De 5 dollars à une fortune de plusieurs milliards, puis le coup de feu dans le dressing — la fin de la carrière boursière du génie du trading Jesse Livermore

Préface : La symbiose entre le génie et le diable

Né en 1877, Jesse Livermore a connu quatre faillites, trois mariages ratés, mais a laissé derrière lui la légende la plus brillante de la finance à Wall Street. Il pouvait gagner 7,5 millions de dollars en seulement trois mois lors d’une catastrophe sismique, mais aussi tout perdre suite à une erreur de jugement. Plus ironique encore, ce maître de la spéculation a finalement fini sa vie dans le vestiaire d’un hôtel cinq étoiles à Manhattan, se suicidant avec un revolver Colt. Son histoire est à la fois le sommet de la légende de Wall Street et l’abîme des dilemmes humains.

Le jeune fermier qui se rebella : à 14 ans, il entra dans la finance avec 5 dollars

Tandis que la plupart des enfants de 14 ans sont encore à se plaindre en classe, Livermore, soutenu secrètement par sa mère, quitta la ferme insalubre du Massachusetts avec ses 5 dollars (équivalent à 180 dollars aujourd’hui).

Son père, un fermier obstiné, voulait qu’il hérite de la ferme. Mais ce jeune prodige, qui lisait des journaux financiers depuis l’âge de cinq ans et dont les résultats en mathématiques dépassaient largement ceux de ses pairs, fut repéré par sa mère. Elle organisa une “disparition” pour lui donner une chance. Au printemps 1891, Livermore monta secrètement dans une voiture et un train, et arriva à Boston.

Il ne suivit pas les conseils de sa mère pour aller chez des proches, mais fut attiré par les chiffres scintillants affichés devant le bâtiment de Paine Webber. Avec son calme naturel et son apparence légèrement mature, ce garçon de la ferme réussit à décrocher un poste de commis de marché, entrant ainsi dans le monde de la finance.

Le déchiffreur du langage des chiffres : du simple opérateur à l’étoile montante de la spéculation

Dans son travail monotone, Livermore commença à observer ces fluctuations boursières apparemment aléatoires. Il traça des courbes de prix sur du papier quadrillé à 1 cent, découvrant des régularités étonnantes :

• Certaines corrections de prix revenaient toujours précisément à la position 3/8 de la vague précédente (cette idée est l’ancêtre de la théorie moderne des retracements) ;
• Le prix des chemins de fer Union Pacific présentait des oscillations similaires à 11h15 et 14h30 ;
• Les gros ordres d’achat étaient souvent accompagnés de zones de support spécifiques.

Un jour, en enregistrant les cours des contrats à terme sur le coton, il eut une révélation : “Ces chiffres respirent — quand ils montent, c’est comme grimper des escaliers, quand ils descendent, c’est comme marcher dans une pile de neige fondue.” À cet instant, Livermore, comme un maître martial ayant débloqué ses méridiens, comprit l’ordre intérieur du marché boursier. Ces régularités devinrent plus tard la pierre angulaire de toute la théorie de l’analyse technique.

À 16 ans, Livermore quitta Paine Webber pour se lancer dans la spéculation (similaire à l’époque aux CFD). Avec 5 dollars, il commença à trader et gagna rapidement 3,12 dollars. En moins de 20 ans, il accumula 10 000 dollars (soit environ 300 000 dollars aujourd’hui), et ses résultats si impressionnants lui valurent d’être banni collectivement par les casinos de Boston — oui, il gagna si souvent qu’on refusa de le laisser entrer.

L’épreuve de New York : le génie face au poison du marché

En 1899, à 23 ans, Livermore arriva à New York, le cœur de l’empire financier. Il y rencontra une Indienne, Nattie Jordan, et se maria en quelques semaines.

Mais sa naïveté lui fit commettre une erreur fatale : il dépendait trop des données automatiques de l’ordinateur de cotation, sans réaliser que ces données étaient en retard de 30 à 40 minutes sur le marché en temps réel. Peu après ses noces, il subit une série d’échecs, perdant tout son capital. Désespéré, il demanda à sa jeune épouse de mettre en gage ses bijoux pour couvrir ses pertes, mais elle refusa. Sept ans plus tard, ils divorçaient.

