Réserves mondiales de lithium : comment quatre nations façonnent l'avenir du stockage d'énergie

La course à la domination du lithium redéfinit les marchés énergétiques mondiaux. Alors que l’adoption des véhicules électriques s’accélère et que la demande en stockage d’énergie explose, contrôler les principaux gisements de lithium est devenu une priorité stratégique pour les nations du monde entier. Benchmark Mineral Intelligence prévoit que la demande en batteries lithium-ion liée aux VE et aux systèmes de stockage d’énergie augmentera de plus de 30 % en glissement annuel en 2025, exerçant une pression sans précédent sur les chaînes d’approvisionnement.

Avec des réserves mondiales de lithium totalisant 30 millions de tonnes métriques en 2024 (selon les données du US Geological Survey), la concentration géographique des gisements révèle une réalité cruelle : quatre pays détiennent plus de la moitié des réserves exploitables de lithium dans le monde. Comprendre où se situent ces gisements critiques — et qui en contrôle l’accès — est essentiel pour les investisseurs suivant le secteur des métaux pour batteries.

La domination du Triangle du Lithium : l’influence démesurée de l’Amérique du Sud

L’Amérique du Sud reste le centre de la production mondiale de lithium, avec trois nations formant ce que les experts du secteur appellent le « Triangle du Lithium ». Cette région abrite plus de 50 % des réserves planétaires de lithium, remodelant fondamentalement la façon dont le monde alimentera sa transition énergétique.

La position inégalée du Chili en réserves

Le Chili détient 9,3 millions de tonnes métriques de gisements de lithium, la plus grande concentration au monde. La région du Salar d’Atacama représente à elle seule environ un tiers des réserves mondiales, faisant de cette zone la plus critique pour le lithium sur la planète. Pourtant, malgré cette abondance, le Chili n’a été que le deuxième producteur en 2024 avec 44 000 tonnes métriques — un paradoxe qui reflète des contraintes juridiques et réglementaires.

Les principaux producteurs SQM et Albemarle exploitent ces gisements, mais le gouvernement chilien a poursuivi une nationalisation partielle, en orientant la société d’État Codelco pour obtenir des participations majoritaires dans les futures opérations. Ce changement indique que les nations disposant de gisements importants de lithium réaffirment leur contrôle sur leurs ressources. Les enchères de début 2025 pour de nouveaux contrats d’exploitation du lithium sur six salars ont attiré sept propositions, avec les gagnants annoncés en mars 2025.

La capacité croissante de l’Argentine

L’Argentine détient 4 millions de tonnes métriques de gisements de lithium et se classe quatrième au niveau mondial en production actuelle, avec 18 000 tonnes métriques extraites chaque année. La position du pays se renforce grâce à des plans d’expansion agressifs. Rio Tinto a annoncé un investissement de 2,5 milliards de dollars US pour augmenter la production de ses opérations dans le salar de Rincon, passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques d’ici 2028. Par ailleurs, Argosy Minerals a obtenu l’approbation du gouvernement pour étendre la production de carbonate de 2 000 à 12 000 tonnes métriques par an.

L’Argentine maintient sa compétitivité en termes de coûts même dans un contexte de prix déprimés, avec environ 50 projets avancés d’exploitation du lithium. L’engagement du gouvernement en 2022 d’investir jusqu’à 4,2 milliards de dollars US sur trois ans souligne la valeur stratégique attribuée à ces gisements de lithium.

L’alternative roche dure : la suprématie de la production australienne

Le paysage des gisements de lithium en Australie diffère fondamentalement de celui de l’Amérique du Sud. Avec 7 millions de tonnes métriques en réserves — principalement concentrées en Australie-Occidentale — l’Australie possède des gisements sous forme de spodumène en roche dure plutôt que de saumures de lithium.

Cette distinction géographique s’est avérée avantageuse : en 2024, l’Australie est devenue le premier producteur mondial de lithium, malgré des réserves totales inférieures à celles du Chili. La mine de lithium de Greenbushes, exploitée via une coentreprise impliquant Talison Lithium, Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, produit du lithium de façon continue depuis 1985.

