Approvisionnement mondial en lithium : quelles nations dominent la production mondiale de métaux pour batteries ?

La course pour sécuriser les approvisionnements en lithium s’est intensifiée alors que la demande de batteries rechargeables dans les véhicules électriques, l’électronique portable et le stockage d’énergie s’accélère dans le monde entier. Selon des données récentes du US Geological Survey, la production mondiale de lithium a atteint 240 000 tonnes métriques en 2024, en hausse par rapport à 204 000 tonnes l’année précédente — un témoignage de l’intérêt croissant pour ce composant critique des batteries.

Le paysage du marché du lithium

Environ 80 pour cent du lithium extrait est destiné à la production de batteries, bien que la céramique, le verre et les graisses lubrifiantes consomment le reste. Les fabricants optent généralement pour le carbonate de lithium ou l’hydroxyde de lithium plutôt que pour le lithium métal brut, et ces composés travaillent aux côtés du cobalt, du graphite et du nickel dans les formulations de batteries.

Le secteur a connu une turbulence importante en 2024, avec une baisse de 22 pour cent des prix du carbonate de lithium en raison de préoccupations concernant la surabondance. Pourtant, les analystes projettent un optimisme prudent pour 2025 : des réductions de production pourraient réduire le surplus de 84 000 à 33 000 tonnes métriques, tandis qu’une demande robuste en VE — notamment grâce aux ventes record de véhicules en Chine — continue de soutenir les fondamentaux du marché. L’organisation Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande provenant des VE et du stockage d’énergie augmentera de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre en 2025 seulement.

Répondre à cette demande croissante nécessitera environ 150 nouvelles usines de batteries et un investissement cumulé de $116 milliard de dollars américains d’ici 2030. Avec une expansion prévue de l’extraction de lithium à un taux annuel de 7,2 pour cent jusqu’en 2035, la prochaine décennie sera cruciale pour le développement de la chaîne d’approvisionnement. La Chine devrait maintenir sa domination, bien que l’Union européenne et les États-Unis soient positionnés pour des trajectoires de croissance plus rapides.

Le plus grand producteur mondial de lithium et ses pairs

L’Australie en tête de la production mondiale

L’Australie reste le plus grand producteur de lithium sur la planète, extrayant 88 000 tonnes métriques en 2024. Malgré cette position de leader, le pays a connu une légère contraction — la production a diminué d’un peu plus de 4 pour cent par rapport à 91 700 MT en 2023. Les observateurs de l’industrie attribuent ce déclin à une demande en VE modérée, ce qui a exercé une pression à la baisse sur les prix.

La mine de lithium en roche dure Greenbushes, exploitée par Talison Lithium (en coentreprise avec Albemarle, Tianqi Lithium et IGO), est le site d’extraction le plus ancien en activité en Australie occidentale. Ses quatre usines de concentration de spodumène produisent collectivement 1,5 million de MT par an. Mount Marion, une collaboration entre Mineral Resources et Ganfeng Lithium, ajoute une capacité annuelle de 600 000 MT.

L’Australie détient 7 millions de MT de réserves conformes à la norme JORC — la deuxième après le Chili avec 9,3 millions de MT. Notamment, la majorité du lithium australien est exportée vers la Chine sous forme de spodumène plutôt qu’en produit fini.

Le Chili et la Chine : des puissances secondaires

Le Chili a produit 49 000 tonnes métriques en 2024, s’établissant comme le deuxième plus grand producteur mondial. Contrairement à l’extraction en roche dure de l’Australie, les opérations chiliennes exploitent des saumures de lithium, notamment dans le salar d’Atacama. La production de lithium a augmenté de 127 pour cent depuis 2020, où la production s’élevait à seulement 21 500 MT. SQM et Albemarle dominent la production sur place, et des initiatives gouvernementales récentes ont accordé à Codelco, entreprise publique, des participations majoritaires dans certains actifs jusqu’en 2060.

La Chine, bien qu’elle produise plus des deux tiers des batteries lithium-ion mondiales, se classe troisième avec 41 000 tonnes métriques produites en 2024 — une augmentation de 15 pour cent d’une année sur l’autre. Le pays importe la majorité de son lithium brut d’Australie, mais a annoncé la découverte d’un gisement massif de plusieurs millions de tonnes en Sichuan en janvier 2024. Les estimations actuelles des réserves situent la Chine entre 3 millions de MT (USGS) et plus de 30 millions de MT (China Geological Survey), soulignant l’incertitude entourant l’évaluation des ressources nationales.

