Combien de mines d'uranium l'Australie exploite-t-elle réellement ? Un aperçu pour 2024

L’Australie détient les plus grandes réserves récupérables d’uranium au monde, avec 1,68 million de tonnes, et malgré cette abondance, l’énergie nucléaire reste interdite sur le territoire. Au lieu de cela, le pays s’est positionné comme un fournisseur mondial majeur d’uranium, avec ce secteur représentant 17 pour cent des revenus d’exportation. Mais combien de mines d’uranium sont réellement en activité en Australie ?

Le paysage actuel de l’exploitation

Les opérations minières d’uranium en Australie sont concentrées autour de trois principales installations de production en Australie-Méridionale, produisant collectivement 4 553 tonnes en 2022 — environ 8 pour cent de la production mondiale, faisant du pays le quatrième plus grand producteur mondial.

Olympic Dam : Le poids lourd

Gérée par BHP, Olympic Dam est le plus grand gisement d’uranium connu au monde et la principale mine d’uranium d’Australie. Fait remarquable, l’uranium n’est qu’un produit secondaire ici ; l’objectif principal de la mine est l’extraction de cuivre. L’année fiscale 2024 a vu la production atteindre 3 603 tonnes de U3O8, poursuivant une tendance à la hausse par rapport à 3 406 tonnes l’année précédente. Avec des réserves prouvées s’étendant jusqu’en 2081, Olympic Dam constitue la colonne vertébrale de la production d’uranium australienne.

Four Mile et Honeymoon : Les acteurs de soutien

Four Mile, exploité par Quasar Resources (une filiale de General Atomics), utilise la technologie de récupération in situ et a produit environ 1 503 tonnes en 2022. Honeymoon, contrôlé par Boss Energy, a connu une relance significative en avril 2024 après plusieurs années d’inactivité. La société vise 850 000 livres de U3O8 pour l’exercice 2025, ayant déjà livré sa première cargaison d’uranium à des utilities européennes en juillet.

Pipeline de développement : de nouveaux gisements à l’horizon

Avec 36 gisements d’uranium connus à travers le continent, la capacité de production future de l’Australie semble devoir s’élargir considérablement. Trois projets représentent les étapes de développement les plus avancées :

Mulga Rock, propriété de Deep Yellow, figure parmi les plus grands projets non exploités d’Australie. Le processus d’autorisation en Western Australia pour ce gisement polymétallique est en cours, avec une capacité annuelle prévue de 3,5 millions de livres sur plus de 15 ans.

Yeelirrie, contrôlé par Cameco, a rencontré des obstacles réglementaires lorsque la Western Australia a retiré l’approbation de l’État en janvier 2022, bien que les permis fédéraux restent valides jusqu’en 2043. Le projet est actuellement en suspens, sans calendrier immédiat de développement.

Samphire, exploité par Alligator Energy, poursuit des évaluations préliminaires avec une usine pilote opérationnelle depuis octobre 2024, visant à finaliser une étude de faisabilité en 2025.

Dynamiques du marché qui reshaping le secteur

La hausse des prix de l’uranium en 2023 a fait dépasser les prix spot au-dessus de US$100 par livre en janvier 2024 — une étape que l’on n’avait pas vue depuis 2007. Bien que les prix se soient depuis modérés dans la fourchette US$80 , le sentiment haussier persiste parmi les analystes qui anticipent une nouvelle valorisation à trois chiffres.

Le moteur fondamental ? Un déséquilibre entre l’offre et la demande. Selon l’analyse de Sprott de 2023, l’offre d’uranium pourrait être inférieure à la demande d’environ 1,5 milliard de livres d’ici 2040. La World Nuclear Association prévoit que la production se stabilisera jusqu’en 2030 avant de diminuer de près de 50 pour cent d’ici 2040, soulignant l’urgence d’une nouvelle capacité minière.

La dynamique mondiale vers la neutralité carbone soutient également les perspectives de l’uranium. La production nucléaire devrait croître de plus de 22 pour cent entre 2022 et 2050, selon l’Administration de l’énergie des États-Unis. Ce changement structurel positionne la réserve importante de l’Australie et ses mines opérationnelles comme des infrastructures clés pour la transition énergétique propre mondiale.

La convergence d’une demande croissante, d’une croissance limitée de l’offre mondiale, et des incertitudes géopolitiques affectant la production d’uranium dans le monde suggère que le secteur minier australien pourrait connaître une période prolongée d’expansion opérationnelle et financière — à condition que les niveaux de prix restent suffisants pour justifier le développement de nouveaux projets.