Hal Finney : le pionnier numérique de Bitcoin

Auteur : Token Dispatch & Thejaswini M A

Traduction : Block unicorn Lien :

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Préface

« Faire fonctionner Bitcoin », cette publication Twitter disait. Simple et sobre, quelques mots, publiée le 11 janvier 2009. Derrière ce message court se trouve Hal Finney, qui est devenu le premier récepteur d’une transaction Bitcoin dans l’histoire : seulement un jour plus tard, Satoshi Nakamoto lui a envoyé directement 10 BTC.

Bien que le débat sur l’identité de Satoshi Nakamoto fasse rage, un fait est indiscutable : sans Hal Finney, Bitcoin aurait peut-être été réduit à un white paper peu connu, plutôt qu’à la révolution financière que nous connaissons aujourd’hui.

Malgré sa mort en 2014 des suites de la sclérose latérale amyotrophique (SLA), son héritage continue de façonner l’évolution des cryptomonnaies.

De ses premiers travaux sur des logiciels de confidentialité, jusqu’à sa dernière contribution réalisée grâce à la technologie de suivi oculaire après être devenu paralysé, la vie de Finney semble être une esquisse des valeurs cyberpunk intégrées dans l’ADN de Bitcoin.

De Cypherpunk à Crypto-Punk

Le 4 mai 1956, Harold Thomas Finney II naît à Coalinga, en Californie, montrant dès son jeune âge un talent pour les mathématiques et l’informatique. Après avoir obtenu un diplôme en ingénierie du California Institute of Technology en 1979, il commence sa carrière dans l’industrie du jeu vidéo.

Chez Mattel Electronics, Finney développe plusieurs jeux de console célèbres, notamment « Adventure », « Armor Attack » et « Space Attack ».

Le parcours de Finney, ainsi que le développement des cryptomonnaies, sont indissociables du contexte du mouvement Cypherpunk, qui a émergé à la fin des années 1980 et au début des années 1990.

Les Cypherpunks sont un groupe informel d’activistes pour la vie privée, de cryptographes et de technophiles libertaires, convaincus que la cryptographie forte peut protéger les libertés civiles contre l’État et transformer la société. Leur texte fondateur, « The Cypherpunk Manifesto » de Timothy C. May, affirme que la technologie cryptographique va fondamentalement changer la nature de la régulation et de la fiscalité gouvernementale.

Finney s’est reconnu dans ces révolutionnaires numériques. La liste de diffusion Cypherpunk, créée en 1992, est devenue une plateforme clé pour discuter de la vie privée, de l’anonymat et de la liberté à l’ère numérique.

Au début des années 1990, Finney rejoint PGP Inc., collaborant avec le pionnier de la cryptographie Phil Zimmermann pour développer « Pretty Good Privacy » (PGP), un logiciel de chiffrement destiné à protéger les communications par e-mail contre la surveillance. Ce n’est pas seulement une avancée technique, mais aussi une démarche politique, car à l’époque, le gouvernement américain considérait la cryptographie forte comme une arme militaire, limitant son exportation comme toute autre arme.

Finney a exploité deux des premiers systèmes anonymes de relais cryptographiques, permettant aux utilisateurs d’envoyer des e-mails sans révéler leur identité. C’était une technologie radicale dans les années 1990, incarnant la maxime des Cypherpunks : « Cypherpunks write code. »

Expériences avec la monnaie numérique

L’intérêt de Finney pour la vie privée l’a naturellement conduit à s’intéresser aux monnaies numériques.

Pour les Cypherpunks, ce lien était évident : dans un monde de plus en plus surveillé, la confidentialité financière représente l’une des dernières frontières de la liberté individuelle.

Cet intérêt n’était pas unique. Des figures comme David Chaum, Adam Back, Wei Dai et Nick Szabo ont proposé dans les années 1990 divers systèmes de monnaie numérique. Finney a étudié leurs travaux en détail et a échangé de nombreux courriels avec Wei Dai et Szabo.

En 2004, Finney a créé son propre système de monnaie numérique, appelé RPOW (Reusable Proof of Work).

Basé sur le concept Hashcash d’Adam Back, RPOW visait à résoudre la « double dépense » par une méthode unique : un jeton utilisable une seule fois, empêchant la même monnaie numérique d’être dépensée plusieurs fois.

