Peser l'avenir de l'hydrogène : ce que 25 ans réservent aux acteurs de l'énergie propre comme Plug Power

La réalité économique derrière l’enthousiasme pour l’hydrogène

Le récit de l’industrie de l’hydrogène captive les marchés de l’énergie depuis des décennies—une promesse de décarbonation dans la production d’acier, l’aviation et le transport de masse. Sur le plan technologique, la vision est solide : l’énergie renouvelable peut générer un carburant hydrogène propre et à haute densité énergétique. Pourtant, la réalité raconte une autre histoire.

Le défi central de l’hydrogène reste sa viabilité économique. Malgré des progrès technologiques continus depuis la création de Plug Power en 1997, l’hydrogène n’a pas encore atteint la compétitivité en coûts avec les sources de carburant traditionnelles. Si les dépenses ont diminué, le rythme est nettement inférieur à celui du déploiement éolien et solaire. McKinsey & Company a récemment revu à la baisse ses prévisions de demande à long terme en hydrogène—une inversion frappante par rapport aux projections publiées moins d’un an plus tôt.

Les estimations de l’industrie suggèrent que l’hydrogène pourrait atteindre la parité des coûts d’ici 2030, bien que des prévisions plus conservatrices repoussent une viabilité économique significative dans les années 2040. Cette extension du calendrier souligne un problème fondamental : l’hydrogène reste économiquement discutable pour un déploiement à court terme dans la plupart des secteurs.

Le pari technologique : PEM vs. SOEC

Choisir d’investir dans l’hydrogène, c’est parier sur la technologie qui finira par dominer. Plug Power utilise principalement des membranes échangeuses de protons (PEM), qui emploient des processus électriques à basse température pour diviser l’eau en hydrogène et oxygène. Cela contraste avec les cellules d’électrolyse à oxyde solide (SOEC), qui exploitent la chaleur à haute température combinée à l’électricité pour le même objectif.

Chaque voie comporte des compromis distincts :

Caractéristiques de la technologie PEM :

• Fonctionne efficacement avec des charges électriques variables, idéal pour lisser les fluctuations des énergies renouvelables
• Bénéficie d’une meilleure évolutivité dans le monde réel avec des applications existantes aujourd’hui
• Utilise des catalyseurs coûteux, ce qui réduit l’efficacité en termes de coûts
• Performances moindres que le SOEC dans de nombreuses applications standardisées

Avantages de la technologie SOEC :

• Atteint une efficacité supérieure dans des scénarios de charge stable
• Optimise le potentiel lorsque la chaleur résiduelle industrielle peut être capturée
• Convient aux environnements de production à grande échelle et constante

La question cruciale reste sans réponse : quelle approche captera le marché futur ? Investir dans Plug Power ne consiste pas simplement à parier sur l’adoption de l’hydrogène—c’est spécifiquement miser sur la compétitivité à long terme de la technologie PEM.

Le défi de 25 ans : survivre plutôt que prospérer

La dernière analyse de McKinsey prévoit que les carburants alternatifs comme l’hydrogène n’atteindront une adoption significative qu’en 2040 ou plus tard, et encore uniquement sous contrainte réglementaire. Leur avertissement est clair : “En l’absence d’exigences politiques, la pression sur les coûts signifie que l’hydrogène vert et les carburants durables comparables feront face à une période prolongée d’absence de compétitivité par rapport aux options conventionnelles.”

Pour Plug Power, cela crée une position précaire. La société doit faire face à un calendrier comprimé entre l’émergence du marché et la durabilité financière. Ses opérations actuelles génèrent d’importantes pertes trimestrielles, nécessitant une dilution continue des actionnaires pour maintenir ses activités. La survie de Plug Power dans les 25 prochaines années pourrait s’avérer plus cruciale que sa prospérité.

Fondée en 1997 et cotée en bourse depuis 1999 (au sommet de la bulle internet), Plug Power possède une valorisation de marché inférieure à $5 milliard. Alors que l’adoption des énergies renouvelables s’accélère—pouvant potentiellement couvrir deux tiers de la demande énergétique mondiale d’ici 2050—le chemin spécifique de l’hydrogène reste incertain.

Le calcul d’investissement

Évaluer Plug Power oblige à affronter des vérités inconfortables. La société évolue dans un secteur prometteur, inscrit dans la dynamique plus large des énergies renouvelables. Pourtant, des questions importantes subsistent quant à la viabilité économique de l’hydrogène et à l’approche technologique spécifique de Plug Power face aux alternatives concurrentes.

La confluence de facteurs—délais prolongés pour atteindre la rentabilité, dynamique de consommation de trésorerie, compétition technologique et incertitude réglementaire—crée un profil de risque complexe. Les investisseurs conservateurs pourraient privilégier la clarté et la rentabilité établie ailleurs, tandis que les portefeuilles axés sur l’hydrogène comportent des risques technologiques et d’exécution proportionnels, nécessitant une gestion prudente de la taille des positions.