De la périphérie de la Silicon Valley au centre de la cryptographie : comment les frères Winklevoss redéfinissent le paysage du secteur

En évoquant les frères Winklevoss, beaucoup pensent immédiatement à l’image du film célèbre « The Social Network ». Mais s’arrêter là serait sous-estimer ces jumeaux. Cameron et Tyler, passant d’échecs dans les réseaux sociaux à pionniers du marché du Bitcoin, ont non seulement été témoins de l’essor des actifs cryptographiques, mais ont aussi, par des initiatives telles que la bourse Gemini et la promotion des ETF, joué un rôle clé dans la normalisation de l’industrie. Leur reconversion constitue l’une des histoires de rebond les plus dramatiques de l’histoire de la technologie et de l’entrepreneuriat.

De champions d’aviron à entrepreneurs technologiques : le parcours précoce des frères Winklevoss

Les frères Winklevoss ont grandi à Greenwich, dans le Connecticut, un quartier huppé des États-Unis. Leur père, Howard Winklevoss, est professeur en actuariat et fondateur de la société technologique Winklevoss Technologies, ce qui leur a transmis un patrimoine génétique technologique. En tant que « jumeaux miroir », Tyler et Cameron ont des personnalités complémentaires — Tyler étant plus droitier, Cameron plus gaucher — cette complémentarité innée s’est d’abord manifestée dans leur participation au club d’aviron dès le lycée.

Leur talent dans ce sport s’est rapidement révélé. À Harvard, ils ont rejoint l’équipe d’aviron grâce à leurs performances remarquables, remportant des championnats nationaux et mondiaux en double. Lors des Jeux Olympiques de Pékin en 2008, ils ont représenté les États-Unis en double masculin, terminant à la sixième place. C’est cette détermination qui leur a permis de se préparer mentalement à leur entrée dans l’entrepreneuriat technologique.

Le retournement dans le procès Facebook : comment un règlement de 65 millions de dollars a changé leur vie

Les ambitions créatives des frères Winklevoss à Harvard auraient pu décoller, mais le destin en a décidé autrement. En 2003, ils ont développé une plateforme sociale appelée ConnectU, en invitant leur camarade Mark Zuckerberg à en être ingénieur. Mais Zuckerberg a quitté le projet pour créer Facebook, qui est rapidement devenu le géant mondial des réseaux sociaux.

Fâchés, les frères Winklevoss ont intenté une action en justice contre Zuckerberg en 2004, l’accusant de vol de leur idée. Après plusieurs années de bataille juridique, l’affaire s’est conclue en 2008, Facebook ayant contre-attaqué en affirmant qu’ils avaient piraté des données utilisateur. Finalement, un accord de 65 millions de dollars a été trouvé, principalement sous forme d’actions.

Ce chapitre, qui semblait un échec, recelait en réalité une opportunité. Les avocats leur avaient conseillé d’abandonner ConnectU et de continuer la procès, mais ils ont choisi d’accepter la transaction. Aujourd’hui, la valeur des actions Facebook qu’ils ont reçues approche les 500 millions de dollars. Plus important encore, cette indemnité leur a fourni le capital nécessaire pour leur prochaine aventure — qui allait radicalement changer leur trajectoire de vie.

Le pari de 2012 : pourquoi les frères Winklevoss ont tout misé sur le Bitcoin

Si l’affaire Facebook leur a permis d’accumuler une fortune, c’est leur décision d’investir dans le Bitcoin en 2012 qui témoigne de leur vision à long terme. En août de cette année-là, lors d’un séjour à Ibiza, ils ont été abordés par un certain David Azar, qui a reconnu leur identité et leur a présenté Charlie Shrem, fondateur de BitInstant.

De retour, ils ont reçu des informations détaillées sur le Bitcoin, qui les ont profondément séduits. À une époque où la majorité des élites financières se moquaient de cette nouvelle classe d’actifs, ils ont pris une décision audacieuse : avec les 11 millions de dollars de leur règlement Facebook, ils ont acheté 120 000 bitcoins, représentant 1 % de l’offre en circulation à l’époque.

Le prix d’un bitcoin était alors de seulement 120 dollars. Cet investissement, considéré comme fou par la Silicon Valley et Wall Street, a été moqué. Mais Cameron explique : « Ce qui nous a vraiment parlé, c’est que le Bitcoin offre plus de choix, d’indépendance et d’opportunités. Pour nous, il s’agissait surtout d’utiliser cette nouvelle opportunité pour créer un nouveau système, plutôt que de simplement détruire l’ancien. »

Ils ont même considéré leur « ignorance » dans la finance comme un avantage. Leur absence de pensée financière traditionnelle leur a permis de percevoir plus clairement le potentiel futur du Bitcoin. Avec le temps, cette décision s’est révélée extrêmement rentable.