Le système permettait de créer des jetons RPOW en fournissant une chaîne de preuve de travail (signée avec sa clé privée) d’un certain niveau de difficulté.

Ces jetons étaient ensuite enregistrés sur un serveur avec la clé de signature. Les utilisateurs pouvaient transférer des jetons en signant un ordre de transfert vers une autre clé publique, ce qui mettait à jour l’enregistrement sur le serveur.

Pour renforcer la sécurité, RPOW utilisait un module de sécurité cryptographique IBM 4758, rendant le serveur plus fiable que les systèmes traditionnels. Bien que RPOW n’ait jamais été largement adopté, il représente une étape clé vers Bitcoin, illustrant la compréhension profonde de Finney sur la création de rareté numérique.

Lorsque, en octobre 2008, une mystérieuse figure nommée Satoshi Nakamoto a publié un white paper intitulé « Bitcoin : A Peer-to-Peer Electronic Cash System » sur une liste de diffusion cryptographique, la plupart des lecteurs ont été sceptiques. La communauté cryptographique avait déjà vu trop de projets grandioses venant de « novices ignorants ».

Mais Hal Finney a vu autre chose.

Le premier utilisateur de Bitcoin

« Je pense être la première personne, après Satoshi, à faire fonctionner Bitcoin, » se souvient Finney. « J’ai miné plus de 70 blocs, et j’ai été le premier à recevoir une transaction Bitcoin, lorsque Satoshi m’a envoyé dix bitcoins en test. »

Cette transaction de janvier 2009 — Satoshi envoyant 10 BTC à Finney — est devenue une légende dans la cryptosphère, marquant la transition de Bitcoin de concept à système opérationnel.

En réponse au white paper Bitcoin, Finney a écrit :

« Bitcoin semble être une idée très prometteuse. Je pense aussi qu’une forme de jeton inviolable, si sa production est prévisible et non corrompue, pourrait avoir une valeur potentielle. »

Dans les jours qui ont suivi, Finney a échangé des courriels avec Satoshi, signalant des vulnérabilités et proposant des correctifs. Contrairement à beaucoup de cryptographes, il a rapidement reconnu le potentiel de Bitcoin.

Son enthousiasme n’était pas naïf. En 2009, dans un message aujourd’hui célèbre, il écrivait :

« Réfléchir à comment réduire l’empreinte carbone lors de la large adoption de Bitcoin. »

Ce qui montre qu’il commençait à penser à l’impact environnemental du minage de cryptomonnaies.

Selon ses estimations approximatives, chaque Bitcoin pourrait valoir 10 millions de dollars. À l’époque, Bitcoin ne valait que quelques centimes, cette prédiction semblait farfelue. Aujourd’hui, le prix du Bitcoin tourne autour de 100 000 dollars, rendant cette prévision de plus en plus visionnaire.

Le diagnostic de la tragédie et l’héritage durable

2009 a été à la fois une année de victoire et de tragédie pour Finney. En explorant le potentiel de Bitcoin, il a reçu une nouvelle dévastatrice : il a été diagnostiqué avec la SLA, la même maladie qui afflige Stephen Hawking.

La SLA entraîne la dégénérescence des neurones moteurs, conduisant finalement à l’incapacité de marcher, de parler ou de respirer de façon autonome. En général, la durée de vie après le diagnostic est de deux à cinq ans.

Mais même dans ses dernières années, alors que son corps se déclinait, l’esprit de Finney restait vif, indomptable.

Il a continué à contribuer au développement de Bitcoin, apprenant à programmer avec un logiciel de suivi oculaire pendant sa paralysie. Selon ses propres estimations, sa vitesse de programmation était environ 50 fois plus lente qu’avant la maladie.

Finney a même développé un logiciel lui permettant de contrôler un fauteuil roulant mécanique par le mouvement des yeux — preuve qu’il possédait encore une capacité d’innovation pour résoudre des problèmes, même dans des conditions extrêmes.

Le 28 août 2014, à l’âge de 58 ans, Hal Finney est décédé des complications liées à la SLA. Conformément à ses volontés, son corps a été cryogénisé à l’Alcor Life Extension Foundation en Arizona, dernière expression de son optimisme quant au potentiel de la technologie pour dépasser les limites humaines.

Lien avec Satoshi Nakamoto

Lorsqu’on évoque Hal Finney, il est inévitable de se demander s’il pourrait être Satoshi Nakamoto.

