Les mines d'uranium d'Australie : pourquoi les plus grandes réserves mondiales comptent

L’Australie détient les plus grandes réserves récupérables de uranium au monde — 1,68 million de tonnes — pourtant l’énergie nucléaire y est interdite. À la place, le pays exporte cette ressource, le uranium représentant 17 % des exportations énergétiques nationales. Voici ce que vous devez savoir sur les mines d’uranium en Australie en 2024.

La crise d’approvisionnement à venir

Les prix du uranium ont récemment atteint un jalon historique : US$100 par livre en janvier 2024 pour la première fois en 17 ans. Pourquoi ? Parce que le monde fait face à un problème critique d’approvisionnement.

Selon une analyse récente, l’offre d’uranium devrait être inférieure à la demande d’environ 1,5 milliard de livres d’ici 2040. La production nucléaire mondiale devrait croître de plus de 22 % d’ici 2050 alors que les pays se tournent vers la neutralité carbone. Mais voici le hic : la production d’uranium devrait rester stable jusqu’en 2030, puis diminuer de près de 50 % entre 2030 et 2040. C’est à ce moment-là que les choses deviennent intéressantes pour les mineurs.

« Nous envisageons des disruptions géopolitiques, des pénuries d’approvisionnement et une augmentation des coûts de production », notent les analystes du secteur. « Il devient de plus en plus difficile de produire de l’uranium à moindre coût. » Ce décalage entre l’offre et la demande pourrait faire grimper les prix de manière significative — ce qui est exactement ce dont le secteur minier a besoin pour étendre ses opérations et développer de nouveaux gisements.

La production actuelle d’uranium en Australie : trois opérations clés

L’Australie a produit 4 553 tonnes d’uranium en 2022, représentant environ 8 % de la production mondiale et classant le pays comme le quatrième plus grand producteur mondial. Les trois mines en activité sont toutes concentrées en Australie-Méridionale.

Dôme Olympique : Le Titan

Le Dôme Olympique de BHP n’est pas seulement la plus grande mine d’uranium d’Australie — c’est aussi le plus grand gisement connu d’uranium au monde. En activité depuis 1988 avec des opérations souterraines et de surface, cette installation intégrée peut extraire, raffiner et traiter tous types de minerai.

Performance FY2024 : 3 603 tonnes de U3O8 produites, contre 3 406 tonnes l’année précédente. La mine dispose de réserves de 558 millions de tonnes avec une teneur de 590 g/t d’uranium, et ses opérations devraient continuer jusqu’en 2081.

Bien que l’uranium soit un produit important, le Dôme Olympique fonctionne principalement comme une mine de cuivre qui produit également de l’uranium, de l’or et de l’argent en sous-produits.

Four Mile : Le joueur ISR

Opérée par Quasar Resources (une filiale de General Atomics), Four Mile a été mise en service en 2014 utilisant la technologie de récupération in situ (ISR). La mine produit environ 2 000 tonnes de U3O8 par an, le chiffre le plus récent étant de 1 503 tonnes pour 2022.

Le minerai de Four Mile est traité à l’usine ISR voisine de Beverley, propriété d’une autre filiale de General Atomics, Heathgate Resources. En tant qu’opération privée, la transparence exacte de la production reste limitée.

Lune de miel : La relance

Après être restée à l’arrêt depuis 2013 en raison de problèmes techniques et de prix de l’uranium déprimés, Honeymoon a repris vie en 2024. Boss Energy a relancé ses opérations en avril, produisant sa première cuve d’uranium en utilisant une chimie de lixiviation avancée et une technologie d’échange d’ions.

La montée en puissance s’accélère : Boss a rapporté 28 844 livres de U3O8 au Q4 FY2024, suivi de 89 516 livres au Q1 FY2025. La prévision de production pour l’année complète FY2025 est de 850 000 livres, la société étant en bonne voie pour atteindre ses objectifs. En juillet, Boss a réalisé sa première vente de contrat d’uranium à des utilities nucléaires européennes.

Le futur pipeline : trois principaux gisements non exploités

L’Australie détient 28 % des réserves connues d’uranium au monde (en 2021) réparties sur 36 sites connus. Trois projets représentent les plus grandes opportunités de développement :

Mulga Rock (Western Australia, étape de permis) : Possédé par Deep Yellow, ce gisement polymétallique de 115 millions de tonnes (104,8 millions de livres de U3O8) contient également du cuivre, du nickel, du cobalt, du zinc et des terres rares. Capacité prévue : 3,5 millions de livres par an sur plus de 15 ans. Une étude de faisabilité révisée est attendue d’ici fin 2025.

Yeelirrie (Western Australia, permis en suspens) : Le projet de 128,1 millions de livres de U3O8 de Cameco a obtenu l’approbation minière fédérale en 2019, mais l’État d’Australie-Occidentale a révoqué l’approbation en janvier 2022 après que la société n’a pas commencé de travaux substantiels. Une nouvelle demande est possible si les exigences réglementaires sont respectées.

Samphire (Australie-Méridionale, évaluation économique préliminaire) : Le projet ISR d’Alligator Energy vise une production annuelle de 1,2 million de livres. Un essai pilote de récupération en champ a commencé en octobre 2024, avec une étude de faisabilité complète prévue pour 2025.

Pourquoi cela importe maintenant

La convergence de plusieurs facteurs crée un scénario convaincant pour les mineurs d’uranium :

Reprise des prix : Après avoir dépassé US$80( par livre, les analystes restent optimistes quant à des prix de l’uranium à trois chiffres, compte tenu des contraintes d’approvisionnement.

Les vents favorables à la transition énergétique : L’énergie nucléaire gagne en acceptation mondiale comme solution d’énergie propre, avec une croissance prévue de plus de 22 % d’ici 2050.

L’écart de production : Avec un approvisionnement qui se resserre et une demande qui s’accélère, les sociétés minières capables de mettre en production des réserves avant 2030 bénéficieront d’un soutien durable des prix.

Pour les traders et investisseurs, les mines d’uranium australiennes dans les années à venir représentent à la fois une production établie )la constance de Dôme Olympique( et un potentiel de croissance explosive )la relance de Honeymoon, le développement de Mulga Rock. Le déficit d’offre ne se comblera pas tout seul — et c’est là que les ressources de l’Australie entrent en jeu.