La vision de Peter Thiel : l'empire d'investissement créé par la pensée non conventionnelle - Founders Fund

En 2026, en observant le classement des puissances d’investissement de la Silicon Valley, il est évident que Peter Thiel et son fonds Founders Fund restent parmi les acteurs les plus influents du secteur. Comment ce fonds d’investissement, parti d’un modeste montant de 50 millions de dollars, est-il devenu un géant valant plusieurs milliards de dollars, établissant le record de rendement le plus élevé de l’histoire du capital-risque ?—Son histoire est celle d’un génie de l’investissement qui explore des conclusions que la majorité des gens éviteraient d’envisager.

La pensée de Peter Thiel : une philosophie d’investissement anticipant « 20 coups d’avance »

La caractéristique principale de Peter Thiel réside dans sa capacité à saisir les tendances au niveau civilisatoire et à résister instinctivement aux consensus dominants. Ancien prodige des échecs, il ne se contente pas de lire le marché actuel, mais prévoit les situations à vingt coups d’avance, en plaçant stratégiquement des pièces clés.

En retraçant son parcours, on voit apparaître de nombreux exemples de cette clairvoyance. En 2000, juste avant l’éclatement de la bulle Internet, Thiel a anticipé la dégradation macroéconomique et a poussé PayPal à lever 100 millions de dollars. À l’époque, d’autres investisseurs étaient enivrés par l’optimisme du marché, mais la prévision de Thiel s’est avérée exacte. Après l’éclatement de la bulle, un investisseur a confié : « Si on avait shorté le dollar à ce moment-là, on aurait réalisé un profit supérieur à l’intégralité des bénéfices opérationnels de PayPal. »

Cette capacité de prévision ne se limite pas à un simple sens du marché. La véritable force de Thiel réside dans sa stratégie. Ce n’est pas dans l’exécution quotidienne ou la gestion opérationnelle qu’il excelle, mais dans sa capacité à juger la valeur fondamentale d’un marché ou d’un investissement — c’est cette vision d’ensemble qui l’a propulsé à la tête de l’empire qu’est Founders Fund.

L’équipe fondatrice de PayPal : la réunion de « personnes différentes » talentueuses

Tout aussi crucial que la capacité de Thiel à reconnaître le talent est son pouvoir d’attirer des personnes exceptionnelles. Dans les années 1990, sur le campus de Stanford, Thiel, alors rédacteur du magazine conservateur « Stanford Review », a commencé à attirer à lui des figures qui allaient devenir des leaders du secteur.

Ken Howery en est le premier exemple. Initialement destiné à rejoindre la banque d’investissement new-yorkaise ING Barings, Howery a décidé, lors d’un dîner de quatre heures avec Thiel au Sundance, un steakhouse de Palo Alto, de changer radicalement de voie. Selon Thiel, Howery était « le seul membre correspondant au stéréotype d’un enfant privilégié américain », mais sa vision de la vie a été profondément bouleversée par la vaste connaissance de Thiel, sa profondeur, et sa perspective unique, allant de la philosophie politique à l’esprit d’entreprise.

La rencontre avec Luke Nosek a également été dramatique. Lors d’une conférence à Stanford, Thiel a identifié chez Howery et Nosek des talents « débordant de potentiel, avec une vision propre, et cherchant des conclusions que la majorité ne considérerait pas ». En réalité, Nosek avait déjà partagé plusieurs petits déjeuners avec Thiel, mais ne l’avait pas reconnu lors de cette conférence. Pourtant, Thiel y a vu une « indifférence » qui révélait une insouciance face aux normes sociales et une liberté de pensée.

La rencontre avec Max Levchin a été plus directe. Lorsqu’il a appris que cet entrepreneur ukrainien développait un cryptoproduct profitable pour PalmPilot, Thiel a décidé d’investir immédiatement. Avec seulement 240 000 dollars, cet investissement a rapporté 60 millions de dollars, marquant le début de l’aventure PayPal.

Thiel le stratège face à Moritz l’investisseur : le conflit avec Sequoia Capital

Dans l’histoire du succès de PayPal, un acteur ne peut être ignoré : Michael Moritz, légende du capital-risque. Chez Sequoia Capital, Moritz a été à l’origine de nombreux investissements dans des entreprises phares comme Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn ou Stripe.

Cependant, la relation entre Thiel et Moritz a toujours été conflictuelle. Le tournant a été en mars 2000, lors du tour de financement de PayPal. Thiel, ayant anticipé la dégradation macroéconomique, a proposé de déplacer 100 millions de dollars vers Thiel Capital International, pour short le dollar et en tirer profit. Moritz a été furieux, déclarant : « Si cette proposition passait au conseil d’administration, je démissionnerais immédiatement. »

Leur opposition fondamentale portait sur leur vision du monde. Thiel voulait « devenir la bonne personne » — c’est-à-dire privilégier ses propres jugements —, tandis que Moritz voulait « faire ce qui est juste », en respectant le système établi et l’avis des experts.

Finalement, Moritz a réussi à bloquer le plan de Thiel. Mais, ironie du sort, la prévision de Thiel s’est révélée exacte : le marché a effectivement plongé. Après cette « victoire », Thiel a ressenti une amertume de revanche. La destitution d’Elon Musk de PayPal, puis la lutte de pouvoir avec Moritz, n’étaient pas seulement des conflits de gestion, mais le prélude à ses ambitions à long terme.

Clarium Capital et la stratégie de diversification : le succès du hedge fund

En 2002, lorsque PayPal a été racheté par eBay pour 1,5 milliard de dollars, Thiel et son équipe ont accumulé une richesse considérable. Fort de cette expérience, Thiel a choisi une voie plus ambitieuse : une stratégie d’investissement multi-classes.

