Marché du lithium en mutation : Naviguer dans la tempête parfaite du T3 2025 entre politique, géopolitique et déséquilibre de l'offre

Le troisième trimestre de 2025 a mis en évidence des fractures fondamentales dans la chaîne d’approvisionnement mondiale en lithium, alors que les interventions gouvernementales, les erreurs de calcul de la production et l’évolution des schémas de demande ont convergé pour créer un environnement de marché complexe. Comprendre la trajectoire du prix du lithium durant cette période nécessite d’examiner trois forces convergentes : des interventions politiques agressives tant de Washington que de Pékin, un problème persistant de surapprovisionnement qui défie les rallyes à court terme, et des perturbations critiques de l’offre qui ont momentanément modifié le sentiment du marché.

Quand le Surapprovisionnement Rencontre le Soutien Artificiel : Comprendre la Dynamique du Lithium au T3

La révélation la plus frappante du T3 2025 est le décalage fondamental entre les mouvements de prix du marché et les réalités sous-jacentes de l’offre et de la demande. Après avoir atteint un creux de quatre ans fin juin, le carbonate de lithium de référence a atteint 12 067 US$ par tonne métrique à la mi-août — un sommet en 11 mois — pour finalement se stabiliser à 11 185,89 US$ à la fin du trimestre. Cette volatilité masquait une vérité plus profonde : le marché reste structurellement en surapprovisionnement.

Depuis 2020, la production minière a augmenté de près de 200 %, passant de 82 000 tonnes métriques à 240 000 tonnes en 2024. Pourtant, les ventes mondiales de véhicules électriques, bien qu’impressionnantes avec 17 millions d’unités en 2024 et des projections proches de 20 millions pour 2025, n’ont pas suffi à absorber cette hausse de production. Le résultat : une augmentation de 22 % de l’offre d’une année sur l’autre qui a dépassé la croissance de la demande, créant ainsi les conditions idéales pour une pression persistante sur les prix.

Les experts de l’industrie avertissent que ce déséquilibre pourrait perdurer jusqu’en 2030, remodelant fondamentalement les échéances des investisseurs et les stratégies de portefeuille. Le prix du lithium ne trouvera une stabilité durable que si des réductions significatives de l’offre se concrétisent, si les fermetures de mines s’accélèrent, ou si la demande connaît une accélération inattendue. Pour l’instant, les rallyes alimentés par le sentiment peuvent offrir un soulagement temporaire, mais les vents contraires structurels restent redoutables.

La Fermeture de la Chine Envoie des Onde de Choc, Mais le Soulagement Peut Être Temporaire

Au milieu du trimestre, Contemporary Amperex Technology (CATL) a suspendu ses opérations à sa mine de lépidolite de Jianxiawo dans la province du Jiangxi suite à l’expiration du permis le 9 août. En tant que l’une des plus grandes sources mondiales de lithium, cette fermeture a éliminé environ 65 000 tonnes métriques d’équivalent carbonate de lithium — soit environ 6 % de l’offre mondiale — de la circulation.

Cette perturbation a apporté le coup de pouce psychologique que le marché recherchait. Pourtant, le calendrier de reprise de CATL reste incertain, et même si la suspension devait durer jusqu’au T4 2025, cela ne ferait que retarder l’inévitable : le retour d’un excès d’offre une fois la production reprise. Le prix du lithium a réagi de manière haussière à la fermeture de la mine, mais les observateurs expérimentés y voient plutôt un répit temporaire qu’une solution structurelle.

Plus important encore, les restrictions à l’exportation annoncées par la Chine à la mi-octobre, effectives à partir du 8 novembre, pourraient avoir un impact plus profond. Les nouvelles exigences en matière de licences pour les batteries lithium-ion avancées, les matériaux de cathode et le graphite synthétique représentent la dernière initiative de Pékin pour renforcer le contrôle sur la production en aval des batteries. Étant donné que la Chine produit plus de 70 % des matériaux de cathode mondiaux et dépasse 95 % de la production de graphite synthétique, ces contrôles ont une portée géopolitique bien au-delà du seul lithium.

