Lithium 2024 : De la théorie à la pratique—Guide complet pour maximiser votre portefeuille

Depuis des années, on parle du lithium comme moteur de la prochaine révolution industrielle, et cette affirmation n’est pas exagérée. Contrairement aux combustibles fossiles, qui ont dominé le XXe siècle, le lithium se profile comme la ressource stratégique du XXIe siècle. Bien qu’il ne soit pas techniquement un combustible, il constitue la base des batteries qui alimentent les véhicules fabriqués par des entreprises comme Tesla, Toyota, Honda et BYD—c’est-à-dire pratiquement tous les acteurs importants du secteur automobile mondial.

Pourquoi le lithium est aujourd’hui une opportunité unique

Les raisons fondamentales de la montée du lithium

L’investissement dans le lithium n’est pas de la spéculation, mais un pari soutenu par des changements législatifs concrets. L’Union européenne, la Chine et les États-Unis ont fixé des dates limites claires : à partir de 2035, seuls les véhicules électriques seront commercialisés. Cette interdiction des véhicules à combustion interne génère une demande garantie par la loi.

Facteurs clés qui stimulent le secteur :

Les véhicules électriques nécessitent des batteries haute performance pour fonctionner sans être connectés à des infrastructures externes. Aujourd’hui, le lithium est le seul matériau qui répond à cette exigence de manière viable à l’échelle industrielle. En l’absence d’alternatives technologiques proches sur le marché, le lithium maintient un monopole de facto. On estime que la consommation mondiale dépassera l’offre disponible dans les prochaines années, créant des pressions haussières sur les prix. Les solutions basées sur le sodium, la silice ou le zinc sont en phase expérimentale et n’atteindront pas le marché avant 2035.

L’évolution du prix : un indicateur clair

En cinq ans, le lithium est passé d’une cotation d’environ $24 par tonne à environ $70 par tonne. Cette hausse de 192 % reflète la demande industrielle croissante, mais les analystes projettent que la pression continuera à la hausse. Si l’offre ne parvient pas à suivre le rythme de croissance de la demande—ce qui est probable compte tenu des délais de construction de nouvelles mines—le lithium pourrait facilement dépasser les $100 par tonne dans les cinq prochaines années.

Stratégies d’investissement : cinq voies vers la même destination

1. Lithium comme matière première

Certains courtiers spécialisés permettent de trader le lithium comme une commodité. Cette approche est directe : vos gains sont proportionnels à l’augmentation du prix. Cependant, la rentabilité est linéaire et limitée comparée à l’investissement dans des entreprises qui amplifient ces prix via leurs marges opérationnelles.

2. Producteurs miniers : l’option la plus directe

Les entreprises extractrices sont en meilleure position. Plus elles produisent de lithium, plus elles génèrent de revenus. Elles ne dépendent pas des préférences des consommateurs ni de l’innovation technologique disruptive.

SQM (Sociedad Química y Minera) est le premier producteur mondial. Cette société chilienne extrait le lithium du désert d’Atacama et le transforme à Antofagasta. Ses actions ont été multipliées depuis 2020, bien que sa concentration géographique au Chili présente des risques réglementaires et de concentration.

Albemarle opère depuis les États-Unis et est le deuxième producteur mondial. Il diversifie géographiquement avec des opérations dans le Salar d’Atacama (Chili) et au Nevada (États-Unis). Son portefeuille de produits inclut également le brome et les catalyseurs, ce qui réduit la dépendance à un seul commodity. Depuis 2020, la valeur de ses actions a été multipliée par cinq.

Tianqi Lithium domine l’hémisphère oriental, notamment la Chine. Basée à Sichuan, elle alimente l’explosion de la demande de véhicules électriques en Asie. La société est positionnée pour bénéficier de la croissance des marchés où elle domine déjà en Chine dans la vente de VE. Sa performance depuis 2021 a été exceptionnelle.

3. Fabricants de batteries : acteurs intermédiaires

Ces entreprises achètent du lithium pour produire des batteries. Leur rentabilité dépend des marges opérationnelles et du volume des ventes.

Tesla surprend dans cette catégorie car, bien qu’étant principalement un constructeur de véhicules électriques, elle a intégré verticalement la production de batteries dans ses giga-usines. Elle fabrique aussi des “Powerwalls” pour les foyers et des systèmes de stockage d’énergie pour les centrales solaires et éoliennes. La diversification des applications réduit le risque. Après des corrections récentes, les actions peuvent connaître des rebonds significatifs.

Panasonic est le principal fournisseur de batteries pour Tesla. Bien qu’étant un fabricant capable de produire des volumes massifs, l’entreprise ne se spécialise pas uniquement dans les batteries, ce qui limite la pleine reflection de la performance du segment dans le prix de ses actions.

CATL, basé à Ningde (Chine), est l’un des plus grands fabricants de batteries en Chine, couvrant aussi bien les véhicules électriques que les systèmes de stockage résidentiels et industriels. Il a atteint des sommets historiques en 2021, puis corrigé, et cotise à nouveau au-dessus des $400 avec un potentiel de croissance dans les années à venir.

Solid Power est un cas différent : jeune entreprise dédiée exclusivement aux batteries pour VE. Bien qu’elle puisse devenir un “licorne” si sa technologie prospère, elle présente aussi un risque d’obsolescence technologique. Son historique boursier est insuffisant pour faire des projections fiables.

