Répartition mondiale des réserves de lithium : Comprendre les principaux sites d'extraction dans le monde

L’importance stratégique des réserves de lithium ne peut être sous-estimée dans le contexte actuel de transition énergétique. Alors que la demande en lithium de qualité batterie continue sa trajectoire ascendante, il devient crucial pour les acteurs des secteurs de l’investissement et de l’industrie de comprendre où se concentrent les réserves mondiales de lithium. Les implications géopolitiques et économiques de l’exploitation du lithium dans le monde se sont intensifiées alors que les nations rivalisent pour sécuriser les chaînes d’approvisionnement pour les véhicules électriques et les systèmes de stockage d’énergie.

Selon les données les plus récentes du US Geological Survey, les réserves mondiales totales de lithium s’élèvent à 30 000 000 de tonnes métriques en 2024, les réserves étant définies par la teneur en lithium contenue. La concentration de ces gisements dans certaines régions géographiques a des implications profondes pour les marchés énergétiques mondiaux et le développement technologique.

Le Triangle du Lithium : Dominer le paysage mondial de l’approvisionnement

Trois pays—Chili, Argentine et Bolivie—forment collectivement ce que les analystes de l’industrie appellent le “Triangle du Lithium”, une région contenant plus de la moitié des réserves mondiales de lithium. Cette concentration géographique souligne l’importance cruciale de la capacité de production latino-américaine pour l’écosystème mondial des batteries.

Chili : Le poids lourd des réserves

Le Chili est le leader incontesté en réserves de lithium, détenant 9,3 millions de tonnes métriques de cette ressource. Le pays représenterait la majorité des dépôts de lithium “économiquement exploitables” dans le monde, la région du Salar de Atacama abritant à elle seule environ 33 % de la base mondiale de réserves de lithium. Malgré sa domination en réserves, le Chili s’est classé deuxième au niveau mondial en production de lithium en 2024 avec 44 000 tonnes métriques, avec des grands producteurs comme SQM et Albemarle opérant largement dans la région d’Atacama.

Les initiatives stratégiques du gouvernement chilien ont remodelé la dynamique de l’industrie. En avril 2023, le président Gabriel Boric a dévoilé des plans de nationalisation visant le secteur du lithium, mettant l’accent sur le développement économique et la gestion environnementale. La société minière publique Codelco a négocié avec succès des participations importantes dans les opérations de SQM et Albemarle, se positionnant pour des intérêts majoritaires dans les principaux projets d’Atacama.

Les cadres réglementaires ont historiquement limité la position concurrentielle du Chili malgré l’abondance de ses ressources. Les développements récents montrent que le gouvernement poursuit une participation accrue : début 2025, sept offres ont été reçues pour des contrats d’exploitation du lithium couvrant six salars, avec des annonces attendues en mars 2025. Un consortium notable regroupant le minier français Eramet, la société chilienne Quiborax et Codelco représente des concurrents importants.

Australie : Puissance de production avec gisements en roche dure

L’Australie détient 7 millions de tonnes métriques de réserves de lithium, principalement concentrées en Australie-Occidentale. Différente des dépôts de saumure du Chili et de l’Argentine, la lithium australienne existe principalement sous forme de formations de spodumène en roche dure. Cette distinction géologique influence la méthodologie d’extraction et la rentabilité opérationnelle.

Malgré sa deuxième place en réserves, l’Australie est devenue en 2024 le premier pays producteur de lithium au monde, bénéficiant de plusieurs mines opérationnelles. L’installation de Greenbushes, exploitée par une coentreprise comprenant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle, maintient une production continue depuis 1985 et constitue une opération phare.

La volatilité récente des prix a conduit à des ajustements opérationnels dans tout le secteur, plusieurs producteurs réduisant ou suspendant leurs projets en attendant la stabilisation du marché. Parallèlement, de nouvelles recherches révèlent un potentiel inexploité au-delà des zones minières établies en Australie-Occidentale. Des chercheurs de l’Université de Sydney, en partenariat avec Geoscience Australia, ont cartographié des dépôts de sols riches en lithium à Queensland, en Nouvelle-Galles du Sud et en Victoria, identifiant des concentrations de ressources auparavant négligées et signalant des opportunités de développement futur.

