Pourquoi la stratégie de contrôle de la courbe des rendements de la Banque du Japon est devenue un « tueur de veuves » pour les traders

La domination historique de sept ans de la Banque du Japon sur les taux d’intérêt à long terme commence enfin à se relâcher. Après des hausses importantes des rendements obligataires américains qui ont contraint la BOJ à agir, la banque centrale a commencé à démanteler discrètement son cadre controversé de contrôle de la courbe des rendements. Mais qu’est-ce qui a rendu cette politique si peu conventionnelle ? Et pourquoi autant de traders ont-ils perdu gros en pariant contre elle ?

La politique qui a brisé les règles

Contrôle de la courbe des rendements n’est pas un outil monétaire classique. Lorsqu’il a été lancé par la BOJ en septembre 2016, il représentait une rupture audacieuse avec la gestion traditionnelle des taux d’intérêt. Au lieu de simplement ajuster un seul taux de référence, la banque centrale visait à gérer les taux sur toute la courbe—en ciblant spécifiquement le rendement du Bon du Trésor japonais à 10 ans (JGB), proche de zéro pour cent.

Le mécanisme était simple en théorie : la BOJ annoncerait des objectifs de rendement précis, puis les soutiendrait avec un pouvoir d’achat illimité. Vous souhaitez que les taux restent à zéro ? La banque centrale achèterait n’importe quelle quantité de JGBs nécessaire pour faire respecter ce niveau. Ce n’était pas un simple signal subtil—c’était une coercition financière par une puissance de feu écrasante.

Le véritable objectif derrière les chiffres

Deux objectifs guidaient cette approche peu conventionnelle. D’abord, la BOJ devait atteindre ses taux d’intérêt ciblés le long de la courbe des rendements et les maintenir, peu importe la résistance des forces du marché. Le JGB à 10 ans est devenu le point zéro de cette bataille, avec les autorités déterminées à maintenir les rendements autour de zéro pour cent.

Ensuite, et surtout, la politique visait à insuffler de la vie dans l’économie stagnante du Japon. En maintenant les coûts d’emprunt à long terme artificiellement bas, la BOJ espérait que les entreprises et les consommateurs mordraient à l’hameçon et dépensaient. La stratégie était simple : rendre l’argent bon marché, faire monter l’inflation, et enfin sortir du piège de la déflation qui hantait le Japon depuis des décennies.

Comment la BOJ a réellement réussi à faire tenir cette politique

La mise en œuvre nécessitait plus que de bonnes intentions. La banque centrale n’a pas simplement annoncé des cibles—elle a instrumentalisé les opérations d’open market. Chaque jour, la BOJ était prête à acheter des quantités illimitées de JGBs à son rendement souhaité. Ce n’était pas une guidance vague ; c’était une garantie explicite que les marchés ne pouvaient ignorer.

L’engagement d’achats illimités est devenu l’ancrage de la crédibilité de la politique. Traders et investisseurs institutionnels savaient que la BOJ était sérieuse. Tout vendeur de JGB testant les eaux au-dessus du rendement cible se retrouvait immédiatement avec un acheteur disposant de bilans infinis. Les institutions financières ressentaient aussi la pression directement, car la BOJ commençait à acheter des JGBs directement auprès d’elles dans le cadre de son programme d’achat d’actifs.

La transaction qui a toujours fait perdre de l’argent

Voici où cela devient intéressant : des centaines de traders voyaient une opportunité évidente. Si les achats massifs de JGB par la BOJ étaient insoutenables, si l’inflation finirait par pointer le bout de son nez, si la dette du Japon finirait par faire craquer le système—alors vendre à découvert des JGBs était parfaitement logique. Prendre de l’avance sur l’effondrement inévitable.

Certains traders croyaient que l’économie japonaise, en proie à la déflation, finirait par forcer la BOJ à inverser sa politique, provoquant une hausse des rendements et un effondrement des prix obligataires. D’autres ont shorté des JGBs en pariant sur la faiblesse de la monnaie ou une instabilité financière plus large. La thèse semblait logique : un régime de taux ultra-bas ne pouvait pas durer éternellement.

Mais il a duré. L’engagement absolu de la banque centrale en faveur du contrôle de la courbe des rendements a fait du short sur les JGBs l’une des transactions les plus cruelles de la finance. Chaque fois que les rendements montaient légèrement, la BOJ absorbait simplement l’offre avec sa puissance d’achat illimitée. Les traders en position courte regardaient leur profit s’évaporer alors que la banque centrale étouffait systématiquement leurs gains.

Les chiffres sont devenus brutaux. Les rendements des JGBs restaient proches de zéro, offrant des rendements minimes aux investisseurs longs—et des pertes énormes aux vendeurs à découvert confrontés aux coûts de portage. Les rendements négatifs signifiaient payer pour détenir les obligations, tandis que les shorts devaient payer des intérêts sur les titres empruntés. Le rapport risque/rendement était complètement inversé.

Les marchés peu liquides, les vents contraires de la monnaie, et la puissance d’achat incessante de la banque centrale ont créé une tempête parfaite pour les traders baissiers. Ce qui semblait être une transaction évidente est devenu un piège financier mortel. Le surnom “Widow Maker Trade” est apparu comme une blague sombre : pariez contre la BOJ, et vous ne garderez rien.

La politique finit par craquer

Ironiquement, l’engagement de sept ans de la BOJ en faveur du contrôle de la courbe des rendements s’est finalement avéré insoutenable—mais pas pour les raisons que les traders attendaient. La hausse des rendements obligataires américains et la pression internationale ont progressivement contraint la banque centrale à agir. Mais à ce moment-là, les “widow makers” avaient déjà abandonné et sont rentrés chez eux, ayant perdu des fortunes en attendant une inversion qui n’arrivait jamais.

L’expérience de la BOJ avec le contrôle de la courbe des rendements reste la leçon la plus prudente de la finance : lorsque les banques centrales décident de lutter contre les marchés avec une puissance de feu illimitée, les traders particuliers et institutionnels qui parient contre elles ont rarement la chance de raconter leur histoire.