Le paysage mondial de l'approvisionnement en lithium : qui mène la révolution des batteries ?

La soif mondiale de lithium ne montre aucun signe de ralentissement. Avec le secteur des véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie qui stimulent une demande sans précédent, la question n’est pas de savoir si l’offre sera suffisante — c’est si la production pourra suivre le rythme de la consommation.

Pourquoi le lithium est plus important que jamais

Près de 80 pour cent de la production mondiale de lithium est directement destinée à la fabrication de batteries, ce qui en fait la pierre angulaire de la révolution EV. Au-delà des batteries, la céramique et le verre consomment 7 pour cent, tandis que les graisses lubrifiantes en réclament 4 pour cent. La trajectoire de croissance est stupéfiante : les batteries rechargeables dans l’électronique portable, les véhicules électriques, le stockage en réseau et les outils industriels ont fondamentalement remodelé la demande mondiale en lithium.

Les fabricants utilisent généralement du carbonate de lithium ou de l’hydroxyde de lithium dans les batteries modernes, combinés à des métaux critiques comme le cobalt, le graphite et le nickel. Cette composition diversifiée signifie que les chaînes d’approvisionnement mondiales dépendent d’une production coordonnée à travers plusieurs matières premières.

Volatilité du marché et vents favorables à long terme

Le marché de 2024 s’est avéré turbulent. Les prix du carbonate de lithium ont chuté de 22 pour cent dans un contexte de surabondance, tandis que la capacité de production dépassait la reprise de la demande. Pourtant, les analystes prévoient que le surplus pourrait se réduire considérablement — de 84 000 tonnes métriques à seulement 33 000 MT — si les coupes de production proposées se concrétisent.

En regardant vers l’avenir, la demande devrait exploser. Benchmark Mineral Intelligence prévoit une croissance de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre dans les secteurs des batteries et du stockage d’énergie en 2025 seulement. Répondre à cette poussée nécessite un programme ambitieux : jusqu’à 150 nouvelles usines de batteries et un investissement en capital de $116 milliard de dollars US d’ici 2030 pour éviter des pénuries critiques. La Chine est prête à dominer l’expansion, bien que l’Union européenne et les États-Unis émergent comme des leaders de la croissance.

La réalité de la production : les chiffres derrière les titres

La production mondiale de lithium a augmenté de manière significative ces dernières années, atteignant 240 000 MT de contenu lithium en 2024 contre 204 000 MT en 2023. Cela représente une accélération notable, bien que des défis persistent. L’exploitation minière mondiale devrait croître à un taux de croissance annuel composé de 7,2 pour cent jusqu’en 2035 — essentiel pour répondre à la demande explosive de la prochaine décennie.

Qui produit du lithium aujourd’hui ?

L’Australie domine mais fait face à des vents contraires

L’Australie reste le plus grand producteur mondial de lithium, extrayant 88 000 tonnes métriques en 2024. Malgré cette position de leader, la production a en réalité diminué de 4 pour cent par rapport à 91 700 MT en 2023, reflétant une demande EV plus faible qui a comprimé les prix du lithium à l’échelle mondiale.

Les opérations minières du pays illustrent l’ampleur de l’extraction en roche dure. Greenbushes, exploité par Talison Lithium (en coentreprise avec Albemarle, Tianqi Lithium et IGO), est la mine la plus ancienne en activité continue en Australie-Occidentale, avec quatre usines de concentré de spodumène d’une capacité de 1,5 million de MT par an. Mount Marion, une coentreprise entre Mineral Resources et Ganfeng Lithium, ajoute une capacité de traitement de 600 000 MT. Les réserves identifiées de 7 millions de MT en Australie se classent au deuxième rang mondial, la majorité de l’offre étant exportée vers la Chine sous forme de concentré de spodumène.

Révolution des saumures au Chili et courants politiques

Le Chili a produit 49 000 tonnes métriques en 2024, consolidant sa position de deuxième plus grand producteur. La production a augmenté de 127 pour cent depuis la référence de 21 500 MT en 2020, reflétant le développement accéléré des dépôts de saumure dans la région d’Atacama.