Argentine : Croissance émergente de la production

L’Argentine possède 4 millions de tonnes métriques de réserves de lithium et constitue le troisième contributeur majeur du Triangle du Lithium. Le pays a produit 18 000 tonnes métriques par an, consolidant sa position en tant que quatrième producteur mondial de lithium.

Les investissements stratégiques du gouvernement ont accéléré la dynamique de développement. En 2022, un engagement a alloué jusqu’à 4,2 milliards de dollars US pour l’expansion de l’industrie sur trois ans. Plus récemment, en avril 2024, l’approbation réglementaire a permis à Argosy Minerals d’étendre ses opérations sur le salar de Rincon, visant une augmentation de la production de 2 000 tonnes à 12 000 tonnes de carbonate de lithium par an.

Les investissements importants des opérateurs miniers établis témoignent de leur confiance dans la trajectoire de production de l’Argentine. Rio Tinto a annoncé fin 2024 une initiative d’investissement de 2,5 milliards de dollars US pour renforcer ses capacités d’extraction à Rincon, avec des projections d’expansion de capacité passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques sur une période de trois ans à partir de 2028.

Le pays héberge actuellement environ 50 projets avancés d’exploitation du lithium et maintient une dynamique de production compétitive même dans un contexte de prix déprimés, selon l’analyse de Fastmarkets.

La Chine : Domination du traitement et expansion stratégique des réserves

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium avec des compositions de dépôts hétérogènes—les saumures de lithium prédominent, mais les ressources en spodumène et lépidolite en roche dure complètent les réserves. La production a atteint 41 000 tonnes métriques l’année dernière, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente.

La position stratégique de la Chine dépasse l’extraction brute. Le pays produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et exploite la plupart des infrastructures de traitement du lithium à l’international, contrôlant efficacement les segments en aval de la chaîne d’approvisionnement. Néanmoins, une demande importante en lithium provenant de la fabrication électronique et du secteur des véhicules électriques nécessite de continuer à dépendre des importations australiennes pour l’alimentation en matière première des batteries.

Les dynamiques du marché ont pris une dimension concurrentielle après les accusations du Département d’État américain d’octobre 2024 concernant des stratégies de tarification prédatrices. Les allégations officielles suggéraient que la Chine poursuivait une saturation délibérée du marché pour affaiblir la concurrence non chinoise par des prix artificiellement déprimés.

Les développements récents présentent un récit élargi des réserves. Des médias chinois ont rapporté début 2025 des découvertes renforçant considérablement les inventaires nationaux de minerai de lithium. Les estimations officielles évaluent que les dépôts domestiques représentent désormais 16,5 % des ressources mondiales, contre 6 % auparavant. Une nouvelle ceinture de lithium de 2 800 kilomètres s’étendant dans l’ouest contient des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium, avec des ressources potentielles atteignant 30 millions de tonnes. Les avancées dans les technologies d’extraction du lithium des lacs salés et de la mica ont également renforcé les calculs de réserves.

Réserves mondiales complémentaires

Au-delà des quatre principaux producteurs, plusieurs nations détiennent des stocks importants de lithium soutenant la mise en place d’infrastructures de production émergentes :

• États-Unis — 1 800 000 MT
• Canada — 1 200 000 MT
• Brésil — 390 000 MT
• Zimbabwe — 480 000 MT
• Portugal — 60 000 MT

Positionnement du Lithium en Europe

Le profil des réserves de lithium en Europe reste concentré, le Portugal détenant les plus grandes réserves du continent avec 60 000 tonnes métriques. Le pays d’Europe du Sud a produit 380 tonnes métriques en 2024, maintenant un niveau de production stable d’une année sur l’autre.

Trajectoire de l’industrie et implications futures

Alors que la demande en lithium s’accélère avec la tendance à l’électrification, les concentrations de réserves continueront à dicter la compétition géopolitique et la résilience des chaînes d’approvisionnement. Selon l’analyse de Benchmark Mineral Intelligence, les prévisions de demande projettent une croissance de plus de 30 % d’une année sur l’autre dans la consommation de lithium liée aux véhicules électriques et aux systèmes de stockage d’énergie en 2025. La trajectoire de production des principales mines de lithium dans le monde s’élargit également, bien que la stabilité des prix et l’avancement technologique des méthodes d’extraction restent des facteurs clés pour la rentabilité et la durabilité du secteur.