Comprendre la question de l'impôt sur le salaire papal : à combien pourrait s'élever la dette d'un pape citoyen américain ?

La nomination du pape Léon XIV marque un moment historique : il est le premier pape né aux États-Unis. Mais cette distinction s’accompagne d’une complication inattendue : la question de savoir s’il doit déclarer ses revenus aux États-Unis sur sa rémunération papale. Contrairement à la plupart des leaders religieux dans le monde, un pape citoyen américain fait face à des obligations fiscales uniques qui pourraient avoir un impact significatif sur ses revenus.

La structure de la rémunération et ses implications fiscales

Le pape Léon XIV reçoit un salaire annuel papal d’environ 30 000 euros par mois, ce qui équivaut à environ 33 000 dollars par mois ou 396 000 dollars par an. Ce package de rémunération généreux est la norme pour les pontifes modernes, bien que, historiquement, de nombreux papes aient choisi de ne pas le réclamer. Cependant, la structure même du salaire devient le cœur de la question fiscale.

Selon Edward A. David, professeur assistant de théologie et d’études religieuses au King’s College de Londres, la législation fiscale américaine maintient une large juridiction : « Le nouveau pape est peu susceptible d’être exempté de l’impôt sur le revenu aux États-Unis. La loi fiscale américaine revendique le droit de taxer tous les citoyens sur leurs revenus mondiaux. » Ce principe s’applique indépendamment du lieu de résidence d’un citoyen ou de la nature de son emploi.

Pourquoi les exemptions religieuses ne s’appliquent pas ici

Beaucoup supposent que le statut d’exonération fiscale de l’Église catholique aux États-Unis s’étendrait à son leader. Timothy Fogarty, professeur de comptabilité à la Case Western Reserve University, clarifie cette idée reçue : il n’existe pas « d’exception générale pour le personnel religieux » — pas même pour les diplomates ou les chefs d’État.

Alors que les églises elles-mêmes sont exemptées d’impôt aux États-Unis, cette exemption ne protège pas automatiquement les membres du clergé individuel de leurs obligations fiscales personnelles. La distinction est cruciale : le statut fiscal de l’organisation diffère de la responsabilité fiscale sur le revenu personnel. Pour quelqu’un dans la position du pape Léon XIV, la citoyenneté prime à la fois sur le statut religieux et la souveraineté du Vatican.

Calcul de la charge fiscale potentielle

Si le pape Léon XIV revendiquait l’intégralité de son salaire papal, les implications fiscales seraient importantes. Son revenu annuel de 396 000 dollars pourrait entraîner environ 135 287 dollars en taxes combinées fédérales et étatiques sur le travail indépendant. Ce calcul suppose aucune déduction ni crédit, ce qui représenterait le pire scénario.

La classification en tant que travailleur indépendant est significative car les membres du clergé sont généralement classés ainsi pour la Sécurité Sociale et Medicare dans le code fiscal américain. Cette classification offre en réalité certains allègements via des déductions disponibles.

Déductions fiscales et options de relief disponibles

Malgré le montant élevé des taxes, le pape Léon XIV disposerait de déductions légitimes. Tout d’abord, il pourrait réclamer la déduction standard de 14 600 dollars, ce qui réduirait immédiatement son revenu imposable. De plus, en tant que membre du clergé potentiellement considéré comme travailleur indépendant, il pourrait déduire les dépenses liées au logement associées aux accommodations fournies par le Vatican — y compris éventuellement le mobilier, les services publics et les coûts d’entretien.

La possibilité de déduire des dépenses professionnelles légitimes liées à son rôle pourrait encore réduire sa responsabilité fiscale finale, bien que le montant exact dépendrait des dépenses documentées et des directives de l’IRS pour le clergé.

Complications supplémentaires : comptes étrangers et déclarations

Une complexité souvent négligée provient de la relation du pape Léon XIV avec les institutions financières du Vatican. Les citoyens américains détenant des comptes étrangers doivent respecter des exigences de déclaration plus strictes. Si son rôle implique une autorité de signature sur les comptes de la Banque du Vatican — qui détenait plus de 6,1 milliards de dollars en 2023 — il pourrait être tenu de remplir le formulaire 8938 auprès de l’IRS et éventuellement de soumettre un Rapport sur les comptes bancaires étrangers au Financial Crimes Enforcement Unit du Département du Trésor.

Ces obligations existent précisément pour prévenir l’évasion fiscale offshore, mais leur respect par une déclaration appropriée le protège contre des pénalités. Les avoirs financiers du Vatican, bien qu’importants, ne modifient pas ses obligations fiscales personnelles.

Va-t-il réellement payer ?

Voici peut-être le détail le plus important : si le pape Léon XIV a droit à son salaire papal, peu de papes le réclament réellement. Son prédécesseur, le pape François, a notamment refusé de l’accepter, préférant le diriger vers des œuvres caritatives. Ce choix personnel constitue une manière pratique d’éviter toute la question fiscale.

La réalité est que payer des impôts américains en tant que pape reste une situation sans précédent. Que le pape Léon XIV choisisse de réclamer son salaire — et donc de déclencher des obligations fiscales — ou qu’il suive le récent précédent de le refuser, cela reste sa décision. Quoi qu’il en soit, en tant que citoyen américain, il ne peut pas totalement échapper à la surveillance et aux obligations de déclaration de l’IRS.