La bataille sanglante contre la crise : 750 millions de dollars en trois mois

En 1906, à 28 ans, Livermore se releva, disposant de 100 000 dollars. Mais il commença à douter de sa prudence. Pour se changer les idées, il partit en vacances à Palm Beach, où il mit au point un plan de trading révolutionnaire.

Le 18 avril de cette année-là, un tremblement de terre de magnitude 7,9 secoua San Francisco, déclenchant un incendie dévastateur. La ville presque détruite, Union Pacific, principal acteur de l’Ouest américain, subit d’énormes pertes. Le marché était optimiste, anticipant une hausse des actions ferroviaires pour la reconstruction, mais Livermore voyait le contraire.

Grâce à une recherche de terrain et à des informateurs, il découvrit que :

• Le tremblement de terre avait fait chuter le volume de fret, réduisant considérablement les revenus d’UP ;
• Les compagnies d’assurance vendaient massivement leurs actions pour payer les sinistres ;
• Les résultats financiers étaient bien inférieurs aux attentes du marché.

De la base à la technique, Livermore construisit un cadre complet pour la vente à découvert : après la secousse, le prix d’UP rebondit brièvement (l’optimisme du marché), mais le volume d’échanges diminua, la demande s’essouffla. Il attendit que le prix atteigne un “point clé” (son niveau de résistance dans son système de trading), puis établit ses positions short en trois phases.

Première phase (avril-mai) : vente à découvert autour de 160 dollars, marché en consolidation.

Deuxième phase (juin) : publication des résultats décevants, vente institutionnelle, rupture technique du support à 150 dollars, accélération vers 130 dollars.

Troisième phase (juillet) : panique générale, chute sous 100 dollars, Livermore clôtura toutes ses positions autour de 90 dollars, réalisant un profit de 250 000 dollars (soit 750 millions de dollars aujourd’hui).

Ses amis pensaient qu’il détenait des informations privilégiées, mais la vérité était bien plus complexe — c’était une bataille mêlant analyse fondamentale, lecture technique, gestion du capital. Il utilisait des entrées par tranches pour ne pas alerter le marché, contrôlait strictement ses positions pour limiter la volatilité, et comprenait profondément la psychologie du marché pour sortir au bon moment. Ces stratégies, après 120 ans, restent efficaces, mais certains pensent qu’il n’était qu’un joueur chanceux face à de gros enjeux.

Le couronnement du roi des vendeurs à découvert : une semaine en 1907 lui rapporta 1 milliard de dollars

En 1907, Livermore découvrit que Trusts de New York spéculaient avec un effet de levier énorme sur des obligations pourries, et que le taux interbancaire passait de 6% à 100%, déclenchant une crise de liquidité. Il se fit passer pour un client, enquêtant en secret sur la qualité des garanties de plusieurs trusts, confirmant leur dégradation extrême.

Le 14 octobre, il mit en doute publiquement la capacité de paiement de Nickebork Trust, provoquant une ruée des déposants. Trois jours plus tard, la faillite du trust provoqua une panique généralisée.

Il spécula en vendant à découvert via plusieurs courtiers sur Union Pacific, US Steel, et acheta des options put. Le 22 octobre, profitant de la règle de “livraison en 24 heures” (T+0), il vendit massivement avant la clôture, utilisant une technique rare appelée “pyramide d’ajout” (ajoutant des positions gagnantes), ce qui déclencha des stops automatiques et accéléra la chute.

Le 24 octobre, le Dow Jones chuta de 8% en une seule journée, et le président du NYSE supplia Livermore d’arrêter ses ventes à découvert, sous peine de voir le marché s’effondrer totalement. Une heure avant l’intervention de la banque Morgan, Livermore contrôla précisément ses sorties, fermant 70% de ses positions. Le 30 octobre, il liquida toutes ses positions.

