Comprendre les règles du bénéficiaire 401(k): Ce que chaque titulaire de compte doit savoir

Lorsque vous configurez un compte de retraite 401(k), l’une des décisions les plus importantes que vous prendrez est la désignation d’un bénéficiaire — la personne ou l’entité qui recevra vos fonds après votre décès. Pourtant, de nombreux titulaires de compte négligent cette étape cruciale ou oublient de mettre à jour leurs désignations après des changements importants dans leur vie. Les règles régissant les bénéficiaires du 401(k) varient considérablement en fonction des relations familiales, et les malentendus à leur sujet pourraient coûter à vos héritiers des milliers d’euros en taxes inutiles.

Qui peut hériter de votre 401(k) ?

Votre bénéficiaire du 401(k) peut être pratiquement n’importe qui. La plupart des gens désignent :

• Un conjoint ou partenaire domestique
• Des enfants adultes ou petits-enfants
• Un trust ou une organisation caritative
• Plusieurs bénéficiaires avec des pourcentages désignés

Il vous est généralement demandé de nommer un bénéficiaire principal qui reçoit les fonds en premier, et des bénéficiaires secondaires optionnels qui hériteront si le bénéficiaire principal décède avant vous. La règle clé : vous avez un contrôle total sur ces désignations et devriez les revoir après un divorce, un remariage, la naissance d’enfants ou d’autres événements majeurs de votre vie.

L’avantage du conjoint : Quatre façons pour le conjoint survivant d’accéder aux fonds hérités du 401(k)

Si vous êtes marié, votre conjoint bénéficie d’avantages considérables selon la législation fiscale en vigueur. Voici les principales options disponibles pour les conjoints survivants :

Conversion en un compte de retraite personnel
Un conjoint survivant peut transférer le 401(k) hérité dans son propre IRA ou 401(k), en le traitant comme son propre compte. Cela reporte les distributions obligatoires jusqu’à ce qu’il atteigne l’âge de 73 (ou 75 ans s’il est né en 1960 ou plus tard, conformément aux mises à jour des règles sur l’âge de RMD). Les retraits sont imposés comme un revenu ordinaire, bien qu’un accès anticipé avant l’âge de 59½ entraîne une pénalité de 10 %.

Ouverture d’un IRA hérité
Plutôt que de fusionner les fonds avec leurs propres économies de retraite, un conjoint peut établir un IRA hérité séparé. Cette stratégie offre un contrôle plus précis sur le calendrier des retraits et la planification fiscale. Si le conjoint est plus jeune que le défunt, cette approche peut minimiser la charge fiscale à vie. Il est important de noter que les IRA hérités ne pénalisent pas les retraits anticipés.

Garder les fonds au nom du défunt
Un conjoint peut laisser le compte 401(k) ouvert sous le nom de l’ancien propriétaire et effectuer des distributions en tant que bénéficiaire. Cela maintient la structure initiale du 401(k) et ses règles associées, bien que l’impôt sur le revenu ordinaire s’applique toujours, sauf si c’est un compte Roth.

Prendre le montant total immédiatement
Un conjoint peut opter pour un retrait forfaitaire, donnant un accès instantané à tous les fonds. Cependant, le montant total devient un revenu imposable dans cette année, ce qui peut le faire passer dans une tranche d’imposition plus élevée et entraîner une facture fiscale importante.

Bénéficiaires non-conjoints : La fenêtre de 10 ans

Les règles changent radicalement pour les bénéficiaires non-conjoints — enfants, petits-enfants, amis ou autres héritiers. La législation récente, notamment la loi SECURE de 2019 et la loi SECURE 2.0, a fondamentalement modifié leurs options.

Le calendrier de distribution sur 10 ans
La plupart des bénéficiaires non-conjoints doivent vider complètement un 401(k) hérité dans les 10 ans suivant le décès du titulaire du compte. La stratégie du « stretch IRA » — qui permettait auparavant aux bénéficiaires d’étaler les retraits sur toute leur vie — n’est plus disponible pour la majorité des héritiers. À la place, vous êtes tenu d’extraire tous les fonds restants d’ici la fin de la dixième année suivant le décès du propriétaire initial.

Si le défunt avait déjà commencé à prendre les distributions minimales obligatoires (RMDs), le bénéficiaire doit continuer à retirer au même rythme ou plus rapidement tout en respectant la limite de 10 ans. Si les RMDs n’ont pas été commencés, le bénéficiaire doit simplement épuiser le compte dans la décennie.

Conséquences en cas de non-respect des délais
Ne pas retirer la totalité du solde dans ce délai entraîne une pénalité de 25 % sur les fonds non distribués. L’IRS réduira cette pénalité à 10 % si l’erreur est corrigée dans les deux ans, mais dans tous les cas, le solde restant sera soumis à l’impôt sur le revenu ordinaire lors du retrait final.

Qui bénéficie d’une exception ?
Certains bénéficiaires désignés éligibles (EDBs) échappent à la règle des 10 ans et peuvent étaler leurs distributions sur leur vie. Il s’agit notamment des enfants mineurs du titulaire, des personnes handicapées ou atteintes de maladies chroniques, et des bénéficiaires dans les 10 ans suivant l’âge du défunt. Cependant, les enfants mineurs perdent cette exemption à l’âge adulte, moment où commence le compte à rebours de 10 ans.

Implications fiscales et stratégies de planification

Quelle que soit la situation du bénéficiaire, toutes les distributions du 401(k) sont imposées comme un revenu ordinaire (sauf pour les comptes Roth). Les bénéficiaires non-conjoints évitent la pénalité de 10 % en cas de retrait anticipé, mais ne peuvent pas échapper à l’impôt sur le revenu. Cela signifie qu’hériter d’un gros 401(k) peut entraîner une charge fiscale importante en peu de temps.

Une planification stratégique devient essentielle. Les bénéficiaires doivent considérer leur tranche d’imposition actuelle, les implications fiscales dans leur État, et les opportunités de dons charitables. Pour les patrimoines importants, diviser un 401(k) hérité entre plusieurs bénéficiaires peut réduire la charge fiscale individuelle.

Actions essentielles pour les titulaires de compte et les héritiers

Si vous possédez un 401(k) :
Vérifiez vos désignations de bénéficiaires chaque année. Après un mariage, un divorce, la naissance d’enfants ou des changements financiers importants, mettez à jour vos désignations auprès de votre administrateur de plan. Envisagez de consulter un conseiller financier pour vous assurer que vos choix correspondent à votre planification successorale globale.

Si vous héritez d’un 401(k) :
Agissez rapidement. Documentez le décès, obtenez les documents nécessaires auprès de l’administrateur du plan, et comprenez précisément dans quelle catégorie vous vous situez en tant que bénéficiaire. Calculez l’impact fiscal des distributions obligatoires selon la règle des 10 ans, et planifiez vos retraits stratégiquement sur ces années si possible. Un conseiller financier peut vous aider à coordonner les comptes hérités avec votre situation fiscale personnelle.

Dernières réflexions

La désignation de bénéficiaire de votre 401(k) est l’un des documents financiers les plus importants que vous signerez, pourtant elle reçoit étonnamment peu d’attention. Que vous nommiez des bénéficiaires ou héritiez d’un 401(k), comprendre ces règles — en particulier la distinction entre traitement du conjoint et des non-conjoints, et l’obligation de distribution sur 10 ans — permet de prendre des décisions plus éclairées, protégeant la sécurité financière de votre famille et minimisant les taxes inutiles.