédente selon des évaluations actualisées. La Russie a produit 2500 tonnes en 2024. Malgré les plans du gouvernement russe annoncés en 2020 d’investir 1,5 milliard de dollars dans la capacité de terres rares pour concurrencer la Chine, le conflit en Ukraine a gelé de facto le développement du secteur intérieur.

Puissances en transition : Vietnam, États-Unis et Groenland

Les réserves de terres rares du Vietnam, estimées à 3,3 millions de tonnes métriques, ont été révisées à la baisse de façon spectaculaire par rapport aux 22 millions de tonnes de l’année précédente, en raison de nouvelles données d’entreprises et du gouvernement. La production vietnamienne n’a atteint que 300 tonnes en 2024, malgré des ambitions déclarées d’atteindre 2,02 millions de tonnes par an d’ici 2030. Ces objectifs sont menacés par l’arrestation en octobre 2023 de six dirigeants du secteur des terres rares, dont le président de Vietnam Rare Earth, Luu Anh Tuan, pour des charges fiscales.

Les États-Unis présentent un profil contrasté : en 2024, ils ont produit 45 000 tonnes, se classant deuxième en production, mais ne détiennent que 1,9 million de tonnes en réserves — septième mondiale. L’exploitation minière de terres rares se limite désormais à la mine Mountain Pass en Californie, exploitée par MP Materials. La société développe activement des capacités en aval dans son usine de Fort Worth pour transformer la production de Mountain Pass en aimants en terres rares et en produits précurseurs. Par ailleurs, le Département de l’énergie américain a alloué 17,5 millions de dollars en avril 2024 pour des technologies permettant de récupérer les terres rares à partir de sous-produits du charbon et de ses résidus, soulignant l’accent croissant mis sur la sécurité d’approvisionnement nationale.

Le Groenland, avec 1,5 million de tonnes métriques en réserves, reste inexploité malgré un potentiel considérable. L’île abrite deux grands projets : le projet Tanbreez et le projet Kvanefjeld. Critical Metals a finalisé en juillet 2024 la première étape de l’acquisition de Tanbreez et a commencé en septembre le forage pour affiner ses modèles de ressources. Energy Transition Minerals a rencontré des obstacles réglementaires avec Kvanefjeld, car le gouvernement groenlandais a révoqué la licence en raison de préoccupations liées à l’uranium. Bien que la société ait soumis un plan révisé excluant l’uranium, celui-ci a été rejeté en septembre 2023, et l’appel est toujours en suspens en octobre 2024.

L’importance stratégique des réserves de terres rares par pays : au-delà des statistiques de réserve

La production mondiale de terres rares a atteint 390 000 tonnes métriques en 2024, en hausse par rapport à 376 000 tonnes en 2023, suivant une trajectoire d’expansion agressive. Il y a seulement dix ans, la production mondiale dépassait à peine 100 000 tonnes, et le seuil de 200 000 tonnes n’a été franchi qu’en 2019. Cette accélération souligne pourquoi la répartition des réserves de terres rares par pays est devenue une préoccupation stratégique centrale.

La concentration des réserves révèle une vulnérabilité structurelle : les trois premiers pays — Chine, Brésil et Inde — contrôlent près de 72 millions de tonnes sur les 130 millions de tonnes mondiales. Pourtant, la capacité de production reste fortement concentrée en Chine, créant des dépendances qui redéfinissent les relations géopolitiques et l’architecture des chaînes d’approvisionnement.

Les dimensions environnementales ajoutent de l’urgence aux discussions sur le développement des réserves. L’extraction des terres rares génère intrinsèquement des risques : le minerai contenant des terres rares contient souvent du thorium et de l’uranium, rendant les flux de déchets radioactifs. Les opérations de lixiviation in situ dans des régions comme le Myanmar et le sud de la Chine ont créé des milliers de bassins de collecte et provoqué plus de 100 glissements de terrain à Ganzhou seul, avec des communautés signalant une contamination de l’eau et un effondrement écologique.

Alors que la demande pour les terres rares s’intensifie — alimentée par la production de véhicules électriques, la fabrication d’éoliennes, l’électronique avancée et les infrastructures d’énergie propre — l’importance géopolitique des réserves de terres rares par pays ne fera que croître. Les nations détenant d’importantes réserves sont sous pression croissante pour développer leur capacité d’extraction, tandis que celles dépendantes des importations doivent sécuriser des accords d’approvisionnement à long terme ou accélérer la recherche sur la substitution domestique.

La transformation de la dynamique mondiale des terres rares ne fait que commencer, avec des producteurs émergents comme le Brésil et l’Inde prêts à défier le contrôle historique de la Chine, tandis que des pays comme le Groenland et de nouvelles installations de traitement en Australie pourraient redéfinir la position concurrentielle dans la décennie à venir.