4. Fabricants de véhicules électriques : l’option du dernier stade

Investir dans les VE est l’une des options les plus sûres car le lithium est essentiel à leur fonctionnement. La concurrence est féroce et les préférences peuvent changer, mais la croissance est pratiquement inévitable.

Tesla domine mondialement, notamment aux États-Unis et en Europe. C’est la troisième marque en Chine derrière des concurrents locaux. Son avantage technologique et son système de fabrication vertical en font une référence du secteur.

Toyota a été parmi les premiers constructeurs traditionnels à s’adapter à l’avenir électrique. Aujourd’hui, elle est la deuxième en part de marché des VE en Occident, ce qui se reflète dans la hausse de ses actions.

BYD domine largement en Chine et suit un modèle d’intégration verticale similaire à Tesla : elle produit ses propres batteries de lithium. Cette autosuffisance réduit coûts et dépendance externe. Note importante : BYD (BYDDY) ne doit pas être confondu avec Boyd Gaming Corporation (BYD), qui est un casino sans lien avec le secteur automobile.

5. ETF sur le lithium : diversification instantanée

Pour les investisseurs préférant déléguer la gestion, plusieurs ETF thématiques existent.

Global X Lithium and Battery Tech ETF (LIT) est le plus connu et avec la plus longue trajectoire. Il offre une exposition équilibrée à des entreprises comme Tianqi, SQM et BYD. Bien qu’il ait enregistré seulement 0,98 % de rendement en un an, il affiche 9,41 % en 2023, avec des perspectives d’amélioration selon le momentum du secteur.

Amplify Lithium and Battery Technology ETF (BATT) a un parcours plus court que LIT, mais a presque doublé le capital des investisseurs entre 2020 et 2023. Sa composition inclut des entreprises extractrices et des fabricants de VE.

WisdomTree Battery Solutions UCITS ETF (CHRG) étant récent, sa capacité à prédire la performance future est limitée. Utile pour diversifier un portefeuille axé sur le lithium, mais pas comme option principale.

Géographie du lithium : opportunités au-delà du Chili

Traditionnellement, le débat sur l’investissement dans le lithium s’est concentré sur les producteurs chiliens et américains. Cependant, l’Amérique latine—notamment des pays comme la Colombie—émerge comme un acteur pertinent. La région dispose de dépôts importants et de gouvernements intéressés par le développement de chaînes de valeur. Comment investir dans le lithium en Colombie représente une frontière moins explorée mais potentiellement lucrative, avec des valorisations inférieures à celles des producteurs établis mais avec des risques réglementaires plus élevés.

Évaluation des risques vs opportunités

Avantages clairs

Le lithium est essentiel pour l’industrie des VE sans concurrents visibles. Le marché est garanti par la législation. La demande projetée dépasse l’offre. Le secteur a enregistré des rendements exceptionnels depuis 2020. Il existe des opportunités spéculatives dans des entreprises émergentes.

Inconvénients à considérer

Des alternatives technologiques sont en cours d’exploration. Toutes les entreprises ne sont pas également rentables. Certains producteurs sont surévalués en bourse actuellement. Les délais de construction de nouvelles mines créent des cycles de pénurie ou d’abondance.

Perspective à long terme

À court et moyen terme (prochains 10 ans), le lithium est probablement l’investissement le plus défensif disponible. Les véhicules électriques remplaceront progressivement ceux à combustion interne, stimulant la demande de manière structurelle.

À plus long terme (plus de 15 ans), il est probable que de nouveaux matériaux supplanteront le lithium. Les batteries au sodium progressent technologiquement, mais il reste plusieurs années avant leur déploiement industriel. Cela laisse une fenêtre d’opportunité claire pour la prochaine décennie.

Faut-il investir dans le lithium maintenant ?

Investir dans le lithium aujourd’hui revient à investir dans le pétrole en 1880. C’est le matériau essentiel pour une industrie destinée à remplacer la précédente. Les tensions géopolitiques et environnementales accélèrent cette transition.

Ceux qui ont des intérêts dans l’industrie pétrolière véhiculent des narratifs négatifs sur le lithium et les VE. Mais les routes ne disparaîtront pas ; seuls changeront les véhicules qui les empruntent.

Si vous investissez dans des producteurs miniers, des fabricants de batteries ou des entreprises de VE—ou simplement dans des ETF diversifiés—votre investissement a de fortes chances de se multiplier dans les années à venir. Plus vous transférez rapidement du capital des combustibles fossiles vers l’économie électrique, plus vos rendements à moyen et long terme peuvent être importants.

Questions fréquentes

Quelle différence entre batteries ion-lithium et polymère de lithium ?
Les premières utilisent un électrolyte liquide ; les secondes, solide. Les batteries ion-lithium sont plus durables et économiques, mais plus volumineuses et inflammables.

Que remplacera éventuellement le lithium ?
Des recherches portent sur le sodium, la silice et le zinc comme alternatives à plus grande capacité, mais nécessitant plusieurs années de développement avant leur commercialisation massive.

Les batteries au lithium sont-elles inflammables ?
Oui, en cas d’accident ou de défaut. De même, les réservoirs d’essence ou de diesel le sont aussi. La différence est que les VE évitent les émissions de CO2.

Y a-t-il des impacts environnementaux liés à l’extraction du lithium ?
L’extraction cause des impacts sur les écosystèmes, similaires à ceux de l’extraction pétrolière. Cependant, les véhicules électriques permettent d’éliminer les émissions durant leur cycle de vie opérationnel.