Comment les récessions déclenchent les baisses du marché boursier — Et pourquoi la relation est plus complexe que vous ne le pensez

Lorsque l’activité économique se contracte, le marché boursier ne reste que rarement immobile. Mais voici ce que la plupart des gens comprennent à tort : le marché boursier chute souvent avant que les économistes déclarent officiellement une récession. En effet, les investisseurs en actions scrutent toujours l’avenir, essayant d’anticiper à quoi ressembleront les bénéfices dans six à neuf mois. Comprendre le lien entre récessions et baisses boursières nécessite d’aller au-delà de l’évidence.

Le problème de la poule et de l’œuf : qu’est-ce qui cause réellement quoi ?

Une récession fait-elle baisser les prix des actions, ou les valeurs déclinantes des actions déclenchent-elles une récession ? La réponse est : les deux peuvent se produire, mais l’une est beaucoup plus courante.

Lorsqu’une récession survient, le chômage augmente, la consommation diminue, et les bénéfices des entreprises s’effondrent. Même la peur de récession pousse les gens à resserrer leur budget avant que la baisse ne soit officiellement déclarée. À mesure que les entreprises annoncent des profits plus faibles et que les investisseurs deviennent anxieux, les prix des actions chutent fortement.

Mais voici la tournure : le marché boursier est un indicateur avancé, tandis que le PIB est un indicateur retardé. Cela signifie que vous ressentirez une correction du marché dans votre portefeuille bien avant la publication officielle des statistiques de récession. La NBER—l’organisation qui date officiellement les récessions—regarde en arrière les données économiques pour confirmer ce qui s’est déjà produit. À ce moment-là, le marché boursier a généralement déjà intégré la douleur.

Qu’est-ce qu’une récession exactement ?

Le National Bureau of Economic Research (NBER) définit une récession comme « une baisse significative de l’activité économique répartie dans toute l’économie, durant plus de quelques mois, généralement visible dans le PIB réel, le revenu réel, l’emploi, la production industrielle et les ventes en gros et au détail. »

En termes plus simples : c’est lorsque l’économie se contracte pendant une période prolongée. La formule la plus courante est deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB réel. Mais les récessions impliquent bien plus que de simples baisses boursières—ce sont des contractions économiques généralisées affectant tout, de l’immobilier à la confiance des consommateurs.

Lorsque ces déséquilibres s’accumulent dans l’économie, les actions continueront de chuter jusqu’à ce que l’équilibre soit rétabli et que le prochain cycle économique commence.

Une décennie de récessions : chacune raconte une histoire différente

En examinant les huit dernières récessions selon les données de la NBER, une chose essentielle ressort : il n’existe pas de manuel. Chaque récession a ses déclencheurs uniques et des durées différentes.

2020 : La récession liée à la pandémie n’a duré que deux mois (Février–Avril), la plus courte enregistrement. Le choc a été immédiat, tout comme la réponse politique.

2008 : La crise financière a duré 18 mois (Décembre 2007–Juin 2009), la plus longue de l’époque moderne. La désendettement massif et la chute des prix des actifs ont marqué cette période.

2001 : La bulle internet a éclaté, provoquant une récession de 8 mois (Mars–Novembre). Les portefeuilles fortement technologiques ont été les plus touchés.

1990–1991 : La récession de l’après-guerre du Golfe a duré huit mois (Juillet 1990–Mars 1991).

1981–1982 : Cette double récession était inhabituelle—une suite à la crise de l’année précédente. Elle a duré 16 mois (Juillet 1981–Novembre 1982).

1980 : La « Récession Iran et Volcker » a duré six mois (Janvier–Juillet 1980), alors que la Fed combattait agressivement l’inflation.

1973–1975 : L’embargo pétrolier arabe a alimenté cette contraction de 16 mois (Novembre 1973–Mars 1975), frappant surtout les secteurs à forte consommation d’énergie.

1969–1970 : La réduction des dépenses militaires après l’escalade de la guerre du Vietnam a déclenché une baisse de 11 mois (Décembre 1969–Novembre 1970).

La durée moyenne d’une récession est d’environ dix mois—mais cette moyenne masque une énorme variation. Guerres, chocs sur les matières premières, erreurs de politique, crises financières produisent toutes des récessions avec des caractéristiques et des impacts de marché très différents.

Que se passe-t-il sur les marchés boursiers pendant une récession ?

Pendant une récession, le marché boursier devient une montagne russe. Les investisseurs réagissent aux nouvelles économiques—bonnes ou mauvaises—avec des fluctuations extrêmes. À mesure que la peur monte, les acteurs du marché commencent à liquider leurs positions, convertissant leurs actions en liquidités pour se protéger contre de nouvelles pertes. Cette pression vendeuse crée une spirale descendante vicieuse.

Voici une statistique édifiante : depuis la création du S&P 500 en 1957, il y a eu dix récessions officielles aux États-Unis. La pire chute s’est produite en mars 2009, lorsque l’indice a chuté de 55 % par rapport à son sommet précédent.

