Trouver le meilleur ETF obligataire du Trésor : une argumentation en faveur d'une duration plus courte sur le marché actuel

Lors de la constitution d’un portefeuille à revenu fixe, la plupart des investisseurs se concentrent fortement sur le rendement tout en négligeant une variable critique : le risque de duration. Cette omission peut transformer ce qui semble être un flux de revenus attractif en une source de drain pour le portefeuille. La famille d’ETF obligataires du Trésor de Vanguard offre une étude de cas instructive sur la façon dont les stratégies à duration plus courte offrent souvent de meilleurs rendements ajustés au risque.

Comprendre la Duration : le moteur caché de la performance obligataire

Au cœur, une obligation représente un accord de dette où l’émetteur s’engage à rembourser le capital emprunté plus les intérêts sur une période spécifiée. La chronologie de ce remboursement — connue sous le nom de duration — représente l’exposition principale du investisseur au risque au-delà des préoccupations de défaut.

Considérons un scénario pratique : lorsque les taux d’intérêt du marché diminuent, les obligations existantes avec des coupons plus élevés prennent de la valeur. Inversement, la hausse des taux entraîne des baisses de prix. Cette relation inverse signifie que les obligations à maturité plus longue subissent des fluctuations de prix plus importantes que celles à maturité plus courte. Par exemple, une obligation à 30 ans subira des pertes plus importantes qu’une obligation à 3 ans lorsque les taux augmentent de 1 %.

Les titres du Trésor américain éliminent presque totalement le risque de défaut, car le gouvernement américain bénéficie d’une crédibilité quasi universelle. Cependant, le risque de duration reste la préoccupation dominante pour les investisseurs en obligations du Trésor. Plus votre capital reste bloqué à un taux fixe, plus votre exposition aux mouvements de prix défavorables est grande.

Comparaison de la gamme d’ETF du Trésor de Vanguard

Vanguard propose plusieurs options d’ETF axés sur le Trésor, chacune avec des profils de duration différents :

• Vanguard Short Term Treasury ETF (VGSH) : cible une duration de 1-3 ans, offrant le rendement le plus faible mais la stabilité de prix la plus élevée
• Vanguard Intermediate Term Treasury ETF (VGIT) : maintient une duration de 5-10 ans, proposant un revenu modéré et une volatilité intermédiaire
• Vanguard Long-Term Treasury ETF (VGLT) : vise une duration de 10-25 ans avec des rendements plus élevés mais une sensibilité accrue aux prix
• Vanguard Extended Duration Treasury ETF (EDV) : s’étend à une duration de 20-30 ans, maximisant le revenu mais amplifiant le risque de duration

Historiquement, la hiérarchie des rendements suit ce même schéma, avec des fonds à plus longue durée offrant des coupons plus élevés. Cependant, l’environnement actuel des taux d’intérêt a fondamentalement modifié ce calcul.

Pourquoi la duration plus courte est-elle désormais pertinente ?

Les données révèlent un changement frappant dans le profil risque-rendement des ETF obligataires du Trésor. Lorsque les taux étaient proches de zéro, la prime de rendement pour étendre la duration à plus de 20 ans justifiait le risque supplémentaire — les investisseurs pouvaient capter plusieurs points de pourcentage de revenu additionnel. L’environnement d’aujourd’hui est totalement différent.

L’écart de rendement entre VGSH et les alternatives à plus longue durée s’est comprimé à moins d’un point de pourcentage. Les détenteurs de VGSH captent un revenu presque équivalent tout en maintenant une volatilité du portefeuille nettement plus faible. Les graphiques de volatilité des prix historiques illustrent cela de manière vivante : les fonds à plus longue durée ont connu des pertes brutales lors des cycles de hausse des taux, tandis que VGSH et VGIT ont traversé ces périodes avec une stabilité relative.

Même lorsque les fonds à durée plus courte offraient des rendements minimes, ils présentaient toujours un risque de capital substantiellement moindre. Cette atténuation du risque n’a fait que devenir plus précieuse à mesure que les taux se sont normalisés.

L’impératif de la construction de portefeuille

Lorsqu’on intègre des obligations dans un portefeuille diversifié, les investisseurs poursuivent généralement deux objectifs : générer des revenus et réduire la volatilité. La faible corrélation des obligations avec les actions en fait un ballast précieux pour le portefeuille, en particulier lors des baisses du marché boursier.

Les mathématiques du portefeuille favorisent fortement une position prudente. Une allocation à revenu fixe bien construite doit stabiliser les rendements globaux du portefeuille sans sacrifier un rendement significatif. Le meilleur ETF obligataire pour la plupart des allocateurs n’est pas nécessairement celui offrant le coupon le plus élevé, mais celui qui propose le profil de risque le plus adapté aux objectifs du portefeuille.

Pour la majorité écrasante des investisseurs, l’ETF Short Term Treasury de Vanguard représente le meilleur compromis entre revenu et préservation du capital. Son profil de rendement ajusté au risque supérieur, combiné à un rendement fiable, en fait l’ancrage raisonnable pour les allocations obligataires. Peu de situations justifient de s’aventurer au-delà des fonds à durée intermédiaire — le rendement supplémentaire ne compense que rarement la volatilité accrue des prix introduite par des stratégies à plus longue durée.

En résumé

La duration représente l’axe déterminant dans la sélection des obligations du Trésor. Dans un environnement où les fonds à courte et longue durée offrent des rendements presque identiques, le choix devient évident. Le meilleur ETF obligataire pour les investisseurs prudents privilégie la stabilité du capital tout en offrant un revenu raisonnable. En se concentrant sur des fonds comme VGSH, les gestionnaires de portefeuille peuvent atteindre leurs objectifs de revenu et de diversification sans accepter de risques de prix inutiles.