Contrairement à l’exploitation en roche dure de l’Australie, le lithium chilien provient de saumures de salars. Le Salar de Atacama génère environ la moitié des revenus de SQM tout en accueillant également les opérations d’Albemarle. Une initiative gouvernementale majeure en 2023 a cherché à obtenir des participations majoritaires dans les actifs de lithium via la société d’État Codelco, remodelant la dynamique de propriété. L’accord de SQM permet la poursuite des opérations jusqu’en 2060 via une structure de propriété à plus de 50 % détenue par Codelco.

Les développements de 2025 annoncent des changements majeurs dans l’industrie. Exxon Mobil, géant des combustibles fossiles, a entamé des discussions avec des responsables chiliens sur les opportunités dans le lithium, tandis que la société de services pétroliers SLB teste des technologies d’extraction aux côtés de sept autres entreprises.

Chine : la puissance du traitement

La Chine a produit 41 000 tonnes métriques en 2024, enregistrant une croissance de 15 pour cent d’une année sur l’autre par rapport à 35 700 MT en 2023. En tant que plus grand consommateur mondial de lithium et fabricant des deux tiers de toutes les batteries lithium-ion, la Chine contrôle la majorité des infrastructures de traitement à l’échelle mondiale.

Le pays reçoit la majorité du lithium d’Australie mais étend activement sa capacité intérieure. Une découverte en janvier 2024 a révélé un gisement massif de un million de tonnes métriques dans la province du Sichuan, tandis que l’exploration sur trois ans a augmenté les réserves de 1 million de MT pour atteindre 3 millions de MT selon USGS. Cependant, le Geological Survey de Chine a ensuite relevé les estimations à plus de 30 millions de MT début 2025, suggérant un potentiel domestique inexploité.

L’émergence spectaculaire du Zimbabwe

La production du Zimbabwe a explosé à 22 000 tonnes métriques en 2024 — un saut astronomique par rapport à seulement 800 MT en 2022. Une croissance annuelle de 47 pour cent, combinée à une augmentation des réserves de 310 000 MT à 480 000 MT, positionne le secteur du lithium en Afrique comme une force de transformation.

Une interdiction en décembre 2022 des exportations de lithium brut a catalysé le développement du traitement domestique, en exemptant les entreprises déjà en construction de mines ou d’usines. Le concentré de lithium est désormais la troisième plus grande exportation minérale du Zimbabwe après l’or et les métaux du groupe du platine. Des entreprises chinoises comme Sinomine Resource Group ont acquis des participations de manière agressive ; la mine de Bikita représente la position précoce de la Chine dans les chaînes d’approvisionnement africaines. La mine Arcadia de Zhejiang Huayou Cobalt et l’usine Sandawana de la société d’État Kuvimba Mining House rejoignent cet écosystème en expansion.

L’Argentine : un potentiel décuplé

La production de l’Argentine a plus que doublé pour atteindre 18 000 MT en 2024 contre 8 630 MT en 2023. Faisant partie du Triangle du lithium avec la Bolivie et le Chili, les saumures du Salar del Hombre Muerto contiennent 4 millions de MT en réserves — suffisantes pour 75 ans à partir des taux projetés.

Deux installations de saumure en activité soutiennent actuellement la production, avec 10 projets en phase de développement. Les analystes d’Eurasia Group prévoient une croissance de dix fois d’ici 2027. L’acquisition en cours de Rio Tinto de l’Arcadium Lithium (se clôturera début mars 2025), consolidant la présence sud-américaine du troisième plus grand producteur. Le projet de lithium Rincon, prévu pour une production commerciale en 2028, utilisera la technologie d’extraction directe du lithium pour produire 60 000 MT par an, soutenu par une annonce de décembre 2024 de 2,5 milliards de dollars US en financement d’expansion.