Les étoiles montantes : Zimbabwe et Argentine

Le Zimbabwe est devenu un acteur important, atteignant 22 000 tonnes métriques en 2024 — une hausse de 47 pour cent par rapport à 14 900 MT en 2023, et une croissance exponentielle par rapport à seulement 800 MT en 2022. Les réserves du pays ont augmenté pour atteindre 480 000 MT en 2023, soutenant ses ambitions de devenir un important transformateur de lithium de qualité batterie. Une interdiction en 2022 des exportations de lithium brut a encouragé le traitement à valeur ajoutée en local. Les intérêts chinois, notamment Sinomine Resource Group et Zhejiang Huayou Cobalt, ont investi massivement dans les opérations minières zimbabwéennes.

L’Argentine a produit 18 000 tonnes métriques en 2024, plus du double de sa production de 8 630 MT en 2023. Le pays, faisant partie du Lithium Triangle avec la Bolivie et le Chili, détient 4 millions de MT en réserves concentrées autour du district du Salar del Hombre Muerto. La future acquisition par Rio Tinto d’Arcadium Lithium et l’expansion de son projet Rincon — annonçant un investissement de 2,5 milliards de dollars US en décembre 2024 — positionnent l’Argentine pour une croissance significative de sa capacité. Rincon devrait produire 60 000 MT de carbonate de lithium de qualité batterie par an lors de sa mise en service commerciale en 2028, utilisant la technologie d’extraction directe du lithium.

Nouveaux contributeurs : Brésil et Canada

La production de lithium du Brésil a doublé pour atteindre 10 000 tonnes métriques en 2024, contre 5 260 MT l’année précédente. Le gouvernement prévoit d’investir plus de 2,1 milliards de dollars US d’ici 2030 pour augmenter la capacité de production. L’initiative “Lithium Valley Brazil” dans l’État de Minas Gerais soutient plusieurs producteurs cotés en bourse, notamment Sigma Lithium, Lithium Ionic, Atlas Lithium et Latin Resources. Le constructeur chinois de VE BYD a acquis des terres riches en lithium dans la vallée de Jequitinhonha, bien que la construction de son usine en Bahia ait été temporairement suspendue.

Le Canada a produit 4 300 tonnes métriques en 2024, soit une hausse de 32 pour cent par rapport à 3 240 MT en 2023. Deux principales opérations — la mine Tanco au Manitoba et la joint-venture North American Lithium au Québec — alimentent la production actuelle. Le gouvernement a investi des capitaux importants dans le développement de l’extraction directe du lithium en Alberta et en Saskatchewan. Début 2024, BloombergNEF a classé le Canada en première position mondiale en termes de préparation à la chaîne d’approvisionnement des batteries lithium-ion, et Export Development Canada a promis un financement de $100 million de dollars pour le projet Seymour Lake en Ontario d’ici la fin de l’année.

Acteurs plus petits mais stratégiques

Le Portugal a produit 380 tonnes métriques en 2024, maintenant une production stable par rapport à 2023 malgré des réserves de 60 000 MT. Le projet Barroso de Savannah Resources, destiné à devenir la première grande mine de lithium en Europe de l’Ouest, a été retardé jusqu’en 2027 en raison des processus d’évaluation environnementale. L’opposition publique, centrée sur l’empreinte écologique de l’exploitation minière, persiste.

Les États-Unis ne communiquent pas leurs chiffres de production pour protéger leurs informations propriétaires. La production limitée provient de deux opérations : un site de saumure d’Albemarle dans le Nevada (probablement Silver Peak de Clayton Valley) et des résidus de US Magnesium dans l’Utah. Parmi les projets en développement figurent l’exploitation de lithium par Lithium Americas à Thacker Pass, l’initiative de roche dure de Piedmont Lithium, et le projet de saumure de Standard Lithium à Smackover, Arkansas.

Implications stratégiques

Alors que l’adoption des VE s’accélère et que la demande en batteries augmente, le plus grand producteur mondial de lithium et ses homologues font face à une pression croissante pour étendre leur capacité de manière responsable. La diversification de la chaîne d’approvisionnement en dehors de la Chine reste une priorité pour les nations occidentales, stimulant l’investissement en Amérique du Sud, en Afrique et en Amérique du Nord. La prochaine décennie déterminera si la production pourra satisfaire l’augmentation anticipée de la demande.