Comprendre l'inflation : comment l'inflation par les coûts et par la demande façonnent votre portefeuille

Lorsque les économistes parlent d’inflation, ils décrivent quelque chose qui impacte tout le monde — de votre facture d’épicerie à vos paiements hypothécaires. Les banques centrales comme la Réserve fédérale américaine maintiennent délibérément l’inflation autour de 2 % par an, en signe de croissance économique saine. Mais cette hausse du niveau des prix ne se produit pas par accident. En coulisses, deux forces distinctes sont à l’œuvre : l’inflation par les coûts et l’inflation par la demande. Ces mécanismes révèlent comment la dynamique de l’offre et de la demande façonne les prix que nous payons chaque jour.

La mécanique de l’inflation par les coûts : quand la production devient coûteuse

L’inflation par les coûts survient lorsque le coût de production des biens et services augmente fortement, comprimant les marges bénéficiaires et obligeant les entreprises à répercuter ces dépenses sur les consommateurs. Lorsque la main-d’œuvre devient plus chère, que les matières premières voient leur prix exploser ou que la réglementation augmente les coûts opérationnels, les fournisseurs doivent faire un choix difficile : absorber les pertes ou augmenter les prix. Comme la demande pour ces biens reste généralement constante, les entreprises choisissent inévitablement la seconde option. Ce type d’inflation provient du côté de l’offre — c’est essentiellement une inflation déclenchée par des contraintes et une rareté.

Qu’est-ce qui déclenche l’inflation par les coûts ? Les causes sont variées et souvent inattendues : catastrophes naturelles qui paralysent les installations de production, guerres qui perturbent les chaînes d’approvisionnement, épuisement des ressources, pratiques monopolistiques limitant la concurrence, politiques gouvernementales augmentant les coûts de conformité, ou fluctuations des taux de change rendant les importations plus coûteuses. En résumé, tout choc qui compromet la capacité d’une entreprise à produire à des coûts antérieurs crée une pression à la hausse sur les prix.

Exemples concrets d’inflation par les coûts : la crise énergétique

Le secteur de l’énergie offre la meilleure illustration des dynamiques de l’inflation par les coûts. Considérons le pétrole et le gaz naturel — des commodities dont des milliards de personnes dépendent quotidiennement pour alimenter leurs véhicules, chauffer leur logement et produire de l’électricité. La demande pour ces ressources est relativement prévisible : les gens ont besoin d’un certain volume d’essence, peu importe le prix ; les ménages nécessitent un chauffage constant ; les centrales électriques doivent produire de l’électricité, quelles que soient les conditions du marché.

Cependant, lorsque des conflits géopolitiques réduisent l’offre mondiale de pétrole, lorsque des ouragans mettent hors service des raffineries ou lorsque des cyberattaques ciblent des infrastructures critiques comme les pipelines de gaz naturel, l’offre se contracte soudainement. La demande reste stable, mais la quantité disponible diminue drastiquement. Les raffineries, en concurrence pour un pétrole brut limité, se voient contraintes d’augmenter les prix du carburant. La même logique s’applique au gaz naturel : une demande stable, influencée par la météo, face à une offre restreinte, entraîne une hausse des prix. Il ne s’agit pas d’augmentations spéculatives, mais de conséquences directes de contraintes de production face à une demande constante.

La force opposée : quand la prospérité stimule l’inflation par la demande

Passons à un scénario d’inflation fondamentalement différent : l’inflation par la demande. Celle-ci se produit lorsque la demande globale — la somme de tous les biens et services que souhaite acheter une population entière — dépasse l’offre disponible. L’inflation par la demande apparaît généralement lors des phases d’expansion économique, lorsque l’emploi augmente, que les revenus croissent et que les consommateurs se sentent suffisamment confiants pour dépenser davantage.

À mesure que l’économie se renforce, plus de personnes retournent au travail avec des salaires stables. Ce pouvoir d’achat accru se traduit par une consommation plus importante. Mais si la capacité de production n’a pas suivi le rythme ou si les stocks restent faibles, une pénurie de biens disponibles rencontre une demande abondante. Le résultat ? Une concurrence féroce entre acheteurs prêts à payer des prix premiums pour obtenir des produits limités. Les économistes décrivent souvent cette situation avec l’expression vivante « trop de dollars pour trop peu de biens » — une description parfaite de la dynamique de l’inflation par la demande.

