Le jeu de l'hydrogène qui a perdu son éclat : Plug Power peut-il se redresser ?

Une histoire de prudence sur le marché de l’hydrogène

Plug Power (NASDAQ : PLUG) est entré dans le secteur des piles à combustible à hydrogène en tant que pionnier. La société a construit le premier marché commercialement viable pour la technologie des piles à combustible à hydrogène, déployant plus de 69 000 systèmes de piles à combustible et établissant plus de 250 stations de ravitaillement dans le monde — plus d’infrastructures que tout autre concurrent dans l’industrie. Pourtant, malgré cette empreinte opérationnelle impressionnante, l’action raconte une histoire très différente.

Au cours des cinq dernières années, Plug Power a généré des rendements qui pâlissent en comparaison avec le marché plus large. Les chiffres sont édifiants : une perte d’un an de 6,2 %, une baisse de 85 % sur trois ans, et une chute de 91,1 % sur cinq ans. Pendant ce temps, le S&P 500 a augmenté de 12,7 % par an sur la dernière année, de 70,7 % sur trois ans, et de 87 % sur cinq ans. Le pionnier de l’hydrogène a essentiellement rendu tous ses gains alors que le marché progressait.

Pourquoi Plug Power a-t-il si mal échoué ?

La cause profonde de cette sous-performance réside dans deux problèmes interconnectés : des pertes opérationnelles massives et une dilution sévère des actionnaires.

Du côté des bénéfices, Plug Power a perdu énormément d’argent. Au cours des trois premiers trimestres de cette année, la société a enregistré une perte nette de 785,6 millions de dollars contre un chiffre d’affaires de seulement 484,7 millions de dollars. Cela reflète une tendance à la détérioration par rapport à la même période l’année dernière, où elle avait enregistré une perte de 769,4 millions de dollars sur 484,7 millions de dollars de ventes. La société a investi massivement dans l’expansion de son activité hydrogène en anticipation d’une demande future, mais cette stratégie de croissance agressive a coûté la rentabilité immédiate.

Cette insoutenabilité chronique a contraint la direction à rechercher à plusieurs reprises des financements externes. La société a levé des fonds par émission d’actions pour survivre, mais voici le hic : à mesure que les perspectives de Plug Power s’assombrissaient, elle a dû émettre des actions à des prix de plus en plus bas. Le résultat a été brutal pour les actionnaires existants. Le nombre d’actions en circulation a explosé de plus de 200 % en cinq ans, amplifiant la destruction de valeur par action. Les nouveaux investisseurs ont acheté à des valorisations plus faibles, diluant automatiquement la participation de ceux qui croyaient en l’entreprise plus tôt.

La nouvelle orientation de l’entreprise : du taux de combustion à l’équilibre

Reconnaissant l’insoutenabilité de sa trajectoire, Plug Power a lancé Projet Quantum Leap plus tôt cette année. Cette initiative de réduction des coûts vise à améliorer l’efficacité structurelle par des réductions de personnel, des consolidations d’installations et des coupes dans les dépenses opérationnelles. La société vise à réduire ses dépenses annuelles de plus de $437 millions grâce à ce programme.

Parallèlement, la direction a abordé la crise de liquidité de front. La société a monétisé ses droits à l’électricité pour plus de $200 millions, sécurisé $275 millions via une émission de notes convertibles, et levé $399 millions lorsque un investisseur existant a exercé des warrants. Ces mesures combinées ont permis d’éliminer des obligations de dette coûteuses et d’assurer une marge de manœuvre pour le plan d’affaires actuel.

La feuille de route financière que Plug Power a tracée est ambitieuse mais précise : la société prévoit d’atteindre un EBITDA positif dès l’année prochaine, de parvenir à un résultat opérationnel positif d’ici 2027, et enfin d’atteindre la rentabilité globale d’ici 2028.

L’équation risque-rendement

Plug Power présente un scénario classique à deux issues. Si l’entreprise exécute son plan annoncé et atteint la rentabilité d’ici 2028, les investisseurs qui ont conservé l’action ou l’ont achetée à ces niveaux déprimés pourraient voir des rendements substantiels qui surpassent largement le marché. L’industrie de l’hydrogène reste structurellement attrayante à long terme, avec des vents favorables réglementaires et des tendances de décarbonation soutenant la croissance future.

Cependant, le risque à la baisse est tout aussi réel. Si Plug Power ne parvient pas à atteindre ses objectifs de coûts, si l’adoption de l’hydrogène déçoit, ou si la société doit lever des fonds supplémentaires avant d’être rentable, les actionnaires pourraient subir d’autres pertes. La société a déjà épuisé la patience des investisseurs une fois ; il se peut qu’il n’y ait pas d’appétit illimité pour une nouvelle histoire de redressement.

La question de l’investissement

Avant d’engager du capital dans Plug Power, les investisseurs doivent évaluer honnêtement leur tolérance au risque et leur horizon temporel. Ce n’est pas une action pour les portefeuilles conservateurs ou ceux qui recherchent des rendements immédiats. La société entreprend une véritable transformation, mais le succès n’est pas garanti. Le secteur de l’hydrogène reste spéculatif, et le bilan de destruction de valeur de Plug Power donne peu de raisons de se sentir en confiance.

Pour ceux qui ont une forte conviction dans l’adoption de l’hydrogène et la patience de tenir jusqu’en 2028, Plug Power pourrait offrir des rendements supérieurs à la moyenne. Pour tous les autres, la stratégie la plus sûre reste une exposition large au marché via des fonds indiciels diversifiés qui ont déjà prouvé leur capacité à faire fructifier la richesse dans le temps.