Le Brésil : accélération et plans d’investissement

Le Brésil a produit 10 000 MT en 2024, presque le double des 5 260 MT de 2023. Après une production inférieure ou égale à 400 MT entre 2011 et 2018, la trajectoire a changé radicalement à partir de 2019.

Le gouvernement prévoit d’investir plus de 2,1 milliards de dollars US d’ici 2030 dans l’expansion de la production. Minas Gerais a lancé l’initiative Lithium Valley Brazil, favorisant l’investissement par des partenariats avec Sigma Lithium, Lithium Ionic, Atlas Lithium et Latin Resources dans la vallée de Jequitinhonha. Les grands fabricants de véhicules électriques s’intéressent désormais aux ressources brésiliennes ; BYD aurait acquis 852 hectares de terres riches en lithium en 2023, bien que la construction de leur usine en Bahia ait été suspendue en raison de préoccupations sociales.

L’approvisionnement nord-américain : une poussée

La production canadienne a atteint 4 300 MT en 2024, en hausse de 32 pour cent par rapport à 3 240 MT en 2023. Deux opérations — la mine Tanco au Manitoba (filiale de Sinomine Tantalum Mining) et North American Lithium au Québec (joint venture Piedmont Lithium et Sayona Mining) — dominent actuellement la production.

De vastes réserves inexploitées de spodumène en roche dure et de saumures restent sous-développées. Les investissements gouvernementaux soutiennent les technologies d’extraction directe du lithium dans les provinces des prairies, Alberta et Saskatchewan, via E3 Lithium et Prairie Lithium. Le Fonds d’infrastructure pour les minéraux critiques de 1,5 milliard de dollars canadiens vise à combler les lacunes en développement durable. Le Canada a obtenu les meilleures notes dans le classement mondial de la chaîne d’approvisionnement des batteries lithium-ion de BloombergNEF pour 2024, tandis qu’Export Development Canada a promis 1 million de dollars canadiens à Green Technology Metals pour le développement de la mine de Seymour Lake en Ontario.

Portugal et le rôle émergent de l’Europe

La production du Portugal est restée stable à 380 MT en 2024, semblable à 2023 mais en forte baisse par rapport au pic de 900 MT en 2021. Les opérations à petite échelle ciblant le quartz et le feldspath dominent, mais les réserves totalisent 60 000 MT.

Savannah Resources a retardé son projet Barroso — le premier grand mine de lithium en Europe de l’Ouest — jusqu’en 2027 en raison de processus environnementaux et réglementaires. L’opposition publique à l’impact écologique de l’exploitation minière crée des vents contraires, mais l’importance stratégique pour l’indépendance de l’UE dans la fabrication de batteries reste indéniable.

États-Unis : données de production non communiquées

Les États-Unis ont retenu les chiffres de production pour protéger des informations propriétaires. Les opérations se concentrent sur le site de saumure de Clayton Valley, Nevada $100 probablement la mine Silver Peak d’Albemarle(, et sur la récupération des résidus de magnesium de l’Utah. Parmi les projets en développement figurent le projet de argile de Lithium Americas à Thacker Pass, l’initiative en roche dure de Piedmont Lithium, et l’exploitation de saumure de Standard Lithium à Arkansas Smackover.

L’impératif de la chaîne d’approvisionnement à venir

Avec une croissance annuelle de 7,2 pour cent prévue pour la production de lithium jusqu’en 2035, la prochaine décennie représente un point d’inflexion critique pour les investissements. L’Australie et le Chili resteront des fournisseurs fondamentaux, la Chine dominera le traitement, tandis que des producteurs émergents comme le Zimbabwe et l’Argentine remodeleront la dynamique mondiale. L’Europe et l’Amérique du Nord se précipitent pour développer leur capacité intérieure, conscientes que l’indépendance énergétique et le leadership dans les EV dépendent de la sécurité du lithium. Le statut de plus grand producteur mondial importe moins que la création de réseaux d’approvisionnement résilients, géographiquement diversifiés, capables de soutenir la révolution des batteries à grande échelle.