Profit total : 3 millions de dollars (environ 1 milliard de dollars aujourd’hui).

Cette victoire cimenta sa légende de “roi des vendeurs à découvert” à Wall Street, mais révéla aussi son appétit pour l’information privilégiée — il finit par constituer un vaste réseau d’espions.

La faiblesse fatale du génie : la trahison d’un ami et la débâcle sur le coton

Après avoir amassé sa fortune, Livermore se mit à dépenser sans compter : yachts à 200 000 dollars, wagons de train, appartements à l’Upper West Side, clubs luxueux, femmes nombreuses. Comme le dit le proverbe, les riches sont souvent la proie des cupidités.

Son ami Teddy Pries, un expert du coton, détenait des informations privilégiées sur le marché physique du coton. Pries, tout en prétendant être optimiste, faisait en secret des ventes à découvert avec les planteurs. Il exploitait la faiblesse psychologique de Livermore, qui voulait prouver ses compétences en trading intermarchés, en lui soufflant que l’offre était en pénurie.

Même lorsque Livermore, à partir de données, constatait que la réalité contredisait Pries, il s’accrocha à ses positions longues de 3 millions de livres de coton — bien au-delà du raisonnable. Finalement, il perdit 3 millions de dollars, effaçant tout le profit réalisé lors de la vente à découvert de 1907. Cette perte entraîna une réaction en chaîne, le conduisant à la faillite en 1915-1916.

Dans cette catastrophe, Livermore viola ses trois règles d’or : ne jamais croire aux conseils d’autrui, ne jamais couvrir ses pertes, et ne jamais laisser la narration dominer le signal de prix. Mais plutôt que d’être trahi par un ami, on peut voir cela comme une punition du génie envers lui-même — ou comme une erreur fatale d’un joueur.

La contre-attaque ultime : la faillite et la renaissance avec Bethlehem Steel

Après la débâcle du coton en 1915, Livermore fit un retour spectaculaire. Il demanda la protection contre la faillite, négocia avec ses créanciers, et ne conserva que 50 000 dollars pour vivre. Grâce à un crédit secret obtenu de son ancien rival Daniel Williamson, sous condition que toutes ses opérations soient exécutées par la société Williamson, il retrouva une discipline de trading — avec un levier bien plus faible (1:5 contre 1:20 habituel), et contrôla ses positions à 10% de son capital.

Par coïncidence, la Première Guerre mondiale éclata. La demande militaire américaine explosa, mais le cours de Bethlehem Steel n’avait pas encore réagi. Livermore découvrit que des résultats financiers non publiés étaient divulgués via des canaux industriels, et que le volume d’échanges augmentait sans mouvement de prix — un signe typique de manipulation pour attirer les acheteurs.

En juillet 1915, il commença à prendre position, achetant 5% des actions à 50 dollars. En août, le prix dépassa 60 dollars, il acheta davantage. En septembre, à 58 dollars, il refusa de couper ses pertes, convaincu que la tendance haussière n’était pas rompue. En janvier suivant, le cours atteignit 700 dollars, et il sortit avec un profit de 14 fois son investissement initial, reprenant 300 millions de dollars aujourd’hui avec ses 50 000 dollars.

Vie luxueuse et drames sentimentaux : la chaîne de femmes et de divorces

Les décennies suivantes, Livermore continua à jouer avec l’argent et les femmes. En 1925, il gagna 10 millions de dollars en spéculant sur le blé et le maïs. En 1929, lors du krach, il fit un milliard de dollars de gains (environ 150 milliards d’aujourd’hui) en shortant, créant une activité de trading structurée avec 60 employés.

Mais ces richesses s’évanouirent peu à peu dans les divorces, impôts et dépenses excessives. Après le divorce avec sa première épouse Nattie, il épousa Dorothy, une danseuse du Ziegfeld Follies, avec qui il eut deux fils. Mais il entretenait aussi une liaison secrète avec l’actrice d’opéra européenne Anita Venice, allant jusqu’à nommer son yacht de luxe avec son nom.