Cette pression inflationniste ne se limite pas à la consommation. Lorsque les banques centrales injectent de l’argent dans le système financier, lorsque les gouvernements déploient des programmes de relance ou lorsque les taux d’intérêt restent artificiellement bas, encourageant un endettement excessif, la masse monétaire croît plus vite que la production de biens. Les consommateurs et les entreprises disposent ainsi d’un pouvoir d’achat supérieur à ce que l’offre de biens peut satisfaire.

L’inflation par la demande en action : la reprise post-pandémique

La pandémie de coronavirus de 2020 a fourni un exemple parfait de la mécanique de l’inflation par la demande. En mars 2020, l’économie mondiale s’est quasiment figée. Les usines ont fermé, les chaînes d’approvisionnement se sont brisées, et les consommateurs se sont confinés, réduisant drastiquement la demande pour la plupart des biens et services.

Fin 2020, avec la disponibilité des vaccins et l’accélération des campagnes de vaccination, la situation a radicalement changé. Les économies ont commencé à rouvrir. L’emploi a commencé à augmenter. Les consommateurs, confinés pendant des mois, ont vu leurs comptes d’épargne épuisés, transformés en appétits de consommation et en demande refoulée pour des expériences et des biens qu’ils ne pouvaient pas obtenir pendant le confinement.

Le problème ? Les usines ne peuvent pas simplement appuyer sur un bouton pour reprendre une production complète instantanément. Les chaînes d’approvisionnement ont mis des mois à se normaliser. Les stocks, épuisés lors du confinement, restent insuffisants pour répondre à l’afflux de demande. Parallèlement, la hausse de l’emploi met plus d’argent dans les poches des travailleurs, amplifiant leur pouvoir d’achat. La scène était prête pour une inflation par la demande classique.

La demande d’essence a explosé avec le retour des navetteurs au bureau et la reprise des voyages. Les prix des billets d’avion et des chambres d’hôtel ont grimpé en flèche alors que les consommateurs réservaient des vacances retardées. Les prix des voitures d’occasion ont atteint des sommets, car beaucoup évitaient les transports en commun. Les prix du bois ont frôlé des records, les acheteurs immobiliers, encouragés par des taux hypothécaires bas, poursuivant leurs investissements, créant une demande de construction qui dépassait l’offre disponible. Les prix du cuivre ont augmenté avec la reprise de l’activité dans la construction et l’industrie. Les prix de l’immobilier ont eux aussi flambé, le contexte de faibles taux d’intérêt rendant le crédit attractif, tandis que l’inventaire des maisons disponibles restait limité.

En résumé : différentes origines pour différentes inflation

L’inflation par les coûts et l’inflation par la demande représentent deux faces opposées de la même pièce économique. L’une résulte de chocs du côté de l’offre qui obligent les producteurs à augmenter leurs prix malgré une demande stable. L’autre découle d’une euphorie de la demande qui dépasse la capacité de production. Comprendre cette distinction est essentiel, car elle influence la réponse des décideurs politiques. Combattre l’inflation par la demande peut nécessiter de relever les taux d’intérêt pour freiner la dépense et l’emprunt. En revanche, lutter contre l’inflation par les coûts par une hausse des taux pourrait aggraver la situation en limitant encore plus la production.

Pour les consommateurs et les investisseurs, reconnaître le type d’inflation en jeu aide à comprendre pourquoi les prix augmentent et à déterminer si ce phénomène sera temporaire ou persistant. Lorsque l’inflation par la demande domine, l’offre finit souvent par rattraper son retard, permettant aux prix de se stabiliser. L’inflation par les coûts, liée à des contraintes d’offre permanentes, peut s’avérer plus tenace. Quoi qu’il en soit, ces deux mécanismes d’inflation restent au cœur de la compréhension du fonctionnement des économies modernes et de la manière dont les banques centrales ajustent leur politique pour maintenir cet objectif d’inflation annuel de 2 % qui favorise la croissance économique sans sombrer dans l’instabilité des prix.