Finney vivait à Tempe, en Arizona, à côté d’un voisin nommé Dorian Nakamoto, d’origine japonaise.

Certains ont spéculé que Finney aurait pu utiliser ce nom comme pseudonyme.

Il possédait les compétences techniques, la philosophie et le style d’écriture cohérents avec ceux de Satoshi.

Satoshi Nakamoto a disparu du devant de la scène publique en avril 2011, ce qui coïncide approximativement avec l’aggravation de la santé de Finney.

Finney a toujours nié être Satoshi, et les preuves indiquent qu’ils sont des personnes différentes.

De plus, la clé privée Bitcoin contrôlée par Satoshi n’a jamais été utilisée après sa disparition. Si Finney avait accès à ces clés, cela serait improbable.

Sa femme, Fran, a avancé une réfutation convaincante, affirmant que son mari n’était pas Satoshi. Étant donné la franchise de Finney sur sa participation à Bitcoin et la détérioration de sa santé, il n’y a pas de raison de penser qu’il aurait continué à mentir.

Qu’il soit ou non Satoshi, la contribution de Finney à Bitcoin et aux cryptomonnaies est immense.

Depuis sa mort, son héritage perdure dans le domaine des cryptos sous diverses formes de hommages.

Sa femme, Fran Finney, a créé le « Bitcoin Running Challenge », une course annuelle visant à collecter des fonds pour la recherche sur la SLA, inspirée du tweet emblématique de Finney en 2009.

L’événement invite les participants à courir, marcher ou rouler sur n’importe quelle distance, tout en levant des fonds pour la SLA.

Le « Bitcoin Running Challenge » est devenu un événement clé dans le calendrier de la communauté crypto. En 2023, il a permis de collecter plus de 50 000 dollars pour la recherche sur la SLA, et en 2024, ce chiffre a été dépassé, témoignant du respect continu pour Finney.

Fran a également repris le compte Twitter de Hal, partageant des histoires et répondant à la gratitude constante de la communauté crypto, perpétuant ainsi sa mémoire.

L’approbation par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis du premier fonds négocié en bourse (ETF) Bitcoin spot, prévue pour janvier 2024, coïncide avec la date du tweet historique de Finney, 15 ans plus tôt, le 11 janvier 2024.

Notre point de vue

Pour beaucoup dans le domaine des cryptomonnaies, Finney incarne un idéal : un technicien talentueux, alliant expertise technique et principes éthiques, qui, malgré une tragédie personnelle, reste optimiste et voit la technologie comme un outil pour réaliser la liberté humaine.

Alors que Satoshi Nakamoto demeure enveloppé de mystère, Finney, en tant que visage humain de Bitcoin, nous rappelle qu’au-delà du code et de la cryptographie, la cryptomonnaie concerne avant tout les gens et leur désir d’un monde meilleur.

L’histoire de Hal Finney nous force à affronter des questions dérangeantes : dans le domaine des cryptomonnaies, qu’est-ce que nous valorisons réellement ?

Alors que l’industrie célèbre la création de richesse et la disruption technologique, l’héritage de Finney nous pousse à réfléchir à une question plus fondamentale : à quoi servent toutes ces innovations ?

Un mouvement initialement destiné à protéger la liberté individuelle par la mathématique a parfois évolué pour ressembler au système financier qu’il voulait remplacer — centralisé, exploiteur et souvent opaque.

L’approche de Finney en matière de technologie semble simple : construire des outils pour étendre la liberté humaine. Pas une liberté abstraite en tant que concept politique, mais une liberté concrète et quotidienne — communiquer sans surveillance, échanger sans permission, conserver la propriété de son identité numérique.

Sa vie illustre la puissance de l’intégrité personnelle dans le développement technologique. Contrairement à ceux qui compromettent leurs principes pour répondre aux besoins du marché, Finney a maintenu une cohérence étonnante entre ses valeurs et ses actions. De PGP à RPOW, puis à Bitcoin, chaque projet représentait une étape vers le même objectif : renforcer l’autonomie individuelle par la cryptographie.

Le secteur doit se poser la question : nos systèmes construits respectent-ils la vision de Hal Finney ? Contribuent-ils à réaliser la vision Cypherpunk ? Ou sommes-nous perdus dans la course à la prochaine hausse de prix, au détriment de la révolution initiale ?