La même année, il a créé le hedge fund macro « Clarium Capital ». Géré avec Howery, ce fonds appliquait une stratégie d’anticipation des tendances civilisatoires et de contre-tendance face aux consensus. Les résultats ont été spectaculaires : en trois ans, l’actif sous gestion est passé de 10 millions à 1,1 milliard de dollars, avec un rendement de 65,6 % en short dollar en 2003, et 57,1 % en 2005.

Parallèlement, Thiel et Howery ont commencé à transformer leurs investissements en capital-risque systématique, en analysant leur portefeuille pour atteindre un taux de rendement interne de 60-70 %. La question « Et si on opérait de façon systématique ? » a conduit à la création de Founders Fund.

La naissance de Founders Fund : de 50 millions de dollars à un empire

En 2004, Thiel et Howery ont lancé leur levée de fonds, initialement ciblant 50 millions de dollars — une somme modeste comparée aux fonds de hedge traditionnels. À l’époque, la création d’un fonds indépendant par l’équipe PayPal était considérée comme une hérésie dans le secteur du capital-risque.

Les investisseurs institutionnels étaient peu intéressés. La fondation de Stanford, en tant qu’investisseur principal, n’a pas suffi à atteindre l’objectif, et le fonds n’a levé que 12 millions de dollars auprès d’investisseurs privés, principalement d’anciens collègues.

C’est là que la décision de Thiel a été décisive : il a investi personnellement 38 millions de dollars, représentant 76 % du capital initial. « La division du travail était claire : Peter apportait le capital, moi je fournissais l’effort », se remémore Howery. Il a consacré ces trois années à la gestion du fonds.

Créé en 2004, Clarium Ventures — rebaptisé plus tard Founders Fund — a rapidement bénéficié d’un positionnement stratégique, notamment grâce à deux investissements précoces de Thiel avant la levée.

Investissement ambitieux dans Palantir : faire naître un géant de l’analyse de données

En 2003, Thiel a cofondé Palantir, une entreprise initialement incomprise par le secteur. S’inspirant du « Silmarillion » de Tolkien, il a conçu une plateforme d’analyse de données basée sur la technologie anti-fraude de PayPal — une idée innovante, mais c’est la stratégie client de Thiel qui a été révolutionnaire.

Il a ciblé exclusivement le gouvernement américain et ses alliés. « Après le 11 septembre, je me suis demandé comment concilier lutte contre le terrorisme et respect des libertés civiles », a-t-il déclaré. Ce modèle orienté vers le secteur public n’a pas été compris par les VC de Sand Hill Road.

Les dirigeants de Kleiner Perkins ont interrompu leur présentation, affirmant que « ce modèle d’affaires était irréalisable ». Michael Moritz a assisté à la réunion, mais est resté indifférent, gribouillant. Pourtant, l’In-Q-Tel, branche d’investissement de la CIA, a compris le potentiel. Palantir a obtenu un premier financement externe de 2 millions de dollars, puis, via Founders Fund, un total de 165 millions de dollars.

En décembre 2024, la participation de Founders Fund valait 3,05 milliards de dollars, avec un rendement de 18,5 fois.

Investissement stratégique dans Facebook : sous-estimer pour mieux apprendre

En été 2004, Reid Hoffman a présenté Mark Zuckerberg. La rencontre dans les locaux luxueux de Clarium à San Francisco a été déterminante pour Thiel.

Il a investi 500 000 dollars sous forme d’obligations convertibles. Les termes étaient simples : si, d’ici décembre 2004, le nombre d’utilisateurs atteignait 1,5 million, l’obligation se convertirait en 10,2 % des actions. L’objectif n’a pas été atteint, mais Thiel a choisi de convertir — cette décision prudente lui a rapporté plus d’un milliard de dollars.

Ce n’était pas seulement un investissement, mais une « leçon » pour Thiel. La valorisation initiale était de 5 millions de dollars, mais huit mois plus tard, lors du tour B, elle atteignait 850 millions. Thiel, sceptique, a manqué cette hausse, n’investissant qu’au tour C, lorsque la valorisation a dépassé 525 millions.

Cette expérience lui a enseigné une leçon contre-intuitive : « Quand un investisseur intelligent mène une augmentation rapide de valorisation, il est souvent sous-évalué. La vitesse de transformation est toujours sous-estimée. » Par la suite, Founders Fund a investi 80 millions de dollars, réalisant un rendement de 3,65 milliards (46,6 fois).

La véritable essence du succès de Founders Fund : une obsession pour « l’exception »

Toutes les entreprises à succès sont « différentes » — c’est la conviction de Thiel. Résoudre un problème unique permet de dominer le marché, tandis que celles qui échouent sont celles qui ne peuvent échapper à la compétition. Cette philosophie s’applique aussi à Founders Fund.

En refusant la voie classique du capital-risque, en conservant un sens macroéconomique, et en créant simultanément de nouvelles entreprises, Founders Fund a développé un mécanisme unique de création de valeur. En 2007, 2010 et 2011, ses trois fonds ont réalisé des performances record dans l’histoire du capital-risque : respectivement 2,27 milliards, 2,5 milliards et 6,25 milliards de dollars investis, avec des rendements totaux de 26,5, 15,2 et 15 fois.

L’essence de Founders Fund, sous la direction de Peter Thiel, réside dans sa capacité à explorer des conclusions que la majorité évite, et à transformer des idées non conventionnelles en stratégies d’investissement. C’est cette capacité qui a permis à un petit fonds de 50 millions de dollars de devenir l’un des empires d’investissement les plus influents et controversés de la Silicon Valley.