Parallèlement, Dorothy, comme une riche solitaire moderne, sombra dans l’alcoolisme. La critique du New Yorker était acerbe : “Livermore est précis comme une scalpel dans le marché, mais aveugle comme un ivrogne dans sa vie sentimentale. Il a passé sa vie à vendre à découvert le marché, mais à acheter à découvert l’amour — et les deux l’ont ruiné.”

En 1931, il divorça une seconde fois. Dorothy reçut 10 millions de dollars, puis épousa un jeune officier anti-alcool, et vendit à bas prix la maison de 3,5 millions de dollars qu’il lui avait achetée. Les bijoux et alliances gravés de son nom furent aussi vendus pour quelques dollars — pour ce génie du trading, cette humiliation sentimentale était comme un poignard dans le cœur.

En 1932, à 55 ans, il rencontra Harriet Metz Nobile, surnommée “la veuve sociale”. Après sa dernière faillite en 1934, il dut quitter son appartement à Manhattan, et survécut en vendant ses bijoux.

La fin : le coup de feu dans le vestiaire et la dernière ligne

En novembre 1940, Harriet se suicida dans une chambre d’hôtel avec le revolver de Livermore, laissant une lettre : “Je ne peux plus supporter la pauvreté et sa dépendance à l’alcool.” Livermore écrivit dans son journal : “J’ai tué tous ceux qui m’approchaient.”

Le 28 novembre 1941, la veille de Thanksgiving, dans le vestiaire de l’hôtel Shelley-Holland à Manhattan, un coup de feu retentit. Plongé dans la dépression, Livermore se tira une balle dans la tempe avec le même revolver Colt .32 qu’il avait acheté après avoir fait fortune en 1907 — comme si le destin bouclait la boucle.

Sur une note laissée dans le vestiaire, il écrivit :

“Ma vie est un échec”

“Je suis fatigué de la lutte, je ne peux plus supporter”

“C’est la seule issue”

Il ne lui restait que 8,24 dollars en liquide et un ticket de pari hippique expiré. Seuls 15 personnes assistèrent à ses funérailles, dont deux créanciers. Sa tombe resta vide jusqu’en 1999, quand des fans financèrent une inscription :

“Sa vie a prouvé que la lame la plus tranchante du trading finira toujours par se retourner contre soi.”

L’héritage éternel du trading : une bible du marché

Livermore, après avoir connu quatre grands cycles, a vu ses méthodes et ses théories devenir la “bible” du trading pour Buffett, Soros, Lynch. Ses maximes, encore aujourd’hui, sont considérées comme les lois d’or de la finance :

• “Achetez les actions en tendance haussière, vendez celles en tendance baissière.”
• “Ne tradez que lorsque le marché présente une tendance claire.”
• “Wall Street n’a jamais changé. Les poches ont changé, les actions ont changé, mais Wall Street n’a jamais changé, car la nature humaine non plus.”
• “Les investisseurs doivent se méfier de tout, surtout d’eux-mêmes.”
• “Le marché ne se trompe jamais, seul l’humain peut se tromper.”
• “Gagner gros demande de la patience, pas de la fréquence.”
• “Si vous ne pouvez pas gagner sur les leaders, ne vous attendez pas à gagner en bourse.”
• “Le marché n’a qu’un seul côté, ni haussier ni baissier, mais le côté juste.”
• “La spéculation est le jeu le plus fascinant du monde, mais les idiots ne peuvent pas y jouer, les paresseux ne devraient pas y jouer, et les psychologiquement fragiles n’ont pas le droit.”

La vie de Jesse Livermore ressemble à un graphique boursier complet — un départ en bas, des sommets innombrables, des chutes en cascade. La sagesse qu’il a acquise à force de larmes est devenue un manuel pour les financiers, mais son histoire nous rappelle aussi que les gagnants du marché ne sont pas toujours ceux qui gagnent dans la vie, et que ceux qui détiennent la richesse sont souvent les plus vulnérables face aux pièges de la fortune et des émotions.