Gemini et la voie de la régulation : de la critique à la leadership

L’investissement dans le Bitcoin en 2012 a ouvert la porte à l’univers cryptographique, mais ils n’ont pas voulu s’arrêter là. En 2015, ils sont passés du statut d’investisseurs à celui d’entrepreneurs, en lançant la plateforme Gemini, visant à apporter mécanismes et régulation au marché des cryptomonnaies.

Gemini a marqué l’entrée dans une nouvelle ère pour les échanges cryptographiques. En 2016, elle est devenue la première plateforme réglementée pour l’échange d’Ethereum, consolidant sa position de pionnier. En 2018, Gemini a lancé le GUSD (Gemini Dollar), une stablecoin adossée au dollar, intégrant le système de crédit traditionnel dans l’univers blockchain.

Fait intéressant, Facebook n’a annoncé son projet de stablecoin Libra (rebaptisé Diem) qu’en 2019, un an plus tard. Cela signifie que, alors que Facebook rejetait l’idée des Winklevoss, cette société technologique a maintenant pris du retard dans le domaine des stablecoins.

Controverses et persévérance : la contribution des frères Winklevoss à l’industrie

Le parcours cryptographique des frères Winklevoss n’a pas été sans obstacles. Ils ont investi 1 million de dollars dans BitInstant, espérant en tirer davantage de bitcoins. Mais Charlie Shrem a été arrêté en 2014 pour blanchiment d’argent, ce qui a entraîné la faillite de BitInstant. Les frères ont ensuite accusé Shrem de fraude, intentant une action en justice en 2018, qui a été rejetée en 2019.

Ce revers a révélé les dysfonctionnements du secteur, renforçant leur détermination à faire réguler le marché. Leur projet le plus ambitieux est la création d’un ETF (fonds négocié en bourse) Bitcoin, pour amener cette cryptomonnaie dans les canaux d’investissement traditionnels. Ils pensent qu’un ETF réglementé rassurera les investisseurs et accélérera l’adoption du Bitcoin.

Mais la SEC a rejeté leur demande en 2018, une seconde fois. Ce coup dur ne les a pas découragés. Lors de plusieurs interventions publiques, notamment sur Reddit lors de sessions « Ask Me Anything », ils ont réaffirmé leur engagement pour un ETF Bitcoin.

De la vision à la réalité

Dans une interview, Tyler Winklevoss a lancé une vision audacieuse : « Nous pensons que le Bitcoin vaut plus que l’or. Si notre jugement est correct, la capitalisation du Bitcoin dépassera environ 7 000 milliards de dollars, surpassant celle de l’or. » Ces propos ont suscité des sceptiques, mais ont été progressivement validés par le marché.

En 2012, lorsqu’ils ont acheté à 120 dollars, personne ne pouvait prévoir que le Bitcoin deviendrait une composante majeure des portefeuilles mondiaux. Aujourd’hui, son prix dépasse 90 000 dollars, avec une hausse de plus de 750 fois. À l’exception d’une petite partie pour lancer Gemini, ils détiennent toujours la majorité des bitcoins achetés à l’époque.

Selon le New York Times, pour sécuriser leurs clés privées, ils ont adopté des mesures extrêmes : imprimer la clé sur papier, la découper en morceaux, et la stocker dans des coffres-forts à travers le pays. Bien que cela paraisse exagéré, cela témoigne de leur conviction dans la valeur à long terme du Bitcoin.

Récemment, ils réfléchissent à comment faire encore progresser l’adoption du Bitcoin. Sur leur site Winklevoss Capital, ils prévoient que, sous l’effet de l’inflation et des politiques monétaires accommodantes, le Bitcoin pourrait atteindre 50 à 60 000 dollars. Par ailleurs, Gemini a obtenu l’agrément réglementaire britannique pour commencer ses opérations en 2024, renforçant sa position de leader mondial.

Les pionniers de l’industrie cryptographique

De Harvard, accusés par Zuckerberg de « bâtards », à figures de proue du secteur crypto, la transformation des frères Winklevoss incarne la persévérance, la vision et l’ouverture à l’innovation. Leur échec dans le procès Facebook ne les a pas abattus, mais leur a permis de rebondir avec de nouvelles ressources. Ils ont investi dans le marché cryptographique à ses débuts, quand tout le monde le méprisait, et ont persisté.

Si de nombreux récits de richesse rapide existent, peu ont continué à promouvoir la régulation et la réforme du marché comme eux. Par l’intermédiaire de Gemini, ils ont introduit un cadre réglementaire, avec les stablecoins, et ont tenté de démocratiser l’accès via les ETF. Ces efforts, bien qu’initialement modestes, posent les bases d’une adoption massive des actifs cryptographiques.

L’histoire des frères Winklevoss montre que parfois, ce que le monde rejette peut devenir la clé pour changer sa vie et l’industrie. C’est cette conviction qui fait qu’ils resteront gravés dans l’histoire.