Naviguer sur les marchés des matières premières : explication du phénomène de backwardation

Le concept central derrière la Backwardation

Dans le monde du commerce des matières premières, les prix racontent une histoire sur les attentes du marché. Lorsque les traders négocient des contrats à terme pour des produits agricoles, des ressources énergétiques ou des métaux, ils ne font pas simplement des paris — ils façonnent activement la compréhension du marché sur la valeur future.

Le prix au comptant représente ce que les acheteurs sont prêts à payer aujourd’hui pour une livraison immédiate. Pendant ce temps, les prix à terme reflètent ce que les participants au marché conviennent qu’une marchandise coûtera à différents moments à venir. En suivant ces points de prix dans le temps, les traders développent une représentation visuelle du sentiment du marché.

La Backwardation se produit lorsque cette image du marché s’inverse : les prix futurs tombent en dessous des prix au comptant actuels. Plutôt que les prix augmentent régulièrement dans le futur, on observe une trajectoire descendante. Imaginez que le blé se négocie à $310 pour 5 000 boisseaux aujourd’hui, puis diminue progressivement au cours des 36 prochains mois. Cette courbe de prix, inclinée vers le bas dans le temps, indique que les investisseurs croient que la valeur des matières premières va diminuer.

Pourquoi les marchés entrent-ils en Backwardation ?

Plusieurs conditions de marché déclenchent ce phénomène :

Contraintes d’approvisionnement immédiates
Lorsque la disponibilité d’une marchandise se resserre soudainement, les prix au comptant explosent. Un gel inattendu détruisant une récolte de blé en est un exemple : la pénurie actuelle fait monter les prix immédiatement, mais les traders anticipent une normalisation de la production à terme. Ainsi, les contrats à terme se négocient à des prix inférieurs au prix au comptant élevé d’aujourd’hui.

Sursauts de demande à court terme
Des pics temporaires de consommation peuvent produire de la backwardation. Imaginez des entreprises de construction décidant de stocker du bois avant une crise d’approvisionnement potentielle, ou des fabricants accumulant du cuivre en prévision de perturbations du travail. Cette urgence à court terme pousse les prix immédiats à la hausse, avec des attentes de rééquilibrage qui font baisser les prix futurs.

Le facteur de commodité
Les chaînes d’approvisionnement modernes fonctionnent généralement selon le principe du juste-à-temps — les entreprises achètent uniquement ce dont elles ont besoin immédiatement. Pourtant, certaines industries choisissent parfois de constituer des stocks pour la sécurité. Lorsqu’elles le font, la demande d’aujourd’hui dépasse celle attendue demain, créant une courbe de backwardation qui avantage les vendeurs immédiats.

Signaux de récession économique
Lorsque les marchés sentent qu’une récession approche, ils anticipent une déflation — une baisse généralisée des prix. Si une faiblesse économique semble probable, les traders s’attendent à une demande plus faible pour les matières premières et à des prix plus bas à venir, ce qui produit une backwardation en intégrant cette perspective pessimiste dans les prix.

Backwardation vs. Contango : l’alternative

L’opposé de la backwardation est le contango, où les prix à terme dépassent les prix au comptant dans une courbe ascendante. Le contango domine la plupart des environnements de marché car l’inflation pousse généralement les prix à la hausse avec le temps, et les entreprises préfèrent éviter les coûts de stockage en retardant leurs achats. Les attentes de force économique se traduisent souvent par une tarification en contango.

Cependant, la backwardation survient lorsque des disruptions spécifiques — chocs temporaires d’approvisionnement ou craintes de récession déflationniste — surpassent cette tendance haussière habituelle.

Capitaliser sur la Backwardation : stratégies pour différents acteurs

Pour les traders et investisseurs actifs

Stratégie de capture de momentum : Si vous pensez que les prix vont effectivement baisser comme le suggère la courbe de backwardation, vous pouvez réaliser un profit via des spreads calendaires. Vendez des contrats à terme à court terme à leurs prix relativement plus élevés, puis compensez avec des achats à des échéances plus éloignées où les prix sont plus bas. Si la trajectoire des prix correspond à vos attentes, vous en retirez la différence.

Position contrarienne : Si vous suspectez que le marché est trop pessimiste et que les prix ne baisseront pas autant que prévu, vous pouvez acheter des contrats à terme à prix bas. À l’approche de l’échéance, si les prix au comptant restent élevés, vous vendez à profit.

Avantages des ETF : Les ETF axés sur les matières premières profitent particulièrement en environnement de backwardation. Ces fonds maintiennent une exposition aux prix en roulant constamment leurs contrats — en vendant ceux qui arrivent à échéance avant expiration et en achetant de nouveaux contrats à court terme. Lorsque les prix baissent comme prévu, ils vendent leurs positions anciennes à gain tout en renouvelant à des taux plus faibles, générant ainsi des rendements positifs.

Pour les consommateurs et acheteurs professionnels

Comprendre la backwardation aide à optimiser le timing des achats. Lorsqu’une marchandise se négocie en backwardation — avec des prix actuels nettement supérieurs aux niveaux futurs attendus — il peut être économiquement judicieux de différer certains achats si cela est possible. Reporter des projets de rénovation si le bois est en backwardation, ou planifier ses déplacements autour des cycles de backwardation du pétrole pour réduire potentiellement les coûts.

Exemple pratique dans l’industrie pétrolière

Le secteur du pétrole opère fréquemment en backwardation. Les producteurs émergents s’engagent souvent sur des contrats à terme pluriannuels pour assurer la stabilité de leurs revenus et démontrer leur solvabilité aux prêteurs. En s’engageant dans des ventes à terme, ces entreprises acceptent souvent des prix futurs inférieurs aux taux au comptant actuels, produisant naturellement la courbe de backwardation caractéristique des marchés de l’énergie.

Risques critiques et vérifications du marché

La backwardation reflète les attentes du marché, pas des certitudes. Les conditions peuvent changer rapidement et de façon imprévisible. L’exemple marquant a été la pandémie de COVID-19 : le marché pétrolier est passé presque instantanément du backwardation au contango lorsque la demande immédiate s’est effondrée et que les prix au comptant ont chuté en dessous des niveaux à terme. Les investisseurs positionnés pour une continuation de la backwardation ont subi des pertes soudaines.

Ces marchés comportent un risque réel. Les contrats à terme et les matières premières impliquent un levier et une volatilité pouvant entraîner des pertes importantes. S’engager dans ces positions nécessite une compréhension approfondie des mécanismes du marché et une évaluation réaliste des risques.

Questions clés que se posent les investisseurs

Quand la backwardation se produit-elle réellement ?
Lorsque le prix au comptant dépasse tous les prix à terme à court terme, créant cette courbe caractéristique descendante, le marché est en backwardation. Cela indique une croyance collective que les prix vont diminuer.

Comment cela influence-t-il mon portefeuille d’actions ?
La backwardation n’impacte pas directement les actions, mais elle fournit des signaux utiles. Une backwardation dans les contrats à terme sur les matériaux de construction pourrait indiquer un ralentissement économique attendu, ce qui pourrait affecter la valorisation des entreprises de construction et, plus largement, les marchés boursiers.

Qu’est-ce qui doit m’inquiéter le plus ?
Souvenez-vous que ces courbes de marché reflètent des attentes qui peuvent s’avérer fausses. Des chocs d’approvisionnement soudains, des événements géopolitiques ou des changements de politique peuvent inverser rapidement les patterns de backwardation, surprenant les investisseurs non préparés.