Pourquoi ? Les entreprises gagnent moins d’argent lorsque les consommateurs dépensent moins. Des bénéfices plus faibles alimentent le pessimisme des investisseurs, ce qui entraîne davantage de ventes, et pousse les prix encore plus bas. C’est un cycle auto-entretenu.

Une distinction cruciale : Les récessions ne coïncident pas toujours avec des marchés baissiers (généralement définis comme une baisse de 20 %+ par rapport au sommet). Le marché boursier rebondit parfois avant qu’une récession ne soit officiellement déclarée, ce qui signifie que les investisseurs peuvent voir le marché se redresser alors que les économistes débattent encore pour savoir si nous sommes techniquement en récession.

Tous les stocks ne se valent pas en période de crise

Voici quelque chose qui est souvent négligé : les récessions n’affectent pas toutes les industries de la même manière.

Les secteurs défensifs tiennent mieux :

• Les actions de santé ont tendance à résister aux récessions car les gens ont toujours besoin de soins médicaux et de médicaments
• Les produits de consommation de base (alimentation, soins personnels) restent relativement stables—les gens continuent d’acheter l’essentiel
• Les services publics sont défensifs car la demande en électricité et en eau ne fluctue pas beaucoup avec l’économie

Les secteurs cycliques sont durement touchés :

• La technologie et les actions de croissance souffrent souvent des plus fortes baisses
• Les actions de consommation discrétionnaire plongent à mesure que les gens réduisent leurs dépenses non essentielles
• Les actions financières peuvent s’effondrer si la récession implique une crise du crédit

Cette divergence est importante pour la construction de portefeuille. Une récession est en réalité une opportunité d’évaluer si vos investissements comportent suffisamment de positions défensives.

La psychologie des marchés : pourquoi le sentiment compte autant que les fondamentaux

Lorsque les consommateurs se sentent optimistes, ils dépensent librement. Les entreprises investissent dans l’expansion. Les bénéfices croissent. Les prix des actions augmentent. Quand le sentiment s’inverse—que ce soit à cause d’une hausse des taux par la Fed, d’un chômage en hausse ou de la peur qui se répand—le processus s’inverse.

Considérez ce qui s’est passé ces dernières années : La Réserve fédérale a augmenté ses taux pour lutter contre l’inflation. Des taux plus élevés rendaient l’emprunt plus coûteux et encourageaient l’épargne plutôt que la dépense. Avec moins d’argent en circulation, les prix et les bénéfices des entreprises ont diminué. Ce phénomène était d’abord purement psychologique—les investisseurs réagissaient aux changements de politique avant de voir de véritables baisses de bénéfices.

Historiquement, le marché boursier atteint son point bas après le début officiel d’une récession, puis amorce une reprise avant la fin de celle-ci. C’est pourquoi il est si difficile de chronométrer le marché. La douleur survient plus tôt que la plupart ne l’attendent, et la reprise commence avant que la majorité ne le croie.

La clé : une récession est plus que de simples actions en baisse

Bien qu’un effondrement brutal du marché boursier puisse contribuer à la psychologie de la récession, un krach boursier seul ne cause pas une récession. Les récessions impliquent plusieurs facteurs économiques : emploi, comportement des consommateurs, crédit, production, inflation.

Les baisses de marché et les récessions s’influencent mutuellement de façon bidirectionnelle, mais aucune ne « cause » l’autre de façon simple et linéaire. Elles répondent toutes deux à des forces sous-jacentes communes—erreurs de politique, chocs d’offre, bulles d’actifs ou crises externes. La relation est complexe et contextuelle, pas mécanique.

Comment penser à l’investissement lorsque la peur de récession monte

Voici la leçon la plus importante : ne quittez pas le marché boursier en période de crainte de récession.

Oui, les baisses sont tentantes à vendre. La volatilité du marché est psychologiquement douloureuse. Mais la communauté d’investissement a une maxime éprouvée : le temps passé sur le marché l’emporte sur le timing du marché.

Vous ne saurez jamais exactement quand le fond sera atteint. C’est pourquoi il est crucial de garder une perspective à long terme—rester investi malgré la douleur à court terme—a historiquement permis aux investisseurs patients d’être bien plus récompensés que ceux qui tentent de sortir et de revenir au bon moment.

En résumé

Une récession cause-t-elle une chute du marché boursier ? Parfois. Les actions en baisse provoquent-elles une récession ? Rarement, même si cela peut arriver. La réponse la plus précise : elles sont toutes deux des symptômes de déséquilibres économiques sous-jacents qui doivent finir par être corrigés.

Les récessions et les baisses boursières sont liées mais distinctes. Toutes deux influenceront vos investissements durant les périodes difficiles, mais comprendre leur relation—et reconnaître que les récessions ont des causes, durées et impacts sectoriels variés—vous aide à rester rationnel lorsque la peur domine les gros titres. L’histoire montre que la patience face aux récessions finit par payer pour les investisseurs à long terme.