Arctic Freeze fait grimper les prix du gaz naturel à des sommets de 3 ans

Le froid intense qui balaie les États-Unis est devenu un moteur majeur pour les prix du gaz naturel, faisant bondir le contrat Nymex de mars (NGH26) de 11,13 % vendredi. Ce système météorologique extrême a fondamentalement modifié la dynamique du marché, déclenchant une cascade de perturbations de l’approvisionnement et de pics de demande qui redéfinissent la perception des traders sur le paysage énergétique. Les prix du gaz naturel ont augmenté de plus de 120 % en seulement une semaine, marquant une inversion spectaculaire qui souligne la sensibilité de cette commodité aux conditions météorologiques et à la capacité de production.

Froid intense déclenche des perturbations de la production et une hausse de la demande de chauffage

Le souffle arctique qui a traversé les États-Unis a perturbé la production de gaz naturel à plusieurs points de la chaîne d’approvisionnement. Environ 50 milliards de pieds cubes de gaz naturel ont été mis hors ligne entre samedi et lundi — représentant environ 15 % de la production totale de gaz naturel aux États-Unis. Le gel a provoqué des gelures de puits, notamment au Texas et dans d’autres régions productrices, montrant à quel point l’infrastructure de production reste vulnérable lors d’événements météorologiques extrêmes.

Parallèlement, la demande de chauffage a explosé alors que les températures chutaient à travers le pays. Le groupe Commodity Weather Forecastait que des températures inférieures à la normale persisteraient dans le Midwest supérieur, la région du Mid-Atlantic et le Nord-Est jusqu’au début février, prolongeant la période de forte demande de chauffage et exerçant une pression haussière soutenue sur les prix du gaz naturel. Cette convergence entre une offre plus faible et une demande plus forte crée un support structurel puissant pour les prix à venir.

Vendredi, la production de gaz sec (lower-48) aux États-Unis s’élevait à 110,0 bcf/jour, soit une augmentation de 3,4 % par rapport à l’année précédente selon les données de BNEF. Cependant, la reprise de la production a été progressive, les installations travaillant à restaurer leurs opérations. Pendant ce temps, la demande de gaz dans les États du Lower-48 a atteint 128,7 bcf/jour vendredi — une hausse substantielle de 38,4 % par rapport à l’année précédente — reflétant l’intensité des besoins en chauffage durant cette période de froid.

Les retraits de stockage indiquent un resserrement des conditions d’approvisionnement

Le rapport hebdomadaire de l’EIA publié jeudi a apporté un soutien solide aux prix du gaz naturel sur le marché. Les stocks de gaz en inventaire pour la semaine se terminant le 23 janvier ont diminué de 242 bcf — dépassant à la fois l’estimation consensuelle du marché de 238 bcf et la moyenne sur 5 ans de 208 bcf. Ce retrait plus important que prévu suggère que la demande actuelle consomme les réserves à un rythme plus rapide que ce que les normes saisonnières anticiperaient.

Malgré ces retraits importants, les stocks de gaz au 23 janvier restaient supérieurs de 9,8 % aux niveaux de l’année précédente et de 5,3 % au-dessus de la moyenne saisonnière sur 5 ans, indiquant que des approvisionnements suffisants existent encore dans les installations de stockage américaines. Cependant, la situation diffère nettement en Europe, où la capacité de stockage de gaz n’était qu’à 43 %, bien en dessous de la moyenne saisonnière sur 5 ans de 58 % pour cette période de l’année. Cette disparité régionale met en évidence des pressions variables sur différents marchés de l’énergie.

La reprise de la production reste progressive face à la tension du marché

En regardant vers l’avenir, les perspectives énergétiques comportent à la fois des vents contraires et favorables pour les prix du gaz naturel. L’EIA a revu à la baisse ses prévisions pour 2026 concernant la production de gaz naturel sec aux États-Unis, la ramenant à 107,4 bcf/jour, contre 109,11 bcf/jour estimés le mois précédent. Malgré des niveaux de production proches de records, les projections de l’agence suggèrent que la croissance pourrait être limitée.

Baker Hughes a rapporté vendredi que le nombre de plateformes actives de forage de gaz naturel aux États-Unis avait augmenté de 3 unités pour atteindre 125 plateformes la semaine se terminant le 30 janvier. Bien que cela marque une reprise modeste par rapport aux creux antérieurs, le nombre actuel reste inférieur au sommet de 130 plateformes atteint le 28 novembre, soit il y a 2,25 ans. Année après année, le nombre de plateformes a considérablement augmenté depuis le creux de 94 plateformes en septembre 2024, ce qui indique une confiance progressive de l’industrie dans les conditions du marché du gaz naturel.

Du côté de la demande, un facteur de contrepoids est apparu lorsque l’Edison Electric Institute a rapporté que la production d’électricité aux États-Unis pour la semaine se terminant le 24 janvier avait diminué de 6,3 % en glissement annuel, atteignant 91 131 gigawattheures. Bien que cette baisse hebdomadaire puisse exercer une pression à la baisse sur les prix du gaz, la tendance sur 52 semaines raconte une histoire différente, avec une génération électrique en hausse de 2,1 % depuis le début de l’année, atteignant 4 286 060 gigawattheures.

Perspectives du marché : les prix du gaz naturel resteront-ils élevés ?

La convergence des conditions météorologiques, des contraintes d’approvisionnement et de la dynamique des stocks a créé un contexte complexe pour la détermination des prix du gaz naturel. Les flux d’exportation de GNL comptent aussi — les flux nets estimés vers les terminaux d’exportation de GNL aux États-Unis s’élevaient à 17,7 bcf/jour vendredi, en baisse de 8,3 % semaine après semaine, suggérant que la demande d’exportation s’est modérée légèrement par rapport aux pics récents.

Alors que les prévisions de froid persistent jusqu’au début février et que les retraits de stockage s’accélèrent au-dessus des normes saisonnières, les prix du gaz naturel semblent positionnés pour maintenir une pression à la hausse à court terme. L’histoire fondamentale tourne autour d’un resserrement entre la capacité de production et la demande de consommation, le temps froid agissant comme le principal catalyseur des fluctuations de prix. Les investisseurs surveillant ce marché devraient prêter attention à toute modification des prévisions météorologiques, des rapports d’inventaire de l’EIA et des calendriers de redémarrage de la production, car ces facteurs détermineront probablement si les prix du gaz naturel peuvent soutenir leurs gains récents ou s’ils se consolideront à leurs niveaux élevés actuels.