Des recherches récentes indiquent que le potentiel des gisements australiens dépasse l’Australie-Occidentale. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, cartographiant la concentration de lithium dans les sols australiens, a identifié des dépôts élevés dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria — suggérant de futures opportunités minières à mesure que la technologie progresse et que les prix se stabilisent.

Les effondrements de prix ces dernières années ont conduit les producteurs australiens à suspendre temporairement leurs opérations, soulignant que l’abondance de réserves ne garantit pas à elle seule la rentabilité. La reprise du marché pourrait débloquer de nouveaux sites de production dans ces régions émergentes de gisements de lithium.

Le rôle stratégique croissant de la Chine

La Chine contrôle 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium documentées, mais son influence dépasse largement ce classement en réserves. Le pays a produit 41 000 tonnes métriques en 2024 — une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente — tout en important des quantités importantes de lithium d’Australie.

Les réserves de lithium en Chine comprennent des types variés : les saumures prédominent, mais des réserves en spodumène et lépidolite en roche dure existent aussi. Cependant, le véritable avantage de la Chine réside en aval. Le pays détient environ 70 % de la capacité mondiale de traitement du lithium et fabrique la majorité des batteries lithium-ion mondiales.

Récemment, les médias chinois ont rapporté une expansion significative des réserves domestiques de lithium. Des affirmations suggèrent que les ressources nationales représenteraient désormais 16,5 % des approvisionnements mondiaux, contre 6 % auparavant. Une nouvelle ceinture de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest du pays contiendrait des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium, avec des ressources potentielles supérieures à 30 millions de tonnes. Les progrès technologiques dans l’extraction des lacs salés et de la mica ont également amélioré l’accès à ces réserves.

Le Département d’État américain a accusé la Chine en octobre 2024 d’utiliser des prix prédatoires pour inonder les marchés et éliminer les concurrents non chinois — une tactique facilitée en partie par l’expansion de ces réserves domestiques, offrant une flexibilité de production accrue.

Réserves secondaires : acteurs émergents et répartition régionale

Au-delà des « Big Four », d’importants gisements de lithium restent sous-exploités :

• États-Unis : 1,8 million de MT (principalement dans l’Ouest)
• Canada : 1,2 million de MT
• Zimbabwe : 480 000 MT
• Brésil : 390 000 MT
• Portugal : 60 000 MT (plus grande concentration de dépôts en Europe)

La position du Portugal montre comment les gisements européens de lithium pourraient remodeler les chaînes d’approvisionnement. Le pays a produit 380 tonnes métriques en 2024, représentant une extraction précoce à partir de réserves relativement modestes comparées aux leaders mondiaux.

Le calcul stratégique : les réserves seules ne garantissent pas la part de marché

Le décalage entre la taille des réserves et le volume de production révèle des dynamiques clés du secteur. La base de 9,3 millions de tonnes métriques du Chili génère une production inférieure aux 7 millions de tonnes de l’Australie, illustrant comment les cadres réglementaires, la technologie d’extraction, l’investissement en capital et la géopolitique façonnent les résultats concrets.

Les nations contrôlant d’immenses gisements de lithium considèrent de plus en plus ces ressources comme des actifs stratégiques nécessitant une implication directe de l’État. Cette tendance — visible dans la poussée de nationalisation du Chili et les engagements d’investissement de l’Argentine — indique que l’approvisionnement futur en lithium sera autant dicté par des considérations géopolitiques que par la géologie pure.

Alors que la demande mondiale en lithium s’accélère en 2025 et au-delà, les pays abritant d’importants gisements occupent des positions privilégiées. Cependant, transformer ces avantages géologiques en domination du marché exige des infrastructures, du capital, de la technologie et une stabilité politique — autant de facteurs qui détermineront en fin de compte quels pays tireront parti de leurs ressources en lithium.