Le timing indique l’intention de Pékin de contrer les initiatives de compétitivité américaines tout en protégeant les technologies avancées de batteries contre une utilisation militaire. Pour les fabricants mondiaux, cela se traduit par des délais de production plus longs, une complexité accrue dans l’approvisionnement, et des coûts en hausse jusqu’en 2026 — des facteurs qui feront pression à la baisse sur le prix du lithium dans les marchés développés, même si l’offre se resserre.

Le Gouvernement US Se Mobilise : Prêt de Thacker Pass et Indépendance Stratégique en Lithium

Tandis que la Chine renforçait son emprise, Washington accelerait sa stratégie nationale en matière de lithium. En octobre, l’administration Trump a publié la première tranche de 1 million de dollars d’un prêt de 2,23 milliards de dollars du Département de l’Énergie à Lithium Americas $435 LAC(, consacrée au projet de Thacker Pass dans le Nevada — destiné à devenir la plus grande source de lithium de l’hémisphère occidental.

Cet investissement représente l’une des initiatives les plus audacieuses de l’administration pour réduire la dépendance au raffinage chinois et aux fournisseurs australiens/chiliens. La phase 1 de Thacker Pass produira 40 000 tonnes métriques de carbonate de lithium de qualité batterie par an, suffisant pour soutenir environ 800 000 groupes motopropulseurs de véhicules électriques. La structure de l’accord — qui accorde au DOE des warrants représentant une participation de 5 % en capital, ainsi qu’une participation équivalente dans la coentreprise avec General Motors — souligne l’engagement à long terme de Washington pour remodeler l’architecture de l’approvisionnement en lithium.

Le gouvernement a également négocié 1 million de dollars de report de service de la dette sur cinq ans, une concession structurelle indiquant que les délais de rentabilité importent moins que la résilience de l’approvisionnement domestique. Ces interventions politiques créent un plancher sous le prix du lithium en Amérique du Nord, même si les marchés mondiaux font face à un surapprovisionnement.

Le Facteur Déclencheur : Incertitude Politique aux US et Demande en VE

Avant l’annonce de Thacker Pass, le sentiment du marché s’était fortement dégradé en raison de l’incertitude autour des crédits d’impôt pour véhicules électriques. La volonté affichée de l’administration Trump de réduire les incitations pour les VE — avec une date limite au 30 septembre pour les crédits existants — a créé une impulsion d’achat à court terme. Cependant, la faible liquidité en Amérique du Nord et les perspectives baissières à moyen terme ont tempéré l’enthousiasme.

Ce retournement de politique illustre un risque critique pour les investisseurs en lithium : les prévisions de demande dépendent des structures de soutien gouvernemental qui peuvent évoluer avec les administrations. Le prix du lithium reste sensible à l’architecture des subventions pour les VE, notamment dans les marchés développés où la question de l’accessibilité pourrait freiner l’adoption si les incitations disparaissent.

Perspectives : Quand le Rebalancement de l’Offre Arrivera-t-il ?

Le consensus parmi les acteurs du marché et lors des conférences industrielles indique une prudence optimiste, mais avec une incertitude sur le calendrier. La forte demande en spodumène persiste malgré un approvisionnement en lépidolite limité. La date de redémarrage de la mine de Jianxiawo — qu’elle soit novembre 2025 ou au premier trimestre 2026 — influencera plus fortement la dynamique des prix à court terme que tout fondement macroéconomique.

Au-delà de l’immédiat, le rééquilibrage structurel dépend de retards dans l’expansion de l’offre, d’une accélération des fermetures de mines, et d’une croissance de la demande dépassant les projections actuelles. Avec une adoption des VE qui devrait s’accélérer significativement après 2030 et des nouveaux projets de production dont les délais dépassent les objectifs, le T3 2025 pourrait marquer le point d’inflexion vers un marché plus tendu. Pour les investisseurs en lithium, la question cruciale reste de savoir si le prix du lithium a réellement trouvé un plancher ou s’il n’a fait que faire une pause dans une consolidation prolongée.

Les acteurs du marché doivent surveiller le calendrier de redémarrage de CATL, évaluer les évolutions réglementaires à Pékin et à Washington, et réviser leurs modèles d’offre et de demande à mesure que les données du T4 se préciseront. La prochaine étape majeure du marché du lithium découlera probablement de la mise en œuvre des politiques plutôt que de forces de marché organiques — rendant la vigilance géopolitique aussi importante